Nessan Cleary partilha a forma como a impressão têxtil abrange uma vasta gama de diferentes sectores de mercado que variam em termos de oportunidades. Nessan fala sobre o vestuário desportivo, o vestuário direto e a decoração de interiores.

Existem inúmeros relatórios e artigos que afirmam que os têxteis impressos digitalmente são um dos mercados de mais rápido crescimento no sector da impressão e que apontam para a existência de enormes oportunidades de crescimento. No entanto, o termo “têxtil” deve ser visto como um termo genérico que abrange várias áreas de mercado diferentes. Os princípios básicos podem ser semelhantes, mas existe uma variação considerável na escala da oportunidade, no tipo de conhecimento e equipamento necessários, bem como na melhor forma de chegar aos clientes para cada um destes diferentes mercados.

Esta EFI FabriVu 340i é uma impressora têxtil concebida para sinalização suave e que inclui uma unidade de fixação em linha.

Para muitas pessoas que trabalham em grande formato, o ponto de partida óbvio será a sinalética suave que utiliza tecido em vez de uma película à base de plástico. Isto inclui bandeiras, faixas e backlits, bem como stands de exposição. Há um benefício ambiental óbvio, uma vez que os têxteis são mais fáceis de reciclar e também mais fáceis de transportar e limpar para reutilização. A sinalética suave é particularmente adequada para grafismos de interiores, tais como para utilização no comércio a retalho ou em exposições, e pode ser tratada para retardar as chamas, de modo a cumprir os regulamentos contra incêndios.

Para muitas aplicações de sinalética, pode simplesmente imprimir diretamente em qualquer material têxtil adequado com uma impressora normal de alimentação por rolo, utilizando tintas de cura UV ou de látex. Mas, para a maioria das aplicações, o tecido mais adequado é o poliéster, que é leve, pelo que é fácil de instalar e é relativamente barato. A melhor forma de imprimir em poliéster é através de sublimação de tinta. Normalmente, isto implica imprimir para um papel de transferência e, em seguida, passar o papel juntamente com o substrato através de uma prensa térmica ou calendário que aplicará calor e pressão para forçar a tinta a sublimar do papel para as fibras de poliéster. Este processo requer alguma perícia e algum tempo para ser executado corretamente.
No entanto, uma alternativa é utilizar a sublimação direta, que envolve a impressão direta no substrato final. Estas impressoras têm normalmente uma fonte de calor – normalmente lâmpadas de infravermelhos – incorporada para sublimar a tinta entre a impressora e o enrolador. Os resultados da impressão não são exatamente iguais aos da abordagem normal de sublimação de tinta, mas são mais do que suficientes para aplicações de sinalização. Mais concretamente, a impressão e a sublimação são um processo único, pelo que a sua produção é mais fácil e mais rápida e, por conseguinte, mais barata.

Moda e vestuário desportivo

Depois, há o mercado do vestuário, que abrange várias abordagens diferentes, desde o vestuário desportivo à alta moda. O vestuário desportivo é um ponto de partida fácil para o vestuário porque é dominado pelo poliéster, o que é útil para quem já tem uma impressora de sublimação de tinta.

Em teoria, é possível fazer tanto vestuário desportivo como sinalética suave a partir de uma única impressora de sublimação de tinta. No entanto, na prática, necessitará de uma impressora de 3,2 m de largura para a sinalética suave e será provavelmente mais eficiente imprimir diretamente no substrato. Por outro lado, uma impressora de 1,3 m ou 1,6 m de largura será bastante adequada para vestuário, mas deve imprimir através de papel de transferência, uma vez que este produzirá um toque muito melhor.

Quando se trata de outros tipos de tecido, existem tintas específicas. Existe uma pressão considerável no mercado para desenvolver um único tipo de tinta para todos os tipos de tecido. A maior parte das tintas têxteis funciona em vários tipos de tecido diferentes, mas obterá melhores resultados se fizer corresponder a tinta ao tecido para o qual foi concebida, embora as aplicações individuais determinem até onde pode ir a qualidade de impressão. Por exemplo, os lenços de seda destinados ao segmento superior da moda feminina serão melhor produzidos com tinta de corante ácido, enquanto as tintas de pigmento funcionam melhor com algodão e fibras naturais, mas também podem ser utilizadas com linho, rayon, seda, lã, nylon e poliéster. Muitas empresas de impressão de têxteis utilizam várias impressoras com diferentes conjuntos de tintas.
Na maioria dos casos, é necessário um certo grau de pré-tratamento e pós-tratamento, que pode incluir vários ciclos de lavagem, vaporização e engomagem e pode afetar significativamente a produtividade global. A maior parte dos desenvolvimentos recentes em tintas têxteis tem como objetivo reduzir a extensão deste tratamento, mas, por vezes, isto é feito à custa do toque do tecido.

Passagem direta

É relativamente fácil entrar no mercado das pequenas tiragens de vestuário investindo numa máquina Diret-to-Garment. A maioria dos tipos de impressão envolve a colocação da tinta num substrato em branco e a sua posterior conversão num produto acabado. Mas a vantagem do DtG é que o produto – normalmente uma t-shirt – já foi fabricado e só precisa de ser decorado.

A Kornit Presto é uma impressora a jato de tinta de 1,8 m de largura alimentada por rolo diretamente para tecido.

Até há relativamente pouco tempo, a DtG estava limitada a fibras mais naturais, como o algodão. Isto deve-se ao facto de as fibras do poliéster serem mais finas e escorregadias do que as dos materiais naturais, o que dificulta a aderência da tinta. Mas tanto a Kornit como a Ricoh também oferecem agora impressoras DtG que podem imprimir em poliéster, o que está a ajudar a abrir ainda mais o mercado do vestuário desportivo.

Na realidade, existem dois modelos de negócio. A maioria das impressoras DtG são máquinas de mesa, pelo que a produtividade global está limitada à rapidez com que o operador consegue carregar e descarregar as peças de vestuário. No entanto, isso também inclui o tempo necessário para passar as peças de vestuário por uma prensa térmica para concluir o processo de impressão.

Esta impressora Ricoh Ri4000 DtG foi concebida para imprimir em poliéster.

Mas quando o negócio gira inteiramente em torno da produção de artigos impressos, então necessitará de uma solução mais automatizada, como as fabricadas pela Kornit ou pela Aeoon, ou uma máquina de serigrafia híbrida que possa lidar com volumes mais elevados. Estas impressoras podem ser combinadas com um túnel de secagem que conduzirá a uma produtividade muito mais elevada.

Nos últimos anos, a abordagem Diret-to-Film tornou-se muito popular. Esta abordagem envolve a impressão do gráfico numa película que pode ser aplicada separadamente a um produto. Estas impressoras são normalmente vendidas como uma solução DtF completa que inclui a impressora e o agitador de pó. São capazes de uma produtividade decente por um custo relativamente modesto. Podem ser utilizadas para t-shirts, mas são particularmente eficazes para acrescentar logótipos de empresas a artigos promocionais.

Decoração de casa

O vestuário, e em particular a moda, pode muito bem ser o aspeto mais glamoroso da impressão têxtil. Mas existe também uma oportunidade de mercado muito saudável na decoração e mobiliário para o lar. Isto inclui cortinados, edredões, revestimentos de sofás, almofadas e toalhas de mesa. Todas estas são áreas que podem beneficiar de desenhos e personalização de pequenas tiragens. Podem ser vendidos diretamente aos consumidores ou a empresas, como hotéis e restaurantes locais, bem como a retalhistas.

A tentação é ver o vestuário e o mobiliário como o mesmo mercado, uma vez que imprime em tecidos muito semelhantes. Em teoria, as tintas pigmentadas deveriam permitir-lhe imprimir em qualquer tecido com o mínimo de pré-tratamento e com muito pouca necessidade de lavagem e vaporização. Na prática, muitas tintas pigmentadas produzem uma textura mais grosseira porque a tinta assenta no tecido em vez de penetrar nas fibras. Isto é aceitável para algumas aplicações de vestuário, como um logótipo numa camisola. Mas o consumidor espera que qualquer tipo de vestuário que seja usado junto à pele tenha um toque suave e agradável, e espera que esses artigos durem muitos ciclos de lavagem diferentes. No entanto, a textura é menos importante para as aplicações de decoração de interiores e, consequentemente, estas impressoras, em particular as máquinas maiores, com 3,2 m de largura, destinam-se geralmente ao mercado do mobiliário.

Em conclusão, existe uma enorme oportunidade de mercado nos têxteis impressos digitalmente, mas em grande parte porque se trata de vários mercados diferentes. A tecnologia de impressão pode ser semelhante em todos estes mercados, mas esta é apenas uma metade do jogo. A outra metade, os clientes e as suas expectativas, bem como os canais de venda, serão muito diferentes e exigirão diferentes conjuntos de competências.

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