Em 2020, calcula-se que a produção global de fibras tenha aumentado para cerca de 110 milhões de toneladas, de acordo com a Textile Exchange, um grupo de investigação que incentiva a sustentabilidade. Isto indica uma quase duplicação da dimensão do mercado de fibras têxteis desde 2009.

O consumo global de vestuário foi estimado entre 80 e 150 milhões de peças por ano, das quais, por cada cinco peças produzidas, três vão para um aterro sanitário onde as fibras sintéticas permanecem durante centenas de anos, lixiviando microfibras para a superfície terrestre e para a nossa atmosfera à medida que se degradam. Precisamos urgentemente de repensar e redesenhar as principais fibras que consumimos em massa.

Os materiais de origem responsável e sustentável continuam a ser escassos a nível mundial e a indústria têxtil ainda não consegue gerar (ou reciclar) o volume exigido pela cadeia de abastecimento global em múltiplos sectores de mercado. Embora a indústria da moda esteja frequentemente no centro das atenções, todos os têxteis devem tornar-se circulares a longo prazo. Temos agora de confiar na ciência para encontrar uma solução. No mundo das alternativas de base biológica, o foco na investigação e desenvolvimento tornou-se cada vez mais intenso e, à medida que a crise climática cresce, procuram-se urgentemente soluções para dois problemas principais:

Em primeiro lugar, descobrir novas matérias-primas que sejam renováveis e não estejam sujeitas a uma agricultura intensiva ou ao esgotamento de recursos finitos. E, em segundo lugar, a produção de novas matérias-primas para a produção têxtil que sejam biodegradáveis e não contribuam para as montanhas de resíduos que se acumulam nas indústrias têxtil, da moda e da decoração, em constante expansão.

Matérias-primas renováveis

A procura de matérias-primas amigas do ambiente tem duas vertentes distintas: a substituição de componentes celulósicos tradicionais, como o algodão e a seda, e a substituição de matérias-primas de polímeros orgânicos para a produção sustentável de poliésteres.

Relativamente à substituição tradicional da celulose, registaram-se progressos consideráveis com a introdução de numerosas soluções biodegradáveis – a ciência continua a ganhar ritmo neste lucrativo mercado de materiais.

Em seguida, apresentamos em pormenor alguns dos novos produtos atualmente disponíveis, alguns dos quais se expandirão e dominarão mercados e aplicações específicos, outros desaparecerão. Mas o fator mais importante é o seu aparecimento e a expansão da sua produção e disponibilidade generalizada à medida que a adoção aumenta.

Fibras de Banana: Bananatex® é o primeiro tecido técnico durável do mundo feito exclusivamente a partir de bananeiras Abacá cultivadas naturalmente. Cultivada nas terras altas das Filipinas dentro de um ecossistema natural de agricultura e silvicultura mistas sustentáveis, a planta é autossuficiente, não necessita de pesticidas, fertilizantes ou água extra.

Fibras de algas marinhas: A Keel.Labs (anteriormente AlgiKnit) acredita que as fibras à base de algas marinhas podem mudar drasticamente o impacto ambiental da moda, oferecendo um material não tóxico e neutro em termos de carbono, que é altamente versátil e sustentável. A alga é uma alga grande que cresce abundantemente em densas florestas subaquáticas perto da costa. A AlgiKnit transforma a alga, um dos organismos de crescimento mais rápido e mais renováveis do planeta, em têxteis funcionais que podem ser utilizados em vestuário, acessórios e calçado.

A Nettle Circle fornece uma fibra natural regenerativa sustentável que é versátil, de alto desempenho, circular e agora rastreável com a tecnologia de marcação Haelixa, desde a casca até ao produto final para o consumidor. Esta fibra natural da próxima geração cresce de forma selvagem e pode ser cultivada com uma pegada ecológica marginal.

A fibra de proteína de soja provém da polpa de soja, que é uma parte insolúvel dos grãos de soja e um subproduto da produção de tofu e leite de soja, o que a torna ecológica e biodegradável. Conhecido como Soy Silk, o tecido é suave e macio, criando um tecido delicado que absorve e liberta a humidade muito rapidamente. É resistente ao encolhimento e às rugas, com propriedades anti-bacterianas, e é frequentemente misturado com outras fibras para aumentar o seu caimento e resistência.

Os tecidos de bambu, dos quais a China é o maior produtor, são amigos do ambiente, sustentáveis e de origem responsável. A planta do bambu cresce rapidamente sem utilizar pesticidas, água em excesso ou cuidados. O bambu regenera-se rapidamente e até limpa o ar enquanto cresce. As fibras de bambu são fabricadas manipulando as folhas até se separarem em fios finos, que são depois transformados em fios para tecer ou tricotar tecidos. O bambu é o maior membro da família das gramíneas, crescendo até 35 m de altura. É a planta lenhosa de crescimento mais rápido do mundo. Esta taxa de crescimento rápido e o facto de o bambu poder crescer numa variedade de climas diferentes fazem da planta do bambu um recurso sustentável e versátil.

Voltando a atenção para o poliéster, quais são os novos desenvolvimentos dignos de nota? Tem havido um progresso substancial no desenvolvimento de matérias-primas de polímeros renováveis e biodegradáveis para a produção circular ou alternativa de fibras de poliéster.

Matérias-primas para polímeros orgânicos

Os polímeros orgânicos são uma fonte importante de poliésteres biodegradáveis e renováveis e estão atualmente a ser intensamente desenvolvidos em todo o mundo. Consideramos algumas dessas inovações, conforme detalhado abaixo:

O PLA (ácido poliláctico) é um polímero de base biológica, reciclável e biodegradável feito a partir de recursos renováveis anuais, oferecendo uma pegada de carbono reduzida em comparação com os plásticos tradicionais. A TotalEnergies Corbion, com sede nos Países Baixos, opera uma unidade de produção de PLA de 75.000 toneladas por ano em Rayong, Tailândia, e anunciou recentemente a intenção de construir uma segunda fábrica em Grandpuits, França.

O Succinato de Polibutileno PBS pode ser produzido através da combinação de vários monómeros (blocos de construção do material) provenientes de fontes vegetais renováveis em vez de combustíveis fósseis, graças aos recentes avanços na biotecnologia. Assim, em vez de petróleo, a Kintra utiliza açúcar derivado do milho e do trigo para produzir as suas resinas e fibras, que passam por um processo de fiação por fusão semelhante ao do poliéster, nylon e outros materiais sintéticos. Proporciona um aspeto, toque e desempenho comparáveis sem contribuir para o problema da poluição por microplásticos.

Novos desenvolvimentos para a reciclagem e a economia circular

A comunidade de fabricantes de fibras está a procurar cada vez mais uma economia circular de baixo carbono, uma vez que a inovação e o investimento institucional sério continuam a fazer avançar a agenda. Em resumo, apresentamos alguns dos mais recentes desenvolvimentos e inovações no domínio da reciclagem.

Reciclagem de PET: A empresa química sul-coreana SK Geo Centric (SKGC) estabeleceu uma parceria com a SUEZ e a Loop Industries para construir uma fábrica de tereftalato de polietileno (PET) reciclado na Europa. A fábrica da empresa comum produzirá 70 000 milhões de toneladas de plástico PET de qualidade virgem, totalmente reciclado, e fibra de poliéster para o mercado europeu.

Circulose: A Renewcell é uma empresa sueca de reciclagem de têxteis em rápido crescimento com uma tecnologia única e uma equipa de pessoas de classe mundial com a missão de mudar a indústria têxtil global para melhor. Planeia reciclar o equivalente a mais de 1,4 mil milhões de t-shirts por ano até 2030. O seu produto chama-se Circulose® e é fabricado a partir de 100% de resíduos têxteis. As marcas utilizam-no para substituir matérias-primas de elevado impacto, como o óleo fóssil e o algodão, nos seus produtos têxteis.

Tecnologias de Reciclagem Circular Avançada da Eastman: A Eastman planeia investir até mil milhões de dólares numa instalação de reciclagem molecular de material para material em França, que utilizará a tecnologia de renovação de poliéster da Eastman para reciclar até 160 000 toneladas anuais de resíduos plásticos difíceis de reciclar que são atualmente incinerados.

MyReplast™ Upcycling: MyReplast Industries é uma empresa do Grupo Maire Tecnimont, controlada pela NextChem e localizada dentro do cluster “Economia Circular” no roteiro para a transição energética. Operando na reciclagem de resíduos plásticos, a empresa utiliza uma tecnologia de propriedade do grupo capaz de separar e depois combinar diferentes polímeros presentes nos resíduos. Separa os polímeros, através de uma fase de seleção ótica (por polímero e por cor) seguida de uma etapa de composição, para produzir grânulos de alta qualidade que podem substituir o plástico virgem em várias áreas de aplicação.

Engenharia enzimática: A tecnologia da Protein Evolution testa, avalia e mapeia iterativamente dezenas de milhões de enzimas únicas para identificar a forma mais eficaz de reciclar materiais residuais em produtos químicos reutilizáveis. Esta abordagem ajudará a descarbonizar a indústria e terá um impacto significativo na bioeconomia emergente, uma vez que as empresas, as comunidades e os governos têm de cumprir os objectivos globais de sustentabilidade nos próximos anos. A equipa Protein Evolution trabalha em conjunto com investigadores de renome que estão a ultrapassar os limites da engenharia de proteínas e da inovação de materiais. A equipa espera lançar a sua primeira parceria comercial até ao final de 2022, respondendo às necessidades das marcas de consumo globais que procuram reciclar e transformar têxteis e resíduos de plásticos mistos.

A bio-solução para um mundo melhor

Quando olhamos para as indústrias da decoração e da moda, o panorama do esforço, da inovação e do investimento em tecnologias renováveis é verdadeiramente impressionante e registou progressos assinaláveis num período de tempo muito curto.

Com apenas um tempo limitado para responder, à medida que as opções para o nosso planeta se esgotam, não faltam actores e investidores dispostos a assumir um papel. Esta é uma indústria emergente de vários biliões de dólares e oferece tanto ao planeta como ao investidor – uma recompensa significativa.

As alternativas de base biológica ao Armagedão dos combustíveis fósseis oferecem a perspetiva de um verdadeiro caminho para a indústria têxtil. Os progressos ecológicos substanciais, desde as enzimas até às matérias-primas de origem vegetal, assinalam uma nova paisagem para a ciência dos materiais e para os têxteis que consumimos. O que, por sua vez, também mudará as tecnologias e a química que utilizamos para os imprimir.

É um momento empolgante para o nosso sector e esperamos testemunhar uma mudança significativa e positiva nos próximos anos.

Conteúdo colaborativo publicado em parceria com a Texintel: https://www.texintel.com/blog/the-rise-of-biodiversity-and-biomaterial-science-for-the-textile-industry

A imagem de capa apresentada neste artigo foi retirada do Unsplash.