Qual é a diferença entre etiquetas e embalagens no que respeita à impressão em banda estreita?

Nessan Cleary partilha a forma como a rotulagem sempre foi distinta da embalagem, mas cada vez mais as linhas se esbatem entre elas.

Um dos aspectos mais surpreendentes das recentes feiras comerciais da Fespa é o número de impressoras de etiquetas que começaram a aparecer. Isto deve-se, em parte, ao facto de muitos fornecedores que vendem equipamento de grande formato também servirem a indústria de etiquetas e, em parte, ao facto de muitos fornecedores de serviços de impressão verem a etiquetagem como um caminho viável para diversificar o seu negócio. A primeira geração de impressoras de etiquetas digitais eram máquinas de banda estreita que tinham como objetivo oferecer uma capacidade de produção de pequenas tiragens aos conversores de etiquetas. No entanto, muitas das mais recentes soluções de etiquetas digitais vão mais além e destinam-se agora também ao mercado das embalagens de tiragens curtas.

Em termos de impressão de banda estreita, o principal fator de diferenciação entre etiquetas e embalagens como aplicações reside na largura de impressão. As primeiras máquinas de jato de tinta imitavam a largura de 240 mm das antigas impressoras flexográficas de etiquetas. Mas, atualmente, a maioria das impressoras digitais de etiquetas tem cerca de 340 mm de largura e começamos a ver máquinas mais largas, com 440 mm e até 510 mm. Isto permite uma maior produtividade, uma vez que podes colocar várias pistas de etiquetas lado a lado. Mas o mais importante é que quanto mais larga for a impressora, mais aplicações de embalagem pode suportar.

A mais comum destas aplicações é a das bolsas, que podem ser utilizadas para uma grande variedade de aplicações, desde snacks e alimentos para animais de estimação até recargas para dispensadores de sabão líquido. As bolsas são geralmente vistas como uma forma económica de embalagem para produtos líquidos, como sopas, mas também para outros alimentos, como arroz para micro-ondas, e podem mesmo ser utilizadas para produtos sólidos, como tinteiros para impressoras domésticas. A pandemia provou a viabilidade das bolsas impressas digitalmente, pois permite que as marcas alterem rapidamente a sua produção à medida que as exigências dos consumidores mudam.

A maioria das bolsas tende a ser bastante pequena, tipicamente do tamanho de um pacote de batatas fritas, pelo que uma impressora de etiquetas com uma largura de impressão de 330mm a 350mm é suficientemente larga para muitas destas aplicações, sendo certamente um bom ponto de partida.

Há uma série de mudanças tecnológicas que estão a passar pelas impressoras de etiquetas e que também irão beneficiar as embalagens. A mais óbvia é a mudança prevista das tintas de cura UV para as tintas à base de água. Esta mudança beneficiará as embalagens de alimentos, uma vez que existe o risco de alguns químicos, principalmente os foto-iniciadores utilizados nas tintas UV, migrarem através da embalagem para os alimentos. Muitas impressoras de etiquetas oferecem conjuntos de tintas UV de baixa migração para contrariar este risco, mas as tintas à base de água eliminariam esse risco. Vários fornecedores sugeriram o desenvolvimento de prensas de etiquetas com tintas à base de água, mas ainda não vimos muitas dessas prensas disponíveis. Vale a pena notar que isto também irá impulsionar o desenvolvimento de tintas de resina ou de látex para o mercado de grande formato.

A velocidade de impressão das impressoras digitais de banda estreita melhorou, mas continua a ser muito mais lenta do que a das impressoras flexográficas equivalentes. Assim, a mudança para larguras mais largas também pode ajudar a melhorar a produtividade geral, impondo várias pistas de etiquetas lado a lado, bem como abrindo as aplicações de embalagem mais rentáveis. No entanto, a velocidade média de impressão é de cerca de 70mpm, embora alguns dispositivos digitais possam atingir 100mpm. No entanto, muitos dispositivos flexográficos podem funcionar a mais de 200mpm.

Outra questão é a resolução de impressão, com a maioria das impressoras de etiquetas digitais a imprimir a 600 dpi. No entanto, já começámos a ver uma nova geração com capacidade de resolução de 1200 dpi, e esta é claramente a direção em que a indústria de etiquetas se está a mover. Existem demasiadas impressoras de etiquetas digitais para as enumerar aqui, mas, a título de exemplo, a Durst fabrica a gama Tau de impressoras de etiquetas industriais, que inclui a topo de gama Tau RSCi. Estas utilizam cabeças de impressão Fujifilm Samba e podem produzir uma resolução de 1200 dpi a 100mpm. O modelo standard tem uma largura de impressão de 330 mm, mas também está disponível em larguras de 420 mm e 510 mm. A configuração base utiliza tintas CMYK, mas também existem opções para adicionar laranja, violeta, verde e branco, que são particularmente úteis para embalagens, uma vez que as marcas preferem ter uma gama de cores mais alargada para acentuar as imagens dos seus produtos.

O jato de tinta pode ser a tecnologia digital dominante, mas existem alternativas. A HP Indigo vende a 200K, uma máquina alimentada por bobina que aceita suportes até 762 mm de largura e preenche a lacuna entre rótulos e embalagens. Utiliza toner líquido em vez de jato de tinta e imprime em películas flexíveis como PET, BOPP e PETG, bem como em etiquetas de PE.

No outro extremo da escala, a Oki demonstrou a impressão em bolsas em branco na sua impressora de toner seco Pro 9542. Esta foi concebida originalmente como uma fotocopiadora de escritório acessível, mas provou ser bastante adaptável a uma série de aplicações de impressão comercial. Tal como acontece com a maioria das impressoras de toner, não é particularmente exigente quanto aos substratos, embora deva testar previamente os materiais que pretende utilizar, uma vez que alguns podem ser sensíveis ao calor da unidade de fusão. Não imprime a sangria total, mas inclui o branco e existe uma gama razoável de bolsas em branco disponíveis.

Outra tendência comum é a utilização de mais prensas híbridas que combinam unidades digitais com unidades flexográficas, especialmente no caso de prensas de etiquetas mais largas. Muitas vezes, a impressão digital é utilizada para fornecer as cores CMYK de base, sendo que as unidades flexográficas acrescentam depois efeitos especiais, como a aplicação de folhas. Assim, a Bobst desenvolveu uma impressora de etiquetas híbrida, a Digital Master, que utiliza a impressão a jato de tinta para as cores, podendo os clientes especificar as unidades flexográficas que pretendem para efeitos especiais e alguma conversão. Está disponível em larguras de 330 mm e 510 mm.

Para além das impressoras, também terás de ter em conta a maquinaria de conversão. Há uma série de dispositivos de conversão de etiquetas que oferecem uma abordagem tudo-em-um com vários processos de conversão diferentes. Mas quando se trata de embalagens, é provável que precises de uma linha de conversão dedicada para cada tipo de embalagem.

A aplicação de embalagem mais comum para as prensas de etiquetas é o fabrico de bolsas, que inclui várias etapas. Depois de o gráfico ter sido impresso na camada de base, o passo seguinte é laminar uma camada adicional, que varia de uma aplicação para outra. Normalmente, estas camadas acrescentam uma funcionalidade específica, como a inibição do oxigénio para preservar o prazo de validade dos alimentos. Segue-se o corte, para separar as bolsas individuais do rolo. Depois, a bolsa é formada, dobrando o material para formar os dois lados e selando-os. A partir daqui, a bolsa vazia pode ser enviada para a linha de enchimento, onde será enchida e onde será adicionado um fecho. Isto pode envolver a adição de uma base para que a bolsa fique em pé, ou um bico para facilitar o despejo.

Em conclusão, investir numa impressora de etiquetas não é uma tarefa simples. Para além da prensa, também necessitará do software de design e de fluxo de trabalho e da linha de acabamento. Mas as potenciais recompensas são enormes, especialmente se tiver em conta o mercado da embalagem e da etiquetagem, pelo que faz todo o sentido considerar esta opção como uma forma de diversificar e preparar o negócio para o futuro.

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