Simon Eccles explica como a utilização da impressão a jato de tinta de grande formato para sinalética contribui para uma quantidade significativa de resíduos de plástico, principalmente de plásticos flexíveis auto-adesivos como o PVC, PE e PU. Além disso, a sinalética suave impressa em tecidos, frequentemente misturas de poliéster, aumenta o impacto ambiental.

Quase todos estes plásticos dependem de combustíveis fósseis, que são recursos não renováveis e não sustentáveis. Mais cedo ou mais tarde, acabarão como CO2 na atmosfera – se isso acontecer rapidamente, através da combustão, contribui para as alterações climáticas mais cedo, mas se acontecer lentamente (ou durante um período de séculos em aterros), o plástico pode decompor-se de várias formas que entram na biosfera com vários resultados, nenhum deles bom.

Infelizmente, estes plásticos são muito, muito úteis no sector da impressão de grande formato, que ao longo dos últimos 40 anos passou a depender quase completamente deles. Para aplicações auto-adesivas flexíveis não existe uma alternativa fácil ou prática, mas existem algumas para têxteis e placas rígidas.

Os plásticos biodegradáveis e compostáveis não são a solução que pareciam ser inicialmente. Os materiais concebidos para se decomporem no ambiente não duram, obviamente, muito tempo, e o impacto ambiental total de um sinal ou material de exposição de curta duração que tem de ser substituído frequentemente é provavelmente muito maior do que o de um plástico de longa duração, embora não seja amigo do ambiente. No entanto, se o sinal se destinar apenas a uma utilização de curta duração e depois for deitado fora, o tempo de vida útil é menos problemático. No entanto, tornou-se evidente que os plásticos biodegradáveis simplesmente se transformam mais cedo nos indesejáveis plásticos de micropartículas.

O PVC, largamente utilizado e algo vilipendiado, tem uma vida longa e é reciclável, embora não tão facilmente como algumas alternativas. Há questões sobre a segurança dos seus produtos químicos plastificantes, tanto durante o fabrico como nos resíduos pós-utilização. Os plásticos alternativos, como o PE, o PET e o PU, também são recicláveis, mas têm os seus próprios problemas.

Na verdade, o principal problema dos plásticos recicláveis reside na sua recuperação para serem reciclados após a utilização. Podes recolher todos os resíduos de plástico de uma fábrica de impressão e enviá-los para eliminação certificada e, provavelmente, para reciclagem.

Mas os principais produtos vendáveis, os sinais impressos, as faixas, os autocolantes, os envelopes para veículos, etc., vão para o mundo inteiro e ficam, em grande parte, fora do controlo do produtor original. O utilizador final pode eliminá-los de uma forma segura e sustentável, mas como podes ter a certeza?
Mas não desesperes. Ao adotar práticas sustentáveis, minimizando os resíduos, adoptando métodos de cura de baixo consumo de energia e adoptando o conceito de economia circular quando disponível, o sector da sinalética impressa pode enfrentar o desafio de reduzir a utilização e os resíduos de plástico. Este artigo analisa várias estratégias para minimizar os resíduos, recuperar materiais e promover práticas responsáveis, apesar do controlo limitado sobre os processos de fim de vida.

LEDs de funcionamento fresco

Embora não possas deixar completamente de usar plástico, talvez possas usar menos. A introdução de LEDs na cura UV nas últimas duas décadas abriu esta possibilidade. Os LEDs funcionam muito friamente em comparação com as antigas lâmpadas de arco de mercúrio para a cura UV, o que significa que podes utilizar suportes de plástico significativamente mais finos sem o risco de distorção pelo calor. Consequentemente, podes utilizar menos plástico por metro quadrado de impressão, o que custa menos a comprar, claro, mas também reduz os custos de transporte (pesa menos e significa que podes colocar mais rolos nos camiões de entrega). Para além do plástico, o fabrico também consome menos energia. Na fase de impressão, os LEDs consomem muito menos energia e duram muito mais tempo do que as lâmpadas de mercúrio.

O LED não só é uma boa alternativa às lâmpadas de mercúrio, como também poupa energia em comparação com as tintas solventes e eco-solventes, que requerem camas aquecidas, e com as tintas de látex da HP, que continuam a necessitar de calor, apesar de a empresa ter trabalhado para o reduzir nas últimas iterações das suas impressoras. A sublimação de tinta é à base de água, o que é bom, mas mais uma vez é necessário calor para ativar a fase de transferência da sublimação.

As tintas UV-LED estão disponíveis para diferentes compromissos de flexibilidade/durabilidade, embora ainda não sejam adequadas para todas as aplicações, pelo que os solventes e os corantes subjacentes continuam a ser frequentemente as únicas soluções práticas.

Repensar materiais e substratos

Um passo para reduzir a utilização e os resíduos de plástico é reavaliar os materiais e substratos utilizados.

Por exemplo, as placas de espuma de plástico e mesmo alguns painéis compostos de alumínio (com núcleos de plástico) para utilização em interiores podem ser substituídos por placas sanduíche de papel canelado, das quais a mais conhecida é a Dufaylight do Reino Unido. Este é forte, leve, imprimível e reciclável. Para começar, também é fabricado com até 85% de papel reciclado.

Embora os plásticos de alguma forma possam ser o único material prático para suportes auto-adesivos, alguns têm mais impacto ambiental do que outros. O polipropileno (PP) e o polietileno (PE) são alternativas mais facilmente recicláveis ao PVC.

Por outro lado, para aplicações de longa duração, os suportes e as tintas mais duradouros reduzem a necessidade de substituir a sinalética que se degradou devido à exposição no exterior. É uma questão de julgamento.
O PET (politereftalato de etileno) é considerado mais seguro e mais amigo do ambiente do que o PVC. Este é um dos plásticos mais utilizados no mundo. É regularmente utilizado para criar garrafas de plástico, recipientes para alimentos, sacos de plástico e vestuário.

Na sinalética e nos gráficos, as películas transparentes PET para janelas têm praticamente as mesmas vantagens que o PVC e podem ser impressas por UV. No final da sua vida útil, as películas de PVC podem partir-se em pequenos pedaços, tornando o tempo de remoção mais longo. O PET tende a desprender-se numa única folha para uma remoção mais rápida e um manuseamento mais fácil para a eliminação.

Para a sinalética suave, a utilização de têxteis tecidos feitos de fibras naturais, como o algodão orgânico ou o cânhamo, reduz a dependência das misturas de poliéster necessárias para o processo de sublimação/difusão de corantes. Por outro lado, as fibras naturais requerem diferentes tipos de tintas, com os seus próprios problemas ambientais e de durabilidade.

O processo de sublimação de tinta funciona de forma fiável em até 80% de PE com algodão ou outras fibras naturais, o que torna o vestuário mais confortável. No entanto, os suportes mistos de qualquer tipo tendem a ser mais difíceis de reciclar do que os materiais mono.

As tintas UV-LED ainda não são suficientemente flexíveis para algumas aplicações (especialmente bandeiras), enquanto as tintas de corantes permanentes utilizadas no fabrico industrial de vestuário têm os seus próprios desafios ambientais devido à utilização intensiva de água e da eletricidade para a aquecer.

As tintas pigmentadas à base de água não parecem ir muito além do sector do vestuário a pedido. As transferências diretas para película para vestuário estão a tornar-se rapidamente populares como alternativa aos gráficos em vinil e à impressão serigráfica. Utiliza uma película de suporte de plástico, que permanece no local de impressão após a utilização, pelo que pode ser eliminada de forma responsável. Os suportes de transferência em papel podem ser mais ecológicos, mas tem em atenção os revestimentos que ajudam o processo de libertação.

As tintas de emulsão de resina aquosa, tipificadas pelo Latex da HP, funcionam com têxteis naturais, embora necessitem de muita energia térmica e não tenham a durabilidade das tintas.

No final, a sublimação de tinta pode continuar a ser a escolha mais adequada para a sinalética suave e outras aplicações têxteis, mesmo por razões ambientais. É verdade que o poliéster é um plástico de origem fóssil e que o processo de sublimação necessita de calor, mas a imagem é permanente e dura anos, enquanto o PE é reciclável, desde que não queiras um branco imaculado no final.

Participa na economia circular

O conceito de economia circular dá ênfase à redução de resíduos, à recuperação de materiais e à sua reciclagem após a utilização. Apesar do controlo limitado sobre os processos de fim de vida, as gráficas e os instaladores de sinalização podem desempenhar um papel crucial na promoção de uma abordagem de economia circular.

Poderão colaborar com clientes que tenham as suas próprias políticas de fim de vida, bem como com empresas de gestão de resíduos e instalações de reciclagem para estabelecer sistemas de recuperação e reciclagem de materiais. Os clientes devem ser encorajados a eliminar a sinalética usada de forma sustentável, reciclando-a sempre que tecnicamente viável.

Estabelece parcerias com fornecedores sustentáveis:

A seleção de fornecedores que dão prioridade à sustentabilidade é outra estratégia eficaz. Trabalha com fornecedores empenhados em reduzir os resíduos de plástico e em oferecer alternativas ecológicas.

Por exemplo, no Reino Unido, o fabricante de suportes de impressão autocolantes Metamark introduziu um processo certificado e totalmente auditado para devolver e reciclar os seus materiais após utilização. Chama-lhe MetaStream e abrange tanto os materiais de vinil como os revestimentos de papel. O papel devolvido é reciclado para ser reutilizado como produtos imprimíveis, enquanto os elementos de vinil são reciclados noutros produtos de plástico que podem ser reciclados vezes sem conta. Nada é enterrado ou queimado, afirma a Metamark.

É cobrada uma pequena taxa no ponto de recolha, que é compensada pela redução dos custos da eliminação convencional em aterros ou similares.

Iain Wallace é o arquiteto do programa e o seu responsável comercial. Diz ele: “Estávamos conscientes de que quantidades significativas de vinil autocolante têm como destino os fluxos de resíduos de incineração ou os aterros, incluindo os resíduos da nossa própria produção. Estabelecemos um programa de zero até ao aterro e concebemos o MetaStream inicialmente para nos levar a zero.”

Inicialmente, este esquema foi oferecido a clientes de grandes marcas e proprietários de frotas com sistemas para controlar a utilização de tais materiais e, por sua vez, ajudar os seus clientes a reduzir o seu impacto ambiental. A empresa alargou agora o esquema a um público mais vasto através do prático Grab Bag, que exige um mínimo de 300 kg de película ou de liner por saco, dentro do período de recolha.

“A reação dos clientes foi imediata e entusiástica”, diz Wallace. “O nosso plano para o MetaStream inclui agora levá-lo aos nossos clientes que são utilizadores de menor volume e dar-lhe uma pegada internacional. Também estamos a trabalhar em iniciativas de compensação de carbono.”
A Metamark também introduziu o MD-E2, um material sem PVC para aplicações de curto prazo. Este também pode ser reciclado através do MetaStream. No entanto, a tónica principal é colocada no MetaStream, que trata de materiais comprovados, como o vinil, que a indústria tem vindo a utilizar há muitos anos.

Adesivo alternativo

O impacto ambiental também não se limita ao tipo de plástico utilizado. Outra empresa britânica que fabrica suportes autocolantes, a Nu-Coat, no País de Gales, utiliza os mesmos materiais de base plásticos que todas as outras, mas desenvolveu um novo processo de aplicação de cola eficiente em termos energéticos.

A Nu-Coat foi criada em 2018 e já alcançou a neutralidade de carbono certificada (de acordo com a PAS2060-2014 do Reino Unido), que acredita ser uma novidade mundial para o fabrico de autoadesivos. O seu objetivo final é tornar-se zero emissões líquidas.

Os seus suportes de sinalização incluem películas coloridas, metalizadas e gravadas até 1.650 mm de largura. A gama inclui produtos de PVC e não PVC imprimíveis com solvente, látex e UV, com laminados de acabamento a condizer. Embora utilize os mesmos materiais de base plástica que todos os outros fabricantes, desenvolveu um novo processo de aplicação de adesivos eficiente em termos energéticos.

Em vez de utilizar adesivos convencionais à base de solvente ou de água (que necessitam de muita energia térmica no fabrico), aplica um adesivo liquefeito que é curado por lâmpadas UV-LED frias. Não há emissões de COV, ao contrário das colas com solventes.

O diretor-geral Chris Martin afirma: “Desde a fase inicial, pretendíamos uma tecnologia de revestimento adesivo limpa que tivesse um desempenho equivalente ao das tecnologias de revestimento com solvente mais tradicionais, sem COV na produção e sem a utilização de combustíveis fósseis. O desempenho do nosso adesivo curado por UV é geralmente igual ao do adesivo à base de solvente, sem o solvente nocivo.”

Por outro lado, admite que não é um suporte completamente “ecológico”, principalmente porque ainda tem de utilizar papel de libertação siliconizado, que é o mesmo que os suportes adesivos à base de solvente ou de água. Isto é mais difícil de reciclar, embora alguns especialistas o façam.

Maximizar os materiais

O planeamento é importante para minimizar os resíduos, o que faz sentido a todos os níveis comerciais e não apenas a nível ambiental. A gestão automatizada de trabalhos, o agrupamento de vários trabalhos, a repetição de passos e os sistemas de encaixe estão todos bem estabelecidos e podem maximizar a utilização de suportes na impressora, com o mínimo possível de resíduos entre as peças. Há também uma vantagem óbvia em termos de custos.

Educar os clientes e os utilizadores finais

A educação desempenha um papel vital na redução dos resíduos de plástico. Podes informar os clientes e os utilizadores finais sobre o impacto ambiental dos diferentes materiais de sinalização e a importância de uma eliminação responsável. Incentiva-os a escolher opções sustentáveis e fornece-lhes orientações sobre a eliminação adequada. Aumenta a sensibilização para os benefícios da economia circular e para o potencial de recuperação e reciclagem de materiais impressos.

Conclusão

A redução da utilização e do desperdício de plástico na sinalética impressa requer uma abordagem multifacetada que inclua escolhas de materiais, práticas de impressão, educação e colaboração ao longo da cadeia de fornecimento.

A adoção do conceito de economia circular (quando disponível) e a exploração de materiais alternativos, como opções compostáveis e têxteis tecidos, podem reduzir o impacto ambiental. Embora os principais desafios digam respeito aos processos de fim de vida, estes podem ser oportunidades e desafios, com potencial para formar parcerias para explorar a responsabilidade alargada do produtor e do utilizador final e explorar as oportunidades de reciclagem para contribuir para um futuro mais sustentável. Ao adoptarem coletivamente estas estratégias, podem, com o tempo, dar um contributo tangível para a redução da utilização de plásticos e avançar para uma indústria mais ecológica e responsável.