Quando se trata de impressão a jato de tinta de grande formato, as tintas em si são uma das partes mais importantes da equação.

Existem vários tipos diferentes utilizados regularmente na impressão digital, cada um com caraterísticas muito diferentes. Essas caraterísticas são o que precisas de compreender quando tomas as tuas decisões de investimento, porque podem fazer uma grande diferença em termos de custo e qualidade.

O núcleo de qualquer sistema de impressão a jato de tinta é a tinta, que é essencialmente um pigmento suspenso num líquido de suporte. A função da tinta é fornecer o pigmento ao suporte e fixá-lo à superfície do suporte. A gama de substratos com que a tinta trabalhará determina, em última análise, as aplicações que um motor de impressão pode suportar.
Se fizeres a escolha errada, ficarás desapontado com os resultados. Os fornecedores de tintas estão atualmente a trabalhar no sentido de expandir a gama de substratos com os quais as suas tintas trabalharão diretamente, de modo a que os substratos não necessitem de ser tratados com um primário.

Os fabricantes de tintas vêem um enorme potencial para além das artes gráficas, com utilizações mais industriais para os seus produtos de tinta, como o fabrico de mobiliário e de automóveis. O líquido de transporte desempenha um papel fundamental na determinação dos substratos com os quais as tintas funcionarão.

A água é o meio de transporte mais barato e mais sustentável, mas depois de ter fornecido o pigmento ao suporte, a água tem de ser seca. Uma vez que a água tende a impregnar os suportes não revestidos, isto também significa que as tintas à base de água só podem imprimir em suportes revestidos e, embora exista uma gama bastante ampla de substratos adequados, isto faz aumentar o custo dos consumíveis.

No entanto, as impressoras normais de tinta aquosa são relativamente baratas e têm uma excelente fidelidade de cor. Normalmente, as tintas aquosas podem produzir imagens muito nítidas com cores vibrantes, e a maioria dos fornecedores tem modelos com até doze tintas para aumentar a gama de cores. Isto torna-as adequadas para a produção de posters fotográficos e de belas artes. As imagens destas impressoras são normalmente consideradas apenas para utilização em interiores, mas podem ser laminadas para utilização no exterior.

O material impresso com tintas aquosas é particularmente adequado para sinais de ponto de venda a retalho, uma vez que não liberta os odores desagradáveis comuns a algumas tintas solventes e UV. A maior parte da impressão têxtil também utiliza tintas de sublimação à base de água, adequadas para imprimir em tecidos de poliéster. A água actua como um transportador para colocar o pigmento, quer diretamente no tecido quer numa folha de transferência.

Em seguida, é utilizada uma prensa de calor para ferver as tintas até se transformarem num gás, introduzindo o pigmento nas fibras têxteis, de modo a que, quando as tintas arrefecem, a imagem se funde com o tecido, em vez de ficar simplesmente sobre a sua superfície.
Tintas de látex

Várias empresas desenvolveram tintas de látex, em que uma resina de polímero encapsula os pigmentos e ajuda a ligá-los ao substrato. A tecnologia de tinta de látex foi popularizada pela HP (em baixo) e pela Mimaki.

Utilizam a água como veículo e, por isso, têm sido comercializadas como amigas do ambiente. No entanto, requerem uma quantidade considerável de energia para remover o conteúdo de água e curar as tintas. A principal vantagem da tinta de látex é o facto de a impressão estar seca antes de chegar ao rolo de recolha. Isto significa que as impressões podem ser laminadas e acabadas imediatamente após a impressão, sem necessidade de esperar pela evaporação dos gases do substrato.

Mas mesmo sem laminação, as impressões em látex são resistentes a riscos e duráveis no exterior, pelo que são um bom substituto para as tintas solventes. Existe uma boa oferta de substratos adequados e as tintas de látex também imprimem em alguns vinis normais, bem como em tecidos.

Isto torna as tintas de látex uma alternativa viável para a sinalização suave. No entanto, o calor necessário para a cura exclui alguns substratos, especialmente os auto-adesivos mais finos, embora as gerações mais recentes destas tintas funcionem com temperaturas de cura mais baixas.

Tintas solventes

O solvente utilizado na tinta de solvente tem uma dupla função: é um transportador para fornecer o pigmento colorido ao suporte e ajuda a derreter a superfície do suporte. Os corantes da tinta podem penetrar por baixo da superfície amolecida para penetrar no próprio suporte.

Quando o solvente se evapora, os corantes ficam gravados no suporte, o que produz uma imagem muito robusta, capaz de resistir a riscos e intempéries. Isto também permite que as tintas de solvente funcionem com uma enorme variedade de suportes, incluindo suportes não revestidos muito baratos. O teor de solvente neste tipo de tinta pode representar até 90 por cento do seu volume.

Depois de o solvente ter feito o seu trabalho, evapora-se para a atmosfera, deixando para trás o pigmento seco. Há preocupações de que, à medida que o solvente se evapora, emite compostos orgânicos voláteis, ou COV, que, com as gerações anteriores de tinta, podem causar problemas respiratórios.

É por isso que os fumos devem ser removidos do ambiente de impressão local. Atualmente, a maioria das tintas solventes produz muito menos COV do que no passado, pelo que a ventilação especial já não é tão vital como antes. Continua a ser aconselhável garantir um bom fluxo de ar à volta das impressoras de solventes. Atualmente, a maioria dos fabricantes oferece uma escolha de tintas eco-solventes ou tintas com solventes leves, sendo que estas últimas utilizam um tipo de solvente mais agressivo. Estas devem funcionar com uma gama mais vasta de suportes não revestidos e têm uma melhor gama de cores.

Assim, a Mimaki, por exemplo, informa que 98% dos seus clientes de solventes optam pelas suas tintas solventes leves SS21 em vez da opção eco-solvente, ligeiramente mais barata. A tinta solvente continua a ser uma das formas mais económicas de imprimir em substratos não revestidos para utilização no exterior.

É muito utilizada em gráficos para veículos, onde as tintas têm de ser aquecidas e esticadas para se adaptarem a formas difíceis, como os puxadores das portas. No entanto, a principal desvantagem da tinta solvente é que, embora as impressões estejam secas ao toque quando saem da impressora, têm de ser deixadas durante 24 horas para que o solvente se evapore completamente do suporte. Isto atrasa qualquer acabamento, como a laminação.

Tintas de cura UV

As tintas de cura UV têm uma série de vantagens que explicam a sua grande popularidade. Para começar, secam instantaneamente, o que significa que podem ser cortadas ou acabadas imediatamente. As tintas de cura UV baseiam-se em foto-iniciadores, que produzem radicais livres quando expostos à luz UV. Ao contrário dos outros tipos de tinta, não existe um líquido de transporte, uma vez que esta tinta cura em vez de secar.

Os principais componentes das tintas de cura por UV são monómeros e oligómeros, que os radicais livres forçam a reticular entre si, uma reação química conhecida como fotopolimerização. As tintas de cura por UV apresentam duas vantagens adicionais. Cura uma superfície dura que é altamente resistente aos efeitos de arranhões e intempéries. Isto é ideal para sinalização exterior de longa duração, e o processo de fotopolimerização também liga firmemente as tintas a uma vasta gama de substratos, desde o PVC à madeira.

Existem algumas excepções, por exemplo, superfícies lisas como o vidro, onde é difícil para as tintas encontrarem uma chave. É relativamente simples utilizar um primário para estes substratos, mas muitos fornecedores de tintas estão a trabalhar no desenvolvimento de tintas UV para ultrapassar esta limitação. As tintas originais de cura por UV curam um acabamento muito duro, adequado para materiais rígidos, mas foram desenvolvidas tintas UV mais flexíveis para impressoras de rolo.

As tintas são mais suaves, pelo que não têm o mesmo nível de resistência a riscos e intempéries que as tintas mais duras. Mas trazem todas as vantagens das tintas UV para um formato de alimentação por rolo e aumentam a gama de aplicações para as quais as tintas UV podem ser utilizadas. Algumas tintas são mesmo suficientemente elásticas para serem esticadas para gráficos de veículos.

A Fujifilm foi mais longe, desenvolvendo um conjunto de tintas que podem ser termoformadas em objectos 3D para possibilidades verdadeiramente selvagens. Existe uma tendência notória para a utilização de LEDs para a cura. A maioria das impressoras mais recentes e de entrada de gama utilizam agora esta tecnologia, embora, por enquanto, não sejam suficientemente potentes para acompanhar as máquinas de maior produção.

A cura com LEDs oferece uma série de vantagens. Em primeiro lugar, os LEDs duram normalmente mais de 15.000 a 20.000 horas, enquanto as lâmpadas de mercúrio ou de iodetos metálicos têm uma duração média de apenas 1.000 horas. Além disso, os LEDs podem ser ligados ou desligados instantaneamente, pelo que não se perde tempo à espera que as lâmpadas atinjam a temperatura.

Tintas híbridas

Vários fabricantes estão a trabalhar em tintas híbridas, que tentam combinar as melhores caraterísticas de diferentes tintas. O exemplo mais óbvio é a Solvent UV, que combina um solvente suave com uma tinta de cura UV. A Mimaki introduziu a Solvent UV no mercado quando lançou a JV400SUV. A Fujifilm também lançou uma versão desta impressora, a que chama Vybrant.

Ambas são impressoras de quatro cores. As tintas são uma mistura de solventes à base de água e tecnologias de tinta UV. Mike Horsten, diretor de marketing europeu da Mimaki, explica: “A tinta solvente ataca o suporte e consegue a adesão de que precisas e a UV dá-te a cor, a resistência e a flexibilidade que a UV tem.”

Uma caraterística fundamental destas tintas é o facto de a cura UV ser retardada, o que resulta num acabamento muito mais brilhante e refletor, com uma gama de cores maior do que com a tinta de cura UV simples.

A Colorific também desenvolveu o seu próprio híbrido UV solvente para o seu sistema Lightbar. Consiste numa Lightbar que pode ser adaptada às impressoras solventes existentes para efetuar a cura. As próprias tintas são um híbrido entre solvente e cura UV, proporcionando os custos mais baixos associados ao solvente e a secagem instantânea típica das tintas UV, sendo o principal argumento de venda o facto de as impressões poderem ser laminadas ou montadas imediatamente, uma vez que não é necessário esperar que as tintas libertem gás.

Por último, vale a pena referir que existe uma vasta escolha de tintas de terceiros. A maioria dos fornecedores de impressoras esforça-se bastante para testar as suas tintas com as suas cabeças de impressão para garantir que as tintas não degradam as cabeças.

Mas as tintas de terceiros podem oferecer poupanças consideráveis, pelo que muitos utilizadores de grande formato mudarão para estas tintas quando a garantia da impressora tiver expirado. Em alguns casos, estas tintas podem ser utilizadas para reutilizar uma impressora, por exemplo, adaptando uma impressora solvente antiga para tintas de látex ou tintas subtintas.

Este artigo faz parte do Wild Format Digital Printing Technology Guide, uma série produzida pela Digital Dots com o apoio da Agfa, Caldera, Durst, EFI, Esko e Fujifilm.