As marcas procuram a solução perfeita para embalar bebidas e líquidos, mas ela pode não existir… ainda.

Beberias cerveja de uma garrafa de papel? No verão passado, a Carlsberg testou o conceito em festivais em oito mercados, incluindo o Reino Unido. A experiência foi “peculiar”, de acordo com os relatórios iniciais do fabricante de cerveja, porque as pessoas estavam a beber cerveja gelada de um recipiente que não se sentia frio nas suas mãos.

A ideia de colocar líquidos em garrafas de papel está na moda. A Diageo, a PepsiCo, a Carlsberg, a Coca-Cola, a Unilever e a Pernod Ricard estão todas envolvidas na corrida para lançar os primeiros recipientes à escala. Estão a decorrer ensaios e são feitas promessas – a PepsiCo vai “perturbar a indústria” com a sua garrafa – mas há um longo caminho a percorrer.

A qualidade, a funcionalidade e a experiência do consumidor devem ser tidas em conta – e também a sustentabilidade, claro. Não existe uma solução rápida ou uma decisão direta, pelo que as empresas têm de ter em conta as nuances quando ponderam se devem optar pelo papel, plástico, vidro ou alumínio. Cada material tem os seus prós e os seus contras.

O alumínio, por exemplo, é infinitamente reciclável e as taxas de reciclagem são superiores a 80% no Reino Unido. No entanto, as latas requerem um invólucro de plástico e existem poucos dados sobre a quantidade de alumínio reciclado que acaba por voltar às latas (como “conteúdo reciclado”).

O vidro é visto como natural e, mais uma vez, amplamente reciclado, mas as suas credenciais ecológicas têm vindo a desaparecer nos últimos tempos devido à sua elevada pegada de carbono: as avaliações do ciclo de vida (LCAs) anteriores mostram geralmente que o vidro de utilização única tem as mais elevadas emissões de gases com efeito de estufa associadas, em comparação com outras opções de bebidas, como as latas de alumínio, as garrafas PET, as garrafas HDPE e as embalagens de cartão multicamadas, de acordo com uma investigação da Zero Waste Europe. Também é improvável que a descarbonização do processo de produção de embalagens o faça superar as alternativas.

Redução das emissões de carbono

Estão em curso trabalhos em todos os outros materiais para descarbonizar ainda mais, sendo que as pegadas de carbono são agora sinónimo de anúncios de novas embalagens. A redução de peso, a utilização de energia renovável durante o processamento, a integração de mais conteúdo reciclado ou de mais materiais de base biológica estão a reduzir o carbono. As garrafas de vidro e de plástico estão a tornar-se mais finas; o mesmo acontece com os invólucros que muitas vezes se encontram dentro das opções de papel.

A Carlsberg está a tentar reduzir para mais de metade a pegada da sua garrafa de papel, por exemplo. Por hectolitro, a sua garrafa de fibra tem atualmente uma pegada de 50 kg de CO2e – muito inferior à do vidro de utilização única (75 kg de CO2e), mas superior à de uma lata de alumínio (24 kg de CO2e). No entanto, se aumentarmos a escala e alimentarmos a produção com energia eólica, a pegada ecológica poderá baixar para 22 kg de CO2e. Minimizar a barreira de plástico PEF (necessária para impedir que a garrafa se transforme em papa) poderia reduzi-la ainda mais para 11 kg de CO2e, o que é semelhante a uma garrafa de vidro recarregável utilizada 15 vezes (12 kg de CO2e). É discutível se isso significa que a utilização única pode superar a reutilização.

Decidir qual é a “melhor” opção pode ser, de facto, uma tarefa difícil. As marcas que trocam as garrafas de PEAD para o leite por embalagens de cartão orgulham-se de reduzir as suas emissões, apesar de as primeiras terem taxas de reciclagem mais elevadas e níveis decentes de conteúdo reciclado. A Waitrose, por sua vez, trocou o vidro pelo alumínio numa parte da sua carteira de vinhos. Serão estas manobras de marketing ou verdadeiras soluções de sustentabilidade?

Sem efetuar a minha própria avaliação do ciclo de vida, não te posso dizer. O que posso dizer é que, se me perguntares “qual é o melhor material para embalar um líquido?”, a minha resposta seria: depende.

Olha para os números da Carlsberg para a garrafa de papel com a menor pegada de carbono: eles assumem uma taxa de reciclagem de 90% para as garrafas – o que é extremamente ambicioso. Também não é claro se podem ser efetivamente recicladas (ver o meu primeiro artigo desta série). Então, será que isso pode fazer com que o PET ou o vidro sejam uma melhor opção se voltarmos a fazer a avaliação? Talvez sim. Talvez sim, talvez não.

Reciclável não é sinónimo de baixo carbono. Um estudo realizado pela McKinsey na Suécia mostrou que uma bolsa (difícil de reciclar em circuitos fechados) pode transportar 5% mais líquido do que uma garrafa de plástico PEAD (que é facilmente reciclada em circuitos fechados); a bolsa é também 76% mais leve e 8% mais barata. Uma bolsa parece ser uma aposta sensata e sustentável. A redução do peso e a mudança para o plástico permitiram que as toneladas de resíduos de embalagens diminuíssem, mas, em alguns casos, isso foi feito à custa das taxas de reciclagem e do pensamento circular.

Não existe um alinhamento global sobre a forma de medir a sustentabilidade em todos estes elementos, pelo que as empresas têm de encontrar o seu próprio caminho. E estão a andar em círculos.

Com a atenção voltada para o plástico e, por sua vez, para a reciclabilidade, as marcas começaram a trocar o plástico (incluindo as bolsas) por alternativas e, ao fazê-lo, viram as suas emissões aumentar. Agora estão a refletir sobre essas escolhas através de uma lente de zero emissões líquidas e os objectivos estão a mudar novamente.

A embalagem pode ser responsável por uma boa parte da pegada global de um fabricante de bebidas (na PepsiCo representa 26% das emissões globais, por exemplo), pelo que a contagem de carbono em qualquer escolha de material é importante. Será que um material com baixo teor de carbono mas difícil de reciclar é “melhor” do que um material com uma pegada mais elevada que pode ser reciclado em circuitos fechados? Assim, uma bolsa é melhor do que uma garrafa de plástico, que é melhor do que uma garrafa de vidro.

Raramente é assim tão simples. Dá a volta à questão e olha para ela a partir de uma posição de reciclabilidade e o “vencedor” será diferente. E pode mudar novamente se houver altos níveis de conteúdo reciclado.

“É provável que a resposta bem-sucedida aos novos desafios da reciclabilidade e dos resíduos venha a alargar as capacidades das ferramentas e estratégias actuais [das empresas]”, observou a McKinsey. “Consequentemente, as empresas de produtos de grande consumo e os retalhistas necessitarão de uma colaboração muito mais estreita com os intervenientes a montante, os transformadores de embalagens e os recicladores para enfrentarem com êxito estes novos desafios. Uma área fundamental é a necessidade de criar infra-estruturas para gerir o aumento da reciclagem através da utilização de sistemas mais fechados (ou seja, reciclagem de garrafa para garrafa para evitar a reciclagem descendente).”

Clima v reciclagem

Mas as complexidades não acabam aqui. Olha agora para o que os consumidores consideram ser a opção “mais ecológica” e a hierarquia pode muito bem mudar novamente.

“Os consumidores estão preocupados, mas continuam confusos sobre o que significa uma embalagem sustentável”, observou a McKinsey num documento intitulado True Packaging Sustainability: Uunderstanding the Performance Ttrade-offs.

Os consultores utilizaram recipientes de bebidas para ilustrar como as percepções dos consumidores sobre a reciclagem nem sempre estão de acordo com o impacto real das embalagens em termos de carbono. Considera as latas de alumínio, que apresentam taxas de reciclagem mais elevadas a nível mundial (65-75%) do que as garrafas PET (40-50%) ou de vidro (40-50%). No entanto, o impacto das emissões de carbono de uma garrafa PET é cerca de metade do de uma lata de alumínio e menos de um quinto do de uma garrafa de vidro; e, no entanto, o vidro é visto como uma das opções mais sustentáveis na votação dos consumidores.

É fácil acabar por andar em círculos, mas encarar os factos de frente e mostrar aos consumidores onde é que fizeste concessões é um bom ponto de partida. E sê honesto: qualquer escolha que faças terá um impacto.

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