Quando se trata de escolher uma impressora de grande formato, o primeiro passo é decidir com que tipo de tinta pretende trabalhar. Nessan Cleary descreve os diferentes tipos de tintas disponíveis e a escolha da tinta certa depende das aplicações e dos materiais que pretende imprimir.

 

A maior parte dos dispositivos de impressão são concebidos para imprimir num determinado tipo de material, como papel ou película flexível, e para trabalhar com a classe de tintas mais adequada a esse material. O sector dos ecrãs gráficos, por outro lado, sempre fez as coisas de forma um pouco diferente e, consequentemente, a maioria das pessoas que trabalham em grande formato estão habituadas a trabalhar com uma enorme variedade de materiais diferentes. Existem atualmente cinco classes distintas de tintas utilizadas na impressão de grande formato, cada uma com caraterísticas muito diferentes que determinam o design e, consequentemente, o custo da impressora, bem como a gama de materiais e aplicações que uma determinada impressora pode suportar. Assim, a escolha do tipo de tinta a utilizar é uma das decisões mais fundamentais que qualquer empresário de grande formato pode tomar.

A maioria das tintas de jato de tinta é constituída pelos pigmentos coloridos que acabarão por formar a imagem, suspensos num líquido de transporte que permite que a tinta seja injectada, além de vários aditivos para ajudar a escoar a tinta e impedir que esta seque nas cabeças de impressão. Todos os aspectos das impressoras são concebidos para um determinado tipo de tinta, começando pela tubagem para transportar a tinta dos depósitos para as cabeças, até ao sistema de secagem, bem como o regime de manutenção, de modo que é quase impossível reutilizar uma impressora de um tipo de tinta para outro.

Legenda: A Mimaki apresentou esta impressora solvente JV100-160 de 1,6 m de largura no final do ano passado. Crédito da imagem: Mimaki.

Muitos utilizadores de grande formato terão começado a sua carreira com impressoras solventes e, durante muitos anos, a tinta à base de solvente dominou a impressão de grande formato porque era relativamente barata e a tinta aderia a praticamente qualquer tipo de substrato. A tinta solvente podia sobreviver a condições climatéricas exteriores, embora pudesse ser necessário laminar as impressões para maior proteção. No entanto, esta prática tem vindo a diminuir nos últimos dez anos, principalmente devido a preocupações com a saúde e a segurança. A utilização do solvente como líquido de transporte tem duas vantagens. Em primeiro lugar, pode derreter parcialmente a superfície do substrato, o que ajuda os pigmentos da tinta a ligarem-se a esse substrato. Além disso, o conteúdo do solvente evapora-se em contacto com o ar, deixando para trás os pigmentos, pelo que a tinta seca rapidamente sem necessitar de demasiado aquecimento adicional.

No entanto, este é também o problema dos solventes – à medida que o conteúdo do solvente se evapora, cria compostos orgânicos voláteis no ar e a exposição a longo prazo a estes COV pode levar a graves problemas de saúde. Por esta razão, muitos tipos de solventes estão a ser banidos de uma série de produtos, incluindo tintas, vernizes e tintas de impressão.

Para contrariar esta situação, os fornecedores de tintas recorreram a solventes menos nocivos, embora estes sejam menos eficazes. Estas tintas são mais baratas e, por esta razão, são designadas por eco-solventes. Mas não têm a força das antigas – e altamente perigosas – tintas totalmente solventes, pelo que devem ser utilizadas com materiais revestidos para obter melhores resultados, o que, obviamente, aumenta o custo dos materiais.

No entanto, as impressoras de tinta solvente são relativamente baratas e constituem um bom ponto de partida para imprimir em materiais em rolo, como o PVC autoadesivo, que continua a ser o material de grande formato mais utilizado. A tinta solvente é particularmente adequada para gráficos de veículos, uma vez que pode ser reaquecida e esticada.

 

Legenda: A Durst tem uma série de impressoras híbridas de cura UV, incluindo esta P5-350 de 3,5 m de largura, que utiliza cura LED. Crédito da imagem: Durst.

Quando se trata de materiais rígidos, a opção mais comum para a maioria das pessoas é uma impressora plana ou híbrida com tintas de cura UV. Esta tinta é bastante complexa, o que significa que tanto a tinta como as impressoras tendem a ser caras. As tintas UV são compostas por oligómeros, monómeros e foto-iniciadores, sendo a cura das tintas efectuada através de uma reação química denominada polimerização. O processo é iniciado pelos foto-iniciadores, que produzem radicais livres quando expostos à luz UV. Estes radicais livres forçam então os principais componentes das tintas – monómeros e oligómeros – a ligarem-se entre si, formando uma película sólida e ligando-a simultaneamente à superfície do substrato. Algumas impressoras também permitem ajustar a cura para obter um acabamento mate ou brilhante.

A principal vantagem do UV é o facto de a tinta curar para um acabamento resistente que pode suportar a maioria das condições exteriores sem qualquer laminação adicional. As tintas funcionam bem com uma vasta gama de substratos, incluindo foamcore, plásticos, compósito de alumínio e madeira. Melhor ainda, a tinta cura imediatamente, pelo que as impressões podem ser vendidas imediatamente após a impressão, sem necessidade de qualquer trabalho adicional.

Nos primeiros tempos, as tintas UV não se flexionavam muito, o que inicialmente limitava esta tinta a aplicações rígidas. As formulações modernas permitem que as tintas curem para um acabamento mais flexível e existem atualmente muitas impressoras UV híbridas e de rolo. No entanto, esta flexibilidade tem o custo de renunciar a alguma resistência às intempéries e aos riscos. Por este motivo, alguns fornecedores oferecem uma seleção de tintas para se adequarem a diferentes aplicações.

 

Legenda: A Epson introduziu recentemente a sua própria impressora de tinta de resina sob a forma desta SureColor SC-R5000. Crédito da imagem: Epson.

As tintas de resina oferecem uma alternativa e é provável que se generalizem à medida que mais fornecedores desenvolvem estas tintas e as impressoras associadas. Esta é a base por detrás da tinta de látex da HP, mas a Ricoh também tem vindo a experimentar a sua própria tinta de látex há já alguns anos e a Epson e a Mutoh também introduziram recentemente impressoras com tinta de resina.

A tinta de resina funciona encapsulando o pigmento numa qualquer forma de plástico ou resina, como o látex. A tinta é curada através da aplicação de calor, que derrete o plástico, ligando o pigmento ao substrato e oferecendo uma camada de proteção ao pigmento. Dependendo da forma como a tinta é formulada, esta proteção pode ser suficientemente boa para os gráficos de exterior.

O líquido de transporte mais utilizado é a água, o que ajuda a manter o custo baixo e é mais amigo do ambiente do que as alternativas. Há uma vantagem adicional para a HP, uma vez que a empresa optou por utilizar as suas próprias cabeças de impressão térmicas, que funcionam melhor com tintas à base de água.

No entanto, a utilização de água também pode causar alguns problemas, uma vez que é difícil eliminar a água e secar a tinta com rapidez suficiente para permitir que a impressão seja enrolada no rolo de recolha sem danificar o substrato. Consequentemente, a maioria das impressoras de tinta de resina aquece a área entre a placa de impressão e o rolo de recolha. Este calor pode danificar alguns materiais, tais como a película aderente fina para janelas. O aquecimento também consome uma certa quantidade de eletricidade, o que não é económico nem bom para o ambiente. Os utilizadores devem prestar especial atenção aos perfis dos suportes de impressão para garantir que é aplicada tinta suficiente para obter a gama de cores pretendida para esse suporte, mas não em demasia, de modo a causar problemas de secagem.

Legenda: A HP foi pioneira na utilização de tinta de resina através das suas impressoras de látex, incluindo esta R2000 híbrida que pode imprimir em materiais rígidos. Crédito da imagem: HP.

Dito isto, estas tintas são incrivelmente versáteis, como a HP demonstrou ao longo de muitos anos. São sobretudo utilizadas para materiais flexíveis, embora a HP tenha desenvolvido uma mesa plana com a sua tinta de látex. Esta tinta pode ser impressa em muitos substratos diferentes, incluindo vinil autoadesivo e têxteis, e é adequada para algumas condições exteriores. Ao mesmo tempo, são inodoras, ao contrário da maioria das tintas UV, o que as torna uma boa solução para trabalhos em interiores.

Existe também uma classe de tintas aquosas, que utilizam corantes ou pigmentos como corante. Estas impressoras são mais baratas do que as que já referimos e podem ter oito ou doze cores. Oferecem uma gama de cores muito ampla e, por esta razão, são muito utilizadas como dispositivos de prova para impressoras offset e flexográficas. Estas impressoras são também capazes de obter resultados de elevada qualidade e são a melhor escolha para reproduzir fotografias ou qualquer tipo de aplicações de belas artes. No entanto, esta tinta não tem uma boa resistência às intempéries ou aos raios UV e é melhor ser laminada para uma utilização a longo prazo em interiores, devendo ser evitada para aplicações no exterior.

Por último, as tintas de sublimação de tinta tornaram-se mais comuns na impressão de grande formato nos últimos dez anos. Trata-se de tintas à base de água concebidas para imprimir em têxteis de poliéster ou em tecidos mistos com pelo menos 70 por cento de poliéster. Estes têxteis são uma alternativa sustentável ao PVC para gráficos de interior e tornaram-se o padrão para a maioria dos trabalhos de exposição e retalho.

Estas tintas podem ser impressas diretamente no tecido, mas para obter melhores resultados, especialmente em peças de vestuário, são normalmente impressas em papel de transferência. O papel é depois colocado numa prensa térmica com o tecido e o calor e a pressão são utilizados para sublimar as tintas – essencialmente, aquece a tinta até ao estado gasoso e, em seguida, introduz a pressão nas fibras do tecido. À medida que a tinta arrefece, liga-se permanentemente ao tecido.

Há uma grande variedade de tintas de terceiros disponíveis, principalmente porque no passado os utilizadores adaptavam uma impressora de rolo que poderia ter começado com tinta solvente ou aquosa. Mas todos os fornecedores de impressoras viram o potencial deste mercado e oferecem agora impressoras dedicadas à sublimação de tinta, com as suas próprias tintas e garantia.

Estas tintas requerem alguma experiência, uma vez que tendem a ser bastante baças quando impressas, só atingindo a sua cor total após a sublimação. Além disso, também terás de investir num calendário ou num forno para a sublimação. No entanto, esta configuração pode ser utilizada para produzir peças de vestuário e artigos de oferta, bem como gráficos de exposição.

Em conclusão, a escolha da tinta depende das aplicações e dos materiais que pretendes imprimir. Mas também é sensato considerar as implicações ambientais, tanto da tinta como da reciclabilidade dos materiais, uma vez que muitos potenciais clientes esperam que os ajudes a marcar a sua própria caixa de sustentabilidade.