Porque é que o fornecimento e a preparação do tecido desempenham um papel tão importante na impressão têxtil digital? Para um olho destreinado, duas especificações de tecido podem parecer idênticas, fisicamente têm o mesmo aspeto e podem ter o mesmo toque, mas o seu fabrico e preparação não serão idênticos.

 

A cadeia de fornecimento de todos os tecidos, quer sejam impressos digitalmente ou não, deve ser cuidadosamente estudada. As variações de origem, de cultura, até mesmo de continente, e os processos de acabamento a que são sujeitos, desde a fibra ao tecido, podem causar estragos na produção têxtil digital.

Atualmente, o algodão é principalmente impresso digitalmente com dois processos de impressão diferentes: Tintas de pigmento e tintas reactivas. Ambos os processos têm uma caraterística importante em comum, que é a necessidade de pré-revestimento antes da impressão digital.

No entanto, antes de olharmos para os revestimentos, temos de ir a montante na cadeia de abastecimento, uma vez que o processo de fabrico dos tecidos também tem uma importância crítica:

A mercerização é o processo em que o tecido, após o branqueamento, é exposto a uma solução concentrada de soda cáustica (NaOH) para melhorar as propriedades como a resistência da fibra, a resistência ao encolhimento, o brilho e a afinidade com o corante, e é amplamente utilizada. Neste processo, a solução cáustica reorganiza efetivamente as moléculas de celulose na fibra para produzir alterações estruturais que melhoram a absorção do corante e a resistência ao rasgamento, para ajudar a reduzir o encolhimento do tecido e para conferir um brilho suave.

Crédito da imagem: CIBITEX.

O resultado do processo de mercerização é um tecido com um toque suave, uma brancura consistente e resistência ao encolhimento. No entanto, o processo é dispendioso – à medida que os fabricantes procuram fontes cada vez mais baratas e que a impressão de pigmentos ganha terreno, as normas de branqueamento antes da impressão para a impressão têxtil digital de algodão foram flexibilizadas. O branqueamento é especificado sem quaisquer normas comuns importantes, como a consistência da brancura e a remoção total do tamanho.

O resultado desta perseguição ao baixo preço é que as variações na preparação do tecido se tornaram uma questão de grande preocupação para o impressor têxtil digital. Nos casos em que se procurou economizar na utilização de produtos químicos dispendiosos, como o peróxido de hidrogénio ou o hipoclorito de sódio no processo de branqueamento contínuo, os tecidos resultantes apresentam frequentemente variações de brancura e de manuseamento que têm impacto na repetibilidade e na atratividade do produto final.

Na tentativa de resolver o problema da brancura, os fabricantes de tecidos tornaram-se cada vez mais dependentes dos agentes branqueadores ópticos (OBA’s) para compensar as deficiências dos seus processos de branqueamento. Isto introduz outra variável indesejável, porque os OBA’s têm diferentes valores e tonalidades de reflexo colorífico, o que faz com que a impressora têxtil digital não possa garantir a reprodução do tecido de um fornecedor de tecidos para outro – mesmo os lotes do mesmo fornecedor podem variar.

Esta situação agravou-se ainda mais quando a impressão digital de pigmentos começou a crescer em volume, porque os tecidos têm de ser pré-revestidos para aumentar a gama de cores e a durabilidade da impressão.

Para além do problema do branqueamento, a fase seguinte da preparação do tecido é o fornecimento de pré-revestimento. As fórmulas de pré-revestimento previnem a “absorção”, que é definida como a propagação ou migração aleatória da cor após a impressão. O pré-revestimento é essencial para permitir uma marca de impressão nítida ou um registo na superfície do tecido. Atualmente, existe uma grande variedade de produtos químicos de revestimento que, juntamente com os diferentes métodos de aplicação, desde os sistemas de pulverização até aos sistemas de foulard, criam mais uma área problemática, especialmente no que diz respeito ao manuseamento e à variabilidade da refletividade da cor.

Nos primórdios da impressão digital de têxteis, que utilizava maioritariamente tintas reactivas, muitos tecidos tinham um pré-tratamento extensivo para permitir que a gama de cores das tintas fosse tão ampla quanto possível. No entanto, o processo reativo tinha desvantagens importantes no que diz respeito ao custo e à sustentabilidade. Com um processo complicado que demorava muito mais tempo, a utilização intensiva de energia e água era um desperdício e, gradualmente, a indústria voltou-se para a impressão com pigmentos como uma solução ecológica.

A impressão de pigmentos é um processo simples que envolve a impressão e a termofixação através de uma prensa térmica ou de uma máquina de cozer tecidos. No entanto, com a impressão de pigmentos, o pré-revestimento é também essencial para melhorar a gama de cores e a solidez do tecido.

Assim, perante a inevitabilidade do pré-revestimento, os impressores de têxteis digitais de grande volume são confrontados com duas escolhas importantes: em primeiro lugar, a escolha dos produtos químicos e, em segundo lugar, a escolha da maquinaria para pré-revestir os seus tecidos. No que diz respeito aos produtos químicos, o impressor tem à sua disposição uma vasta gama de produtos. Em muitos casos, as fórmulas de revestimento são fornecidas pelos fabricantes de tintas para serem combinadas com a utilização das suas tintas.

Neste domínio, os principais fabricantes incluem a Epson Genesta Inks Pre-Gen, a Neo Coat da Swiss Performance Chemicals e a P601 Pre-Coat da Pigmentinc. No entanto, muitas empresas químicas fornecem, de forma independente, excelentes produtos químicos de pré-revestimento, nomeadamente a Lubrizol dos EUA, a Tanatex dos Países Baixos, a Rudolf Chemicals da Alemanha e a Sarex da Índia.

Em termos gerais, estas formulações de pré-revestimento, que utilizam frequentemente espessantes e agentes de reticulação, melhoram a marca e a intensidade da cor da impressão, bem como a resistência à lavagem e à fricção do tecido.

Para além da escolha dos tecidos e dos produtos químicos, o impressor digital de volume dispõe de uma vasta escolha de maquinaria e de rotas de processo disponíveis para pré-revestir os seus tecidos antes da impressão. Em termos mais simples, a utilização de um foulard (mangote de acolchoamento) seguido de uma râmola é amplamente utilizada, em que o processo é mergulhado ou revestido continuamente a alta velocidade. Atualmente, estão disponíveis vários acessórios para melhorar este processo, em que se utiliza uma aplicação química mínima ou sem contacto para melhorar o manuseamento em relação ao método simples de “imersão” do pré-revestimento.

A liderar o caminho estão o Magnorol da Zimmer da Áustria, o TexCoat™ da Baldwin Technologies dos EUA e o easyCOAT-DRY da Cibitex de Itália, todos eles adições eficazes a qualquer linha de pré-revestimento têxtil digital.

Com o avanço da tecnologia, dispomos agora de uma série de soluções híbridas, em que as máquinas em linha funcionam em conjunto com as máquinas de impressão digital de têxteis, proporcionando um processo num só passo.

No sector da impressão numa só etapa, os líderes são a Kornit de Israel, a Swiftjet do Reino Unido, a Mimaki do Japão e a Setema dos Países Baixos, que fornecem soluções numa só etapa para a impressão digital de têxteis, em que o processo de pré-revestimento está em linha com a impressora, o que permite economias de velocidade e de custos de mão de obra.

Embora o sector do pré-revestimento seja uma área extensa e tecnicamente competente, uma escolha correta e informada da máquina, do processo e dos produtos químicos proporcionará ao impressor têxtil digital poupanças substanciais de custos, tempo e mão de obra.

Portanto, para além da maquinaria e da aprendizagem de um novo conjunto de competências como técnico têxtil, como é que o impressor têxtil digital lida com este campo minado de tecidos?

A resposta simples é encontrar um fornecedor de tecidos com boa reputação e manter o seu produto para garantir a continuidade da qualidade do tecido. Isto deve ser apoiado por uma instalação interna de testes de tecidos sensata, mas simples, e por uma gestão de cores. Antes da impressão, os lotes de tecido recebidos devem ser verificados quanto à brancura e à densidade do fio, utilizando instrumentos simples disponíveis em fornecedores de testes têxteis, como a James Heal ou a SDL Atlas (Reino Unido).

Existem várias formas de aplicar a tecnologia de gestão da cor para uma impressão digital consistente, poupando ao impressor têxtil digital muitas horas de amostragem e desperdício. É necessário ter cuidado para garantir a continuidade da cor entre lotes. Após a impressão de amostras, o tecido deve ser verificado em relação a amostras padrão aprovadas utilizando um armário de correspondência de cores, o tecido também pode ser verificado quanto ao caimento utilizando um dispositivo de recuperação de vincos – todos estes factores devem ser cumpridos para satisfazer as especificações do cliente.

O impressor digital de têxteis tem de criar um processo de teste interno sólido e aplicar normas de produção juntamente com a gestão da cor. Estas acções proporcionarão uma medida fundamental de segurança e garantirão que o tecido impresso fornecido corresponde às expectativas de todos.

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