Clare Taylor partilha a forma como os impactos da má qualidade do ar podem tornar-se uma preocupação direta e dispendiosa para as empresas. Clare fala sobre a forma como a poluição atmosférica pode ter um impacto considerável na economia e nas empresas individuais.
Enquanto empresa, tens obrigações legais claras para gerir os produtos químicos e garantir que o teu pessoal não corre perigo devido ao que respira, e existem leis para controlar as emissões atmosféricas. No entanto, para além disso, os impactos da má qualidade do ar na saúde podem não parecer, à primeira vista, uma preocupação direta da empresa. Na verdade, pode ser um custo para a empresa.
A poluição atmosférica tem impactos consideráveis na economia e nas empresas: para as empresas, a perda de dias de trabalho por doença; para a economia, o aumento dos custos dos cuidados de saúde e dos serviços sociais para apoiar as pessoas incapacitadas por doenças causadas pela poluição. A redução da esperança de vida também tem impacto nas empresas, incluindo a perda de conhecimentos e de experiência dos quadros superiores que morrem prematuramente. Pode haver custos quando os níveis de desempenho dos trabalhadores são afectados por problemas de saúde, mesmo quando estão aptos a trabalhar. As doenças relacionadas não são apenas as doenças respiratórias, como a asma, a doença pulmonar obstrutiva crónica (DPOC) e o cancro do pulmão, mas também as doenças cardíacas, os acidentes vasculares cerebrais, a diabetes e a demência. A poluição atmosférica também provoca sintomas transitórios em muitas pessoas, como irritação ocular, olhos e nariz lacrimejantes quando os níveis são elevados, e exacerba alergias como a febre dos fenos: na maior parte dos casos, causa apenas sofrimento, mas é potencialmente perigosa quando se conduz ou se opera máquinas.
Os números são mais elevados do que muitos imaginam: a poluição atmosférica é um dos principais factores de risco de morte a nível mundial. Na Europa, onde a qualidade do ar tem vindo a melhorar de forma constante ao longo dos últimos vinte anos, ainda se registaram 253 000 mortes prematuras em 2021 atribuídas à exposição a partículas finas e 52 000 a níveis de dióxido de azoto, em cada caso níveis acima das recomendações da Organização Mundial de Saúde.
Tornou-se prática comum em muitas partes do mundo publicar regularmente classificações da qualidade do ar, com avisos para níveis de poluição particularmente elevados.
Não se trata de um problema exclusivo das cidades, nem apenas do que sai dos tubos de escape dos veículos ou das chaminés das indústrias. Viver numa zona rural pode reduzir os danos causados pela poluição do tráfego, mas continua a haver uma poluição considerável proveniente da queima de madeira e carvão, das instalações industriais e da agricultura.
A agricultura é um dos principais contribuintes para as emissões de amoníaco e metano, bem como de partículas. Existem muitos elementos na poluição atmosférica, mas as partículas – partículas minúsculas que podem penetrar profundamente nos pulmões e atravessar a corrente sanguínea – são o principal fator que contribui para a saúde precária e estão associadas a 7 milhões de mortes por ano em todo o mundo. São principalmente causadas pela combustão. No entanto, mesmo dentro das cidades, as principais fontes de poluição podem não ser as que se esperaria: em Londres, por exemplo, com todo o seu tráfego, o aumento da utilização de fogões a lenha na última década significa que contribuíram com 17% das emissões de PM2,5 (partículas com um diâmetro de 2,5 µm) em 2019, prejudicando grande parte dos benefícios da Zona de Emissões Ultrabaixas. Os elementos de partículas não provenientes da combustão incluem o pó das estradas (travões e pneus) e os microplásticos.
O fumo dos incêndios florestais tem prejudicado a saúde em muitas partes do mundo e o aumento dos incêndios anula muitos dos progressos realizados na redução dos níveis de poluição atmosférica. A Austrália tem sofrido incêndios florestais devastadores, que aumentam com as alterações climáticas. Na América do Norte, os incêndios florestais também têm sido uma preocupação especial nos últimos anos. E noutros países também, incluindo aqueles onde anteriormente eram praticamente desconhecidos. Estes incêndios deverão aumentar à medida que os impactos das alterações climáticas se agravam. Os governos afectados estão a trabalhar para medir e mitigar os impactos na saúde do fumo dos incêndios florestais, para além de programas mais gerais de qualidade do ar.
No entanto, a principal fonte de poluição global continua a ser a energia – o sector energético que a produz, a indústria e o comércio, e as nossas casas – com a indústria transformadora, a exploração mineira e os transportes rodoviários a contribuírem também de forma significativa. As empresas podem fazer a diferença na sua redução.
Muito do que precisamos de fazer para mitigar as alterações climáticas ajudará – eficiência energética, redução de viagens desnecessárias, utilização de transportes públicos sempre que possível em vez de conduzir. Mesmo com veículos eléctricos alimentados por energia limpa em vez de motores de combustão, a poluição dos travões e dos pneus é inevitável. Manter um controlo rigoroso das emissões de tintas e de outros produtos químicos, quer através da sua substituição, quer através de boas práticas de gestão, ajuda a reduzir a poluição atmosférica, bem como a melhorar a saúde e a segurança. Uma boa manutenção das caldeiras é muito importante para um ar mais limpo; à medida que a produção de eletricidade se torna mais limpa, a passagem para a energia eléctrica será cada vez mais benéfica para a qualidade do ar e para as alterações climáticas.
Para além de controlar as emissões diretas – as que crias no âmbito das tuas actividades comerciais -, o conhecimento das emissões indirectas oferece a possibilidade de as gerir e reduzir também. Mais uma vez, é muito semelhante à gestão dos impactos climáticos – os bens e serviços que compras contribuem, em maior ou menor grau, para a poluição atmosférica.
O mesmo acontece com o que fazes em casa – como aqueces a casa, como cozinhas, que produtos químicos utilizas, com que frequência abres as janelas, o que há nos teus móveis e tapetes. Este artigo trata principalmente da poluição do ar exterior, mas a poluição do ar interior é uma preocupação crescente para a saúde, à medida que se torna mais conhecida.