À medida que a impressão 3D se vai generalizando, como é que as impressoras de grande formato podem tirar partido desta tecnologia?

 

Tradicionalmente, os fornecedores de serviços de impressão têm sido definidos pelo equipamento de impressão de que dispõem, o que determina as aplicações que podem oferecer. No entanto, nestes tempos difíceis, faz sentido investir noutros equipamentos e diversificar para outras aplicações. À primeira vista, a impressão 3D pode parecer um exagero para as lojas de impressão que estão mais habituadas a utilizar impressoras de grande formato, mas vale a pena lembrar que muitos dos fornecedores que fabricam essas impressoras de grande formato também se diversificaram na impressão 3D.

Isto inclui empresas tão diversas como a Mimaki e a HP e há muitos fornecedores de impressoras 3D, como a Massivit, cujas equipas de I&D vieram do sector do grande formato. O conceito básico é bastante semelhante – deixar cair um material de construção precisamente onde se pretende, tal como o jato de tinta consiste em colocar as gotas de tinta no local certo. O processo de pré-impressão não é mais difícil de dominar do que um RIP de uma impressora moderna, fazer passar os trabalhos por uma fila de impressão é o mesmo, independentemente do processo de impressão, e a maioria dos impressores de grande formato compreende a importância de seguir os procedimentos de manutenção de rotina do hardware da sua impressora.

Legenda:Este ecrã, a metade de trás de um elefante a embater contra uma parede na última Drupa, em 2016, foi impresso numa impressora 3D da Massivit. ©Nessan Cleary

Existem fundamentalmente duas formas de um fornecedor de serviços de grande formato tirar partido da impressão 3D. A primeira envolve melhorar a oferta existente e a segunda é utilizá-la para desenvolver um novo negócio.

Então, como podemos utilizar a impressão 3D em gráficos de grande formato? Um ponto de partida óbvio pode ser adicionar um elemento 3D a ecrãs gráficos planos, criando ecrãs apelativos que se destacam de uma parede ou de um cartaz. Uma variação desta ideia pode ser adicionar um elemento texturado a ecrãs interactivos ou letras em braille a sinais de navegação. Outra opção pode incluir a criação de letras ou de um logótipo à medida para a fachada de uma loja de retalho. Podes dizer

Se alguma vez tentaste decorar objectos que não são planos, como imprimir gráficos em capas de telemóvel, então sabes que muitas vezes ajuda criar um gabarito para manter esses objectos no lugar para a impressão. Normalmente, precisas de um gabarito à medida para cada tipo de objeto. Estes gabaritos podem ser facilmente impressos numa impressora 3D. De facto, a Mimaki vendeu uma das suas impressoras 3D, a 3DFF-222, juntamente com as suas mesas planas de pequeno formato, especificamente para este fim.

Da mesma forma, qualquer pessoa que já esteja envolvida na impressão de têxteis também deve estar ciente de que existe um interesse crescente na impressão 3D no mercado do vestuário. Isto pode incluir a impressão de acessórios, como botões, bem como a decoração de peças de vestuário. Ou pode envolver componentes funcionais, como a sola de um sapato de corrida.

Novos negócios

A segunda opção é diversificar a tua oficina de impressão, desenvolvendo novas aplicações de fabrico aditivo. Um bom ponto de partida é falar com os teus clientes actuais e perguntar-lhes se também têm outras necessidades que a impressão 3D possa satisfazer.

Isto pode incluir, por exemplo, a criação de protótipos realistas ou mesmo funcionais. A maioria das impressoras 3D só pode imprimir um material de cada vez, o que normalmente significa que a maioria dos objectos tem um acabamento cinzento ou preto. No entanto, existem impressoras a cores, como a Mimaki 3DUJ-2207 ou a Stratasys J55, que são habitualmente utilizadas para imitar o aspeto e a sensação dos produtos acabados antes de se comprometerem com uma produção.

Legenda: A Mimaki desenvolveu esta impressora 3D a cores, a 3DUJ-2207, que pode imprimir modelos e protótipos realistas e utiliza maioritariamente uma abordagem de cura por LED UV. ©Nessan Cleary

Outra utilização comum da impressão 3D é a produção de ferramentas. Pode ser para testar a viabilidade de um produto antes de investir numa nova linha de fabrico completa. Mas há também exemplos em que os fabricantes utilizaram ferramentas à medida para resolver problemas específicos, como a aplicação de emblemas de concessionários em carros novos. A agência espacial americana, NASA, imprimiu uma chave inglesa na Estação Espacial Internacional para demonstrar que podia produzir ferramentas para fazer face a situações de emergência.

Uma variação deste processo é a moldagem por injeção, em que os moldes são impressos em 3D. Isto pode poupar tempo e custos na produção de moldes à medida e significa que as peças mantêm toda a resistência e outras propriedades inerentes a um processo de moldagem convencional.

Considerações técnicas

Existem muitos tipos diferentes de impressoras 3D. Felizmente, existem muitos revendedores especializados que podem oferecer aconselhamento e apoio técnico. Como guia geral, um bom ponto de partida seria a Fused Filament Fabrication, ou FFF, também conhecida como Fused Deposition Modelling, ou FDM. Estas impressoras utilizam um filamento de plástico e vão desde modelos de secretária baratos a máquinas de bancada altamente capazes. O passo seguinte é uma impressora de fotopolímero VAT ou Stereolithograpy, que geralmente custa mais, mas utiliza materiais mais especializados e pode produzir peças de alta definição.

 

Legenda: A Makerbot vende a gama Method de impressoras de secretária, incluindo uma versão que pode imprimir um material de fibra de carbono de nylon.

Independentemente da tecnologia de impressão que escolheres, a principal consideração a ter em conta é a dos materiais que imprimirá, o que determinará a gama de aplicações que podes oferecer. As máquinas que podem lidar com os materiais mais exóticos – particularmente metais e cerâmica – custarão mais. No entanto, existe uma vasta escolha de diferentes plásticos, alguns dos quais são reforçados com nylon ou fibra de carbono, que são suficientemente fortes para serem uma alternativa viável ao trabalho em metal e que podem lidar com uma grande variedade de aplicações. Para além dos plásticos rígidos como o ABS, existem também materiais termoplásticos semelhantes a borracha. Alguns fabricantes limitam as suas máquinas aos materiais que fornecem, mas há uma consciência crescente de que o mercado exige uma abordagem mais aberta. No entanto, descobrirás que algumas aplicações requerem propriedades específicas, como a resistência à tração ou ao calor, que determinam os materiais a utilizar.

Outra questão é o tamanho da construção – a área disponível para criar objectos. Dependendo do tipo de processo 3D que escolheres, podem também estar envolvidos alguns passos de acabamento. Normalmente, isto significa limpar as ligaduras de suporte utilizadas na construção, ou pode significar limpar o excesso de material ou polir a superfície para melhorar o aspeto do objeto. Em alguns casos, como no caso do jato de aglutinante, há um processo de queima secundário para derreter o aglutinante e solidificar ainda mais o objeto.

Em conclusão, podes entrar na impressão 3D com um custo relativamente modesto, desde que estudes cuidadosamente as aplicações e os materiais que queres oferecer. Além disso, há várias histórias sobre a impressão 3D na FESPA, pelo que é um bom ponto de partida. Se mais não for, pensar simplesmente em como podes expandir o teu negócio é sempre um exercício que vale a pena.