Porque é que se juntares luz vermelha, verde e azul obténs luz branca, mas se misturares tintas ou pinturas vermelhas, verdes e azuis obténs preto (ou castanho escuro)?

A resposta é vital para compreenderes as tintas para impressão a cores.

A diferença deve-se à forma como a luz chega aos nossos olhos. Se vier de algo que brilha com a sua própria luz, como o sol, lâmpadas ou sinais LED, chama-se cor aditiva. Esta é a luz que atinge os nossos olhos diretamente, como olhar para o sol (não o faças), ou para uma lâmpada (mais seguro, normalmente).

Outras fontes de cor aditiva incluem os televisores e monitores CRT, sistemas de iluminação e sinalização baseados em LED, mas não os monitores e televisores LCD/TFT, que são cor subtractiva porque utilizam filtros de cor.

A cor subtractiva é a forma como as tintas de impressão funcionam. É o mesmo princípio de qualquer objeto na natureza que não brilha com a sua própria luz, como as folhas, a areia, os cocker spaniels e os tomates. A luz é reflectida a partir destes objectos, e alguns comprimentos de onda de cor são absorvidos pelo caminho.

Estás confuso? Sim. Vamos ver porquê. Embora a cor subtractiva seja a forma como a impressão funciona, vamos começar com a aditiva, uma vez que é mais fácil de compreender dessa forma.

Como vimos na primeira parte, os olhos humanos sentem a cor como o efeito de diferentes comprimentos de onda da luz visível. É mais fácil definir estes comprimentos de onda como vermelho, verde e azul, e são também designados por cores primárias do sistema aditivo. As câmaras digitais, as películas e os scanners são geralmente configurados para registar as cores como misturas de vermelho, verde e azul.

Se misturares os três comprimentos de onda de forma igual, obténs a totalidade da luz visível, que sentimos como branca. Se reduzires a luminosidade destas misturas iguais, obténs tons progressivamente mais escuros de cinzento neutro, e a ausência de luz torna-se preta.

A propósito, há uma razão pela qual o sol parece amarelo se olhares para ele diretamente (cuidado), mas continua a iluminar tudo com luz branca. Não tem nada a ver com impressão, mas para te divertires podes procurar Rayleigh Scattering na Wikipedia.

É nas diferentes misturas de comprimentos de onda de luz que entra a parte aditiva. Por exemplo, quantidades iguais de luz vermelha radiante pura e luz azul radiante pura combinam-se (aditivo) para criar uma cor mista que os teus olhos percepcionam como a cor vermelho-púrpura a que chamamos magenta. O magenta também parecerá mais brilhante do que os componentes azuis e vermelhos separados, porque estás a duplicar a quantidade de luz.

Se houver proporcionalmente menos luz azul do que vermelha, obterás tons mais vermelhos que também são mais escuros (porque há menos luz total). Adiciona mais azul do que vermelho e obténs tons roxos/violetas que são mais claros. Adiciona um pouco de verde à mistura vermelho + azul e obterás tons mais claros menos saturados e mais pastel.

As misturas de luz colorida que são particularmente significativas para a impressão são os resultados de azul + verde (ciano), vermelho + verde (amarelo) e azul mais vermelho (magenta). O vermelho, o verde e o azul são normalmente abreviados como RGB, enquanto o ciano, o magenta e o amarelo são CMY.

O ciano, o magenta e o amarelo são as cores complementares do vermelho, do verde e do azul, respetivamente, o que significa que aparecem opostas numa roda de cores. Além disso, o ciano puro não reflecte qualquer vermelho, o magenta puro não reflecte qualquer verde e o amarelo puro não reflecte qualquer azul. Voltaremos a falar de ciano, amarelo e magenta quando considerarmos as impressoras a cores para impressão a cores.

Qualquer pessoa que tenha misturado tintas para cartazes vermelhas, verdes e azuis na escola sabe que não obtém cores bonitas e brilhantes dessa forma. Obténs um castanho escuro lamacento. Isto acontece porque a tinta, tal como a tinta de impressão, não gera luz e produz cores aditivas, mas reflecte e absorve seletivamente comprimentos de onda. A isto chama-se cor subtractiva.

Imagina que tens uma tinta vermelha. Não brilha com a luz vermelha, mas reflecte-a. Quando fazes incidir luz branca (do sol de uma lâmpada) sobre a tinta vermelha, o que acontece é que os comprimentos de onda azuis e verdes são absorvidos pela tinta, mas os comprimentos de onda vermelhos são reflectidos.

Uma tinta azul reflecte os comprimentos de onda azuis e absorve os vermelhos e os verdes. A tinta verde reflecte os comprimentos de onda verdes e absorve os vermelhos e os azuis. Outras tintas coloridas podem absorver duas ou mais cores, por exemplo, o laranja reflecte sobretudo o vermelho, mas também alguma luz verde.

É aqui que começa a aparecer o castanho turvo. Se misturares tintas ou tintas vermelhas, azuis e verdes (ou os seus opostos, os familiares ciano, magenta e amarelo), então todas as cores são absorvidas, o que significa que deves obter preto, em vez do branco das cores aditivas. No entanto, as tintas não são completamente puras em vermelho, verde e azul (ou CMY puro), pelo que há algum reflexo e, normalmente, vês uma cor castanha escura.

Por último, tem em atenção que os gráficos retroiluminados não utilizam cores aditivas, apesar de parecerem brilhar. A retroiluminação é uma luz branca que passa através de um painel frontal transparente, impresso com tintas transparentes. Estas tintas funcionam como filtros: absorvem alguns comprimentos de onda e deixam passar outros, pelo que são cores subtractivas.

Do mesmo modo, os monitores e televisores de díodos de cristais líquidos (LCD) também utilizam a cor subtractiva: colocam um padrão de grelha de filtros transparentes vermelhos, verdes e azuis à frente da matriz de cristais líquidos, com uma luz de fundo branca por trás do lote.

Abordaremos a importância das tintas transparentes com mais pormenor quando analisarmos as cores de processo na próxima vez.