A impressão industrial é um termo abrangente para a decoração de produtos ou para a integração da impressão no fabrico. Inclui a personalização direta de objectos e aplicações funcionais como a impressão em azulejos ou embalagens. Este mercado está a expandir-se com tecnologias como o jato de tinta, que permite a produção e a personalização a pedido.
Muitos fornecedores de impressoras de grande formato olham para a impressão industrial como um potencial novo mercado, mas não existe uma verdadeira definição do que significa impressão industrial, o que, por sua vez, torna mais difícil para os fornecedores de serviços de impressão verem exatamente onde podem estar essas oportunidades. Isto deve-se ao facto de a expressão “impressão industrial” ser mais um termo genérico que abrange várias áreas de mercado diferentes. Em alguns casos, é apenas uma questão de comercializar os serviços de impressão existentes para novos clientes, mas outros requerem alterações na tecnologia de impressão, normalmente novas formulações de tintas, enquanto outros ainda têm mais a ver com a integração da impressão noutros processos de fabrico.
Mesmo a palavra “industrial” tem vários significados para pessoas diferentes. Para alguns, industrial é exatamente o oposto de bonito, evocando imagens de chaminés que lançam resíduos para a atmosfera. Na impressão, é utilizada para significar algo mais funcional do que a produção de arte gráfica. Mas, em alguns contextos, industrial significa robusto ou trabalhador. Em geral, esperamos que os produtos industriais durem mais tempo, com menos avarias e menos necessidade de manutenção. É provável que esta tendência se estenda ao mercado das artes gráficas à medida que mais equipamento de grande formato é utilizado em ambientes industriais.
Algumas definições de impressão industrial sugerem que esta deve aplicar-se a tudo o que não seja impressão em papel, o que significaria tudo o que não seja trabalho comercial geral, bem como impressão de livros, revistas ou jornais. Mas como o papel raramente é utilizado na maioria das impressões de grande formato, esta definição é demasiado restrita.
Em vez disso, podemos pensar na impressão industrial de duas formas diferentes. A primeira é essencialmente como uma forma de decorar produtos. Ou seja, pega em produtos que já foram fabricados e adiciona-lhes um elemento impresso extra numa fase posterior. Existem várias impressoras Diret-to-Shape concebidas para imprimir em objectos cilíndricos, como copos, garrafas ou até castiçais. A Inkcups, por exemplo, vende a gama Helix, que aceita objectos até 305 mm de comprimento, mas com uma área de impressão de 218 mm. A Amica fabrica a gama 3Sixty, que aceita garrafas com um diâmetro de 40 mm a 120 mm e um comprimento de 110 a 270 mm, embora o comprimento máximo de impressão seja de 220 mm.
Estas impressoras DtS são acompanhadas por um número crescente de pequenas impressoras planas que podem imprimir em pequenos objectos, como capas de smartphones ou caixas de lápis, mas também podem ser utilizadas para adicionar gráficos a pequenas peças de máquinas. A Mimaki, a Mutoh e a Roland DG desenvolveram uma série de impressoras que vão do tamanho A3 ao A1 para ajudar os fornecedores de serviços de impressão a expandirem-se para os mercados promocional e industrial. A Epson produz um dispositivo ainda mais compacto, a SureColor V1000, que foi concebida para ser colocada num balcão num ambiente de retalho para personalização a pedido. Tem uma placa de tamanho A4 e pode imprimir em pequenos objectos, como ímanes de frigorífico. A Azon vende a Matrix Monster Jet, que pode imprimir em objectos até 1 m de altura e é utilizada para decorar artigos como malas e até máquinas de lavar roupa.
Por enquanto, todas estas impressoras imprimem principalmente em objectos planos ou com curvas muito ligeiras, embora algumas também possam ser equipadas com um dispositivo opcional para rodar objectos cilíndricos. Mas, à medida que este mercado cresce, é provável que surjam mais impressoras direct-to-object capazes de lidar com formas complexas. A Epson, por exemplo, revelou recentemente que está a desenvolver uma impressora DtS que utiliza um braço robótico de seis eixos para rodar pequenos objectos e apresentar diferentes aspectos dos mesmos às cabeças de impressão.
Todas estas impressoras utilizam tintas UV combinadas com cura LED. Os conjuntos de tintas padrão começam com ciano, magenta, amarelo e preto, mas normalmente também incluem branco e verniz. Algumas também têm um canal extra para um primário, o que pode alargar a gama de superfícies em que podem imprimir.
No entanto, existe também uma opção mais económica e flexível sob a forma de impressoras UV DtF. Estas imprimem o gráfico numa película de transferência para que a impressão possa ser aplicada ao objeto numa fase posterior. A maioria utiliza CMYK, mas a RS Pro demonstrou um modelo útil na feira Fespa Global deste verão, que incluía um rolo extra para efeitos de folha de alumínio, como ouro ou prata.
O segundo tipo de impressão industrial é quando a impressão faz parte de um processo de fabrico, necessário para completar o produto. Isto pode significar a impressão de instruções de utilização num produto, ou um código de barras para fins de rastreio. Alguns destes tipos de impressão costumavam envolver etiquetas, mas as melhorias nas tintas permitiram que esta informação fosse agora impressa diretamente nos produtos, eliminando o passo de etiquetagem e os resíduos associados.
A impressão é também utilizada para fins mais funcionais, como a eletrónica impressa ou a produção de interruptores de membrana, ou mesmo para a impressão de pavimentos e bancadas, em que há suficiente trabalho de curta duração a pedido para justificar a utilização do jato de tinta. Há ainda a produção de azulejos de cerâmica, que é quase inteiramente impressa digitalmente porque a natureza sem contacto do jato de tinta ajuda a evitar quebras dispendiosas. De facto, o impulso para digitalizar o mercado dos azulejos de cerâmica levou diretamente ao desenvolvimento de canais de recirculação nas cabeças de impressão modernas, o que facilitou o jato de tintas mais funcionais, tanto para impressão gráfica como industrial.
A impressão de embalagens também pode ser classificada como impressão industrial, especialmente porque é cada vez mais comum os fabricantes fazerem as suas embalagens internamente. Algumas embalagens são puramente funcionais, como a codificação e a marcação, que também podem incluir avisos de saúde, bem como informações sobre a reciclagem do produto e da embalagem. Mas também há muito grafismo nas embalagens, que faz parte do marketing do produto, e pode incluir tudo, desde caixas a latas, garrafas e tampas.
Alguma impressão têxtil pode também ser classificada como impressão industrial, particularmente no mercado da decoração de interiores. Produtos como cortinas, capas de edredão e tecidos para cadeiras e sofás são todos impressos como parte do seu fabrico original. Atualmente, grande parte desta impressão é feita com impressoras serigráficas rotativas, mas existe um número crescente de impressoras têxteis rolo a rolo, incluindo uma série de prensas têxteis de jato de tinta de passagem única.
A expetativa é que a maior parte da impressão industrial no futuro seja feita por jato de tinta, o que provavelmente é verdade. O digital permitiu certamente promoções e personalização de pequenas tiragens. O digital também permite aos fabricantes tirar partido das melhorias nas encomendas por comércio eletrónico para produzir artigos localmente e a pedido. Mas vale a pena recordar que a litografia e a flexografia offset, e até mesmo alguma rotogravura, também são utilizadas para algumas aplicações de impressão industrial, em especial quando se trata de tiragens mais longas. E, claro, a serigrafia continua a ser amplamente utilizada no mercado industrial, devido à gama de tintas disponíveis para diferentes substratos, bem como à sua velocidade geral e custo relativamente baixo. Independentemente da tecnologia de impressão, o mercado da impressão industrial está apenas a começar a abrir-se à medida que os fabricantes e os consumidores tomam consciência das possibilidades.