Como o sucesso da impressão digital de têxteis depende dos avanços no acabamento

Nessan Cleary partilha a forma como o sucesso da impressão têxtil digital depende dos avanços no acabamento da produção têxtil. O nível de automação é um fator que contribui para a eficiência da produção localizada e para uma abordagem mais sustentável.

Registaram-se enormes avanços na impressão digital de têxteis, mas a maior parte deles prende-se com a impressão propriamente dita, em particular as tintas e a gama de tecidos que podem ser impressos. Isto conduziu a um novo segmento de mercado, a fast fashion, baseado na personalização e na impressão de pequenas tiragens, particularmente diretamente em peças de vestuário já produzidas. Mas para que a impressão digital se torne a tecnologia dominante nos têxteis, terá de ser capaz de se enquadrar numa cadeia de produção rentável.

Isto, por sua vez, requer alguma automatização em cada fase do fabrico têxtil. Por enquanto, estamos a começar a ver alguma automação a ser introduzida em certas áreas. Assim, existem sistemas de encomenda e pagamento em linha muito eficazes. Existe também um software de impressão de produção razoavelmente bom para que as encomendas até à impressão possam ser facilmente automatizadas. Isto funciona bem para a impressão Diret-to-Garment, em que os artigos em branco já foram fabricados, pelo que a impressão é apenas a fase final de decoração. Mesmo neste caso, estamos a assistir à automatização do carregamento de material, juntamente com grandes túneis de secagem para completar a produção.

No entanto, quando se trata de impressoras de alimentação por rolo, existe um estrangulamento em torno dos processos de pós-impressão. Mas mesmo aqui estamos a assistir a uma automação que começa a generalizar-se. A maioria das impressoras de alimentação por rolo é fornecida com algum tipo de sistema de secagem ou cura, para que o tecido possa ser enrolado num rolo de recolha diretamente da impressora.

O passo seguinte é cortar o padrão do rolo impresso, o que pode ser feito com uma mesa de corte digital. Alguns dos fornecedores estabelecidos abraçaram o mercado têxtil e adaptaram o manuseamento de materiais e o software às suas mesas de corte. A Zund, por exemplo, oferece uma solução de corte de têxteis pronta a utilizar. A empresa desenvolveu uma série de sistemas de manuseamento de materiais que podem alimentar o material para uma mesa de corte sem o sujeitar a tensões que possam causar o estiramento do tecido. Isto é acompanhado por um software desenvolvido especificamente para o corte automatizado de têxteis, incluindo uma base de dados de diferentes materiais com parâmetros específicos. O software MindCut Studio da Zund inclui opções para fazer corresponder os padrões de corte ao tecido que podem lidar com desenhos de impressão repetidos. Também pode codificar por cores diferentes peças para facilitar a escolha e a classificação das peças depois de cortadas. Mais importante ainda, a Zund utiliza uma interface aberta que lhe permite integrar-se com o equipamento de outros fornecedores, como as impressoras de alimentação por rolo.

Isto levou a linhas de produção que combinam uma mesa de corte completa com um sistema de transporte, trabalhando em conjunto com uma impressora alimentada por rolos. Esta configuração significa que o rolo de tecido, completo com padrões impressos, pode ser alimentado diretamente da impressora através da máquina de corte. Podes até acrescentar um sistema robótico para recolher as peças cortadas, deixando os resíduos para serem despejados pelo transportador num contentor de recolha.

O passo seguinte consiste em separar e coser as peças para formar peças de vestuário acabadas. Por enquanto, este é ainda um processo largamente manual que requer uma sala cheia de pessoas armadas com máquinas de costura. Isto deve-se ao facto de ser necessária uma grande dose de destreza para uma costura de boa qualidade, uma vez que os materiais podem esticar ou ficar desalinhados na máquina de costura. No entanto, existem alguns robots de costura que estão a começar a automatizar esta área também.

Estes sistemas consistem essencialmente num braço robótico que pode agarrar o tecido e movê-lo através da máquina de costura. Um sistema de controlo central pode ler o padrão da peça de vestuário a produzir e mapear os movimentos necessários do braço robótico para completar esse padrão. Isto tem de ser combinado com um sistema de visão e sensores que podem ser utilizados para guiar o braço e podem detetar problemas como o estiramento do material, bem como corrigir qualquer desalinhamento.

A tecnologia ainda não é suficientemente boa para aplicações mais especializadas, como trabalhos de bordado de alta qualidade, mas pode lidar com tarefas quotidianas, como costuras e punhos. Os robôs de costura são particularmente adequados para tarefas relativamente simples, como cortinas e mobiliário. Por enquanto, estes sistemas robóticos são normalmente construídos para clientes específicos e os seus elementos de manuseamento de materiais são feitos à medida das necessidades desses clientes.

Consequentemente, demorará algum tempo até que os sistemas de costura robotizados se generalizem, em parte devido ao seu elevado custo, mas também porque é necessária uma programação considerável para cada novo modelo. Dito isto, alguns fornecedores estão a desenvolver alternativas mais baratas. A Sewbo, por exemplo, utiliza um agente solúvel em água para endurecer o tecido e facilitar o controlo do material por um braço robótico e a sua passagem por uma máquina de costura existente. A empresa, sediada na Califórnia, nos EUA, afirma que isto elimina a maior parte das dificuldades de manuseamento dos tecidos e permite a utilização de robôs industriais prontos a usar para coser, o que elimina a maior parte dos custos. Depois de a peça de vestuário ter sido cosida, o agente de endurecimento pode ser lavado em água quente.

O passo final é dobrar e ensacar os artigos acabados, e há uma série de máquinas existentes que podem fazer isso e são rotineiramente emparelhadas com linhas de produção de vestuário de serigrafia.

Obviamente, se todos estes processos fossem combinados, seria possível criar uma linha de produção completamente automatizada capaz de receber rolos de tecidos brancos numa extremidade, imprimir o desenho conforme necessário e produzir as peças de vestuário acabadas na outra extremidade. Este tipo de produção de ponta a ponta já existe noutras áreas da impressão comercial, nomeadamente na impressão de livros até à tiragem de um exemplar.

Este nível de automatização poderia aproximar as microfábricas totalmente automatizadas da produção de vestuário. Isto, por sua vez, permitiria uma produção altamente localizada, o que é uma abordagem muito mais sustentável do que o transporte de mercadorias por todo o mundo. Em alguns mercados, pode até tornar-se mais rentável imprimir gráficos num rolo e depois automatizar a produção de t-shirts para vendas locais, em vez de comprar e enviar t-shirts em branco para meio mundo. Isto traria a flexibilidade necessária para oferecer uma gama mais vasta de produtos e para as marcas oferecerem mais personalização nas suas linhas de produtos.

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