Ouvimos falar muito de 3D nos últimos três ou quatro anos. Mas, por muito inteligente que seja, é difícil vê-la a desempenhar um papel importante no sector estabelecido da impressão 2D.

Em vez disso, estamos a começar a ver uma mistura muito mais silenciosa, mas mais significativa, de impressão 2D diretamente em objectos tridimensionais. Chama-se “direct-to-shape” (DTS) e está a acontecer agora.

Os principais fabricantes têm sido as grandes unidades industriais especializadas, que imprimem digitalmente em linhas de engarrafamento, latas de bebidas, tubos industriais e bordos de azulejos. No entanto, a Heidelberg, o grande fabricante alemão de impressoras offset, tem planos para levar uma família de produtos direct-to-shape para os mercados de retalho/consumo, bem como para a impressão comercial e industrial.

No nível de entrada, a impressão direta na forma pode ser feita cada vez mais em pequena escala por pequenas impressoras planas A3/A2 de base profunda, que são os equivalentes digitais das pequenas impressoras de tela e de bloco.

A cerveja faz furor

O sector da indústria pesada do direct-to-shape foi alvo de uma grande publicidade em agosto de 2015, quando a KHS, um grande fabricante alemão de linhas de enchimento de garrafas, anunciou a primeira instalação comercial do seu sistema “Diret Print Powered by KHS”, anunciado pela primeira vez na exposição Dr inktec, em Munique, há alguns anos.

Utiliza cabeças de impressão Xaar 1002 dispostas numa disposição vertical invulgar de “arranha-céus”, disparando horizontalmente sobre os lados cilíndricos rectos das garrafas. As garrafas são rodadas à medida que passam pelas estações de impressão, proporcionando gráficos envolventes até 70 mm de altura em garrafas que variam entre 40 e 125 mm.

A primeira instalação é na Browerij Martens, Bélgica, o segundo maior fabricante de cerveja da Bélgica. Está a ser utilizada para tiragens relativamente curtas, com versões, em garrafas de cerveja PET. O PET não é muito utilizado para cerveja na Europa Ocidental, embora seja mais comum nos países da Europa de Leste.

O primeiro trabalho anunciado publicamente foi o lançamento promocional de uma cerveja que mostrava uma série de actores da sitcom televisiva belga “FC De Kampioenen” para promover o “Jubileu Geral” de outubro de 2015. As garrafas de cerveja PET da Dagschotel contêm imagens de diferentes actores que ganham vida através de uma aplicação especial para smartphone e interagem entre si se duas garrafas forem colocadas uma ao lado da outra.

A Krones, outro grande fabricante alemão de linhas de enchimento de garrafas, anunciou um projeto DTS a jato de tinta na Interpack em 2014. O seu sistema DecoType foi desenvolvido em cooperação com a Heidelberg, que adaptou a sua tecnologia 4D com cabeças verticais Xaar 1002, para imprimir tinta curada por UV em garrafas vazias feitas de PET, PP ou PE. A impressora baseia-se num carrossel que recebe garrafas de uma linha padrão e as devolve após a impressão. São possíveis alturas de impressão até 200 mm.

A instalação KHS na Browerij Martens.

De acordo com o gestor de projeto Andreas Kraus: “a vantagem é a flexibilidade. Cada impressão pode ser diferente, podes integrar dados variáveis para individualizar e personalizar os produtos. Uma vantagem especial é o facto de poderem ser impressas áreas que atualmente não podem ser impressas com etiquetas convencionais, como relevos, ranhuras ou estruturas. Isto acrescenta valor ao contentor e pensamos e acreditamos que esta é a tecnologia do futuro.”

Um vídeo do YouTube mostra o sistema a imprimir nos lados mais planos de garrafas de plástico ovais. De acordo com Jason Oliver, da Heidelberg, já existe uma DecoType num local Beta.

Tubos em rotação

Até à data, a impressão de tubos tem sido mais desenvolvida do que a de garrafas. A empresa alemã Hinterkopf afirma ter sido a primeira a desenvolver uma impressora digital de tubos, a que chama D240. Destina-se a imprimir em tubos de plástico e alumínio, latas de alumínio, cartuchos, garrafas, copos e outros recipientes.

O preço é de cerca de 2,5 milhões de euros, consoante a configuração e as especificações. O primeiro sistema de produção da Hinterkopf foi instalado em julho de 2015 na Ritter, uma empresa austríaca a sul de Augsberg. A Ritter fabrica produtos de plástico para sectores como a tecnologia médica, a construção de estradas e o paisagismo. Utilizou a serigrafia e as transferências térmicas, mas queria algo que pudesse mudar mais rapidamente entre trabalhos.

“Os clientes compram quantidades cada vez mais pequenas para serem entregues em períodos mais curtos, pelo que temos de oferecer o serviço de manutenção de stocks e entregas just-in-time”, afirma o diretor-geral conjunto Ralf Ritter. “Queremos ser os criadores de tendências no sector da impressão a pedido de cartuchos de plástico.”

Outra impressora de tubos foi desenvolvida pela empresa italiana Martinenghi, cuja Michelangelo KX48P foi anunciada em 2014. Esta pode imprimir até sete cores, incluindo branco, em tubos de 13,5 a 66 mm de diâmetro e 50 a 280 mm de comprimento.

Na Suíça, a Wifag-Polytypedesenvolveu o DigiCup, um sistema de impressão direta para recipientes de plástico de lado quadrado, como as embalagens de margarina. Utiliza cabeças Konica Minolta e foi desenvolvido com a ajuda do integrador britânico Industrial Inkjet Ltd. Trata os recipientes como uma combinação de lados planos e secções laterais cónicas. É vista como uma alternativa às etiquetas no molde, em que as etiquetas de plástico pré-impressas são colocadas nos moldes de injeção dos recipientes. Segundo a empresa, já foram instaladas várias.

A Heidelberg dirige-se aos retalhistas

Todos os sistemas que mencionámos até agora foram para utilização “industrial” e funcionam com produtos normalizados, como garrafas ou tubos. A Heidelberg, na Alemanha, investiu muito esforço no DTS e o primeiro produto comercial com o seu próprio nome destina-se a tiragens muito curtas para produtos de consumo com personalização em linha através de encomendas na Web. A Heidelberg chama aos seus sistemas DTS “4D”, ou seja, objectos 3D com uma dimensão extra de impressão aplicada.

No início de 2014, anunciou uma impressora DTS chamada Jetmaster Dimension, que tem um suporte robótico que roda os objectos por baixo de uma cabeça de jato de tinta. As duas primeiras instalações comerciais foram efectuadas no final de 2014, na BVD Druck + Verlag, sediada no Liechtenstein, e na Druckhaus Mainfranken alemã, um parceiro de impressão da empresa de impressão pela Internet Flyeralarm. Ambas são utilizadas para produzir bolas de futebol personalizadas que podem ser encomendadas, personalizadas e pagas em linha.

Estas duas máquinas apenas imprimem em tinta preta curada por UV. No entanto, na feira inPrint, em Munique, em novembro de 2015, a Heidelberg deverá anunciar um modelo de quatro cores, com planos para introduzir outros tipos em 2016, incluindo um com seis eixos de rotação, permitindo uma maior variedade de formas a serem movidas sob as cabeças de impressão.

A empresa vê um grande potencial para o direct-to-shape a longo prazo, afirmando que “tornará o processo de personalização de bens produzidos em massa mais rápido, mais barato e mais flexível. Os utilizadores finais procuram cada vez mais opções de design personalizado quando compram artigos produzidos em massa, como artigos desportivos, calçado, mobiliário e automóveis. A impressão de alta qualidade com logótipos, texto e outros elementos gráficos é normalmente a sua primeira escolha.

“A impressão a jato de tinta é a solução ideal, uma vez que permite obter resultados de alta qualidade numa vasta gama de cores e numa grande variedade de superfícies, sem ter de entrar em contacto com o produto.”

Oliver diz que a Heidelberg já está a falar com organizações de retalho sobre a instalação de impressoras nas lojas que poderão oferecer personalização numa série de objectos, de acordo com Jason Oliver.

DTS a preços acessíveis

Nos últimos sete anos, a Mimaki foi pioneira na produção de uma família de tinteiros planos UV-LED de pequeno formato (seguida pela Roland DG, pela Mutoh e por alguns hackers inteligentes da Mimaki). Estas máquinas não imprimem 100 000 itens por hora, mas custam entre 20 000 e 40 000 euros e não milhões.

São normalmente utilizados para pequenos trabalhos de impressão promocional, em canetas, bolas de ouro, porta-chaves, capas de telemóvel e similares. Também podem ser utilizadas para aplicações industriais mais convencionais, como painéis de interruptores e instrumentos.

Os gabaritos podem ser utilizados para manter vários itens em posição para que a imagem impressa seja registada na parte superior e, em alguns casos, os gabaritos podem rodar sob as cabeças para que, por exemplo, as extremidades das capas dos telemóveis possam ser impressas. Os rotadores de cilindros podem ser utilizados com garrafas individuais e tubos.

A Mimaki produziu originalmente o formato A3 UJF-3042 para objectos até 50 mm de profundidade, mas os modelos posteriores aumentaram para 150 mm. Acrescentou o formato A2+ UJF-6042 e o novo UJF-7151 (formato de cama de 710×510 mm).

A Roland DG começou por introduzir o formato LEF-12 de 305 mm por 280 mm e, mais tarde, acrescentou o A3+ VersaUV LEF-20. Mais recentemente, a Mutoh introduziu a A3+ ValueJet 426UV. Vários fornecedores terceiros pegam nas pequenas mesas planas existentes (na sua maioria Mimakis) e reformulam-nas com mesas mais profundas.

Não tens a certeza?

A impressão direta na forma tem um enorme significado para vários sectores estabelecidos da indústria gráfica que, atualmente, utilizam sobretudo a tampografia, o processo de serigrafia, as etiquetas auto-adesivas ou uma variedade de métodos de transferência, como a sublimação de tinta ou os autocolantes de deslizamento de água. Elimina a fase separada de impressão e aplicação.

Isto pode ser uma bênção mista para as empresas de impressão estabelecidas. Por um lado, se puderem adoptá-lo para artigos como artigos para brindes, então traz as vantagens digitais habituais de pequenas tiragens e personalização num pacote eficiente.

Garrafas PET impressas a jato de tinta produzidas pela Browerij Martens.

Por outro lado, como demonstram a KHS e a Krones, estas impressoras digitais DTS podem acabar por entrar nas linhas de fabrico e de enchimento e eliminar a necessidade de serviços de impressão externos. Provavelmente, assistiremos a uma mistura de ambos, com os pequenos clientes a recorrerem a serviços externos e os maiores a poderem fazer o investimento necessário para realizar o trabalho internamente.