Jeśli chodzi o wybór drukarki wielkoformatowej, pierwszym krokiem jest decyzja, z jakim rodzajem atramentu chcesz pracować. Nessan Cleary opisuje różne rodzaje dostępnych atramentów, a wybór odpowiedniego atramentu zależy od zastosowań i materiałów, które chcesz drukować.

 

Większość typów urządzeń drukujących jest zaprojektowana do drukowania na określonym typie materiału, takim jak papier lub elastyczna folia, i do pracy z klasą atramentów najlepiej dostosowanych do tego materiału. Z drugiej strony, w sektorze wyświetlania grafiki zawsze działano nieco inaczej, a co za tym idzie, większość osób pracujących w szerokim formacie jest przyzwyczajona do pracy z ogromną różnorodnością materiałów. Obecnie istnieje pięć różnych klas atramentów stosowanych w druku wielkoformatowym, z których każda ma bardzo różne cechy, które określają konstrukcję, a tym samym koszt drukarki, a także zakres materiałów i zastosowań, które dana drukarka może obsługiwać. Tak więc wybór rodzaju atramentu do pracy jest jedną z najbardziej fundamentalnych decyzji, jakie może podjąć każdy właściciel firmy wielkoformatowej.

Większość atramentów do drukarek atramentowych składa się z kolorowych pigmentów, które ostatecznie utworzą obraz, zawieszonych w cieczy nośnej, która umożliwia rozpylanie atramentu, a także różnych dodatków wspomagających płynność atramentu i zapobiegających jego wysychaniu w głowicach drukujących. Każdy aspekt drukarek jest zaprojektowany dla danego rodzaju atramentu, począwszy od przewodów dostarczających atrament ze zbiorników do głowic, aż po system suszenia, a także system konserwacji, dzięki czemu zmiana drukarki z jednego rodzaju atramentu na inny jest prawie niemożliwa.

Opis: Firma Mimaki wprowadziła tę drukarkę solwentową JV100-160 o szerokości 1,6 m pod koniec ubiegłego roku. Źródło zdjęcia: Mimaki.

Wielu użytkowników drukarek wielkoformatowych rozpoczynało swoją karierę od drukarek solwentowych i przez wiele lat atrament solwentowy dominował w druku wielkoformatowym, ponieważ był stosunkowo tani, a atrament przylegał do niemal każdego rodzaju podłoża. Atrament solwentowy mógł przetrwać warunki pogodowe na zewnątrz, aczkolwiek może być konieczne laminowanie wydruków w celu dalszej ochrony. Jednak w ciągu ostatnich dziesięciu lat ich popularność spadła, głównie ze względu na obawy związane ze zdrowiem i bezpieczeństwem. Stosowanie rozpuszczalnika jako cieczy nośnej ma dwie zalety. Po pierwsze, może on częściowo stopić powierzchnię podłoża, co pomaga pigmentom atramentu związać się z tym podłożem. Ponadto zawartość rozpuszczalnika odparowuje w kontakcie z powietrzem, pozostawiając pigmenty, dzięki czemu atrament szybko wysycha bez konieczności dodatkowego podgrzewania.

Problem z rozpuszczalnikami polega jednak również na tym, że w miarę odparowywania rozpuszczalnika powstają lotne związki organiczne w powietrzu, a długotrwałe narażenie na te LZO może prowadzić do poważnych problemów zdrowotnych. Z tego powodu wiele rodzajów rozpuszczalników jest zakazanych w wielu produktach, w tym farbach, lakierach i tuszach.

Aby temu przeciwdziałać, producenci atramentów zaczęli stosować mniej szkodliwe rozpuszczalniki, choć są one mniej skuteczne. Atramenty te są tańsze i z tego powodu zostały nazwane eko-rozpuszczalnikami. Brakuje im jednak skuteczności starych – i bardzo niebezpiecznych – atramentów w pełni rozpuszczalnikowych, więc aby uzyskać najlepsze wyniki, należy ich używać z materiałami powlekanymi, co oczywiście zwiększa koszt materiałów.

Niemniej jednak, drukarki z atramentem solwentowym są stosunkowo tanie w zakupie i stanowią dobry punkt wyjścia do drukowania na materiałach rolowych, takich jak samoprzylepny PVC, który jest nadal najczęściej używanym materiałem szerokoformatowym. Atrament solwentowy jest szczególnie odpowiedni do grafiki samochodowej, ponieważ można go ponownie podgrzać i rozciągnąć.

 

Caption: Durst posiada wiele drukarek hybrydowych utwardzanych promieniami UV, w tym P5-350 o szerokości 3,5 m, która wykorzystuje utwardzanie diodami LED. Źródło zdjęcia: Durst.

Jeśli chodzi o sztywne materiały, najczęstszą opcją dla większości ludzi będzie drukarka płaska lub hybrydowa z atramentami utwardzanymi promieniami UV. Atrament ten jest dość złożony, co oznacza, że zarówno atrament, jak i drukarki są zazwyczaj drogie. Atramenty UV składają się z oligomerów, monomerów i fotoinicjatorów, a ich utwardzanie następuje w wyniku reakcji chemicznej zwanej polimeryzacją. Proces ten jest inicjowany przez fotoinicjatory, które wytwarzają wolne rodniki pod wpływem światła UV. Te wolne rodniki zmuszają następnie główne składniki atramentów – monomery i oligomery – do usieciowania się, tworząc stałą warstwę i jednocześnie wiążąc ją z powierzchnią podłoża. Niektóre drukarki dają również możliwość dostosowania utwardzania w celu uzyskania matowego lub błyszczącego wykończenia.

Główną zaletą UV jest to, że atrament utwardza się do twardego wykończenia, które może wytrzymać większość warunków zewnętrznych bez dalszego laminowania. Atramenty te dobrze współpracują z szeroką gamą podłoży, w tym z płytami piankowymi, tworzywami sztucznymi, kompozytami aluminiowymi i drewnem. Co więcej, atrament utwardza się natychmiast, dzięki czemu wydruki mogą być sprzedawane bezpośrednio po wydrukowaniu, bez konieczności dalszych prac.

Na początku atramenty UV nie były zbyt elastyczne, co początkowo ograniczało je do sztywnych zastosowań. Nowoczesne formuły umożliwiają utwardzanie atramentów do bardziej elastycznego wykończenia, a obecnie istnieje wiele drukarek UV z rolkami i hybrydowych. Jednak ta elastyczność wiąże się z rezygnacją z pewnej odporności na warunki atmosferyczne i zarysowania. Z tego powodu niektórzy dostawcy oferują wybór atramentów dostosowanych do różnych zastosowań.

 

Caption: Firma Epson wprowadziła niedawno na rynek własną drukarkę z atramentem żywicznym w postaci modelu SureColor SC-R5000. Źródło zdjęcia: Epson.

Atramenty żywiczne stanowią alternatywę i prawdopodobnie staną się bardziej rozpowszechnione, ponieważ coraz więcej producentów opracowuje te atramenty i związane z nimi drukarki. Jest to podstawa atramentu lateksowego HP, ale Ricoh również od kilku lat zajmuje się własnym atramentem lateksowym, a Epson i Mutoh również niedawno wprowadziły drukarki z atramentem żywicznym.

Tusz żywiczny działa poprzez zamknięcie pigmentu w jakiejś formie plastiku lub żywicy, takiej jak lateks. Tusz jest utwardzany przez zastosowanie ciepła, które topi tworzywo sztuczne, wiążąc pigment z podłożem i oferując warstwę ochronną dla pigmentu. W zależności od tego, jak atrament jest sformułowany, ochrona ta może być wystarczająco dobra dla grafiki zewnętrznej.

Najczęściej stosowaną cieczą nośną jest woda, która pomaga obniżyć koszty i jest bardziej przyjazna dla środowiska niż alternatywy. Jest to dodatkowa korzyść dla HP, ponieważ firma zdecydowała się na użycie własnych termicznych głowic drukujących, które najlepiej współpracują z atramentami na bazie wody.

Jednak użycie wody może również powodować pewne problemy, ponieważ pozbycie się wody i wysuszenie atramentu na tyle szybko, aby umożliwić nawinięcie wydruku na rolkę odbierającą, ale bez uszkodzenia podłoża, stanowi spore wyzwanie. W związku z tym większość drukarek atramentowych podgrzewa obszar między płytą drukującą a rolką odbierającą. Ciepło to może uszkodzić niektóre materiały, takie jak cienka folia okienna. Ogrzewanie zużywa również pewną ilość energii elektrycznej, co nie jest ani ekonomiczne, ani korzystne dla środowiska. Użytkownicy powinni zwracać szczególną uwagę na profile nośników, aby upewnić się, że nakładana jest wystarczająca ilość atramentu do uzyskania pożądanej gamy kolorów dla danego nośnika, ale nie za dużo, aby nie powodować problemów z suszeniem.

Podpis: Firma HP jest pionierem w stosowaniu atramentu żywicznego w swoich drukarkach lateksowych, w tym hybrydzie R2000, która może drukować na sztywnych materiałach. Źródło zdjęcia: HP.

Atramenty te są jednak niezwykle wszechstronne, co firma HP udowodniła na przestrzeni wielu lat. Są one używane głównie do materiałów elastycznych, choć firma HP opracowała płaskie łoże z atramentem lateksowym. Atrament ten może być drukowany na wielu różnych podłożach, w tym samoprzylepnym winylu i tekstyliach, i nadaje się do niektórych warunków zewnętrznych. Jednocześnie są one bezwonne, w przeciwieństwie do większości atramentów UV, co czyni je dobrym rozwiązaniem do pracy we wnętrzach.

Istnieje również klasa atramentów wodnych, które wykorzystują barwnik lub pigment jako barwnik. Drukarki te są tańsze niż te, które już omówiliśmy i mogą oferować osiem lub dwanaście kolorów. Oferują one bardzo szeroką gamę kolorów i z tego powodu są szeroko stosowane jako urządzenia do proofingu dla pras offsetowych i fleksograficznych. Drukarki te są również zdolne do uzyskania bardzo wysokiej jakości wyników i są najlepszym wyborem do reprodukcji fotografii lub wszelkiego rodzaju zastosowań artystycznych. Jednak atrament ten nie ma dobrej odporności na warunki atmosferyczne lub promieniowanie UV i najlepiej jest go laminować do długotrwałego użytku w pomieszczeniach i należy go unikać w zastosowaniach zewnętrznych.

Wreszcie, atramenty sublimacyjne stały się bardziej powszechne w druku wielkoformatowym w ciągu ostatnich dziesięciu lat. Są to atramenty na bazie wody przeznaczone do drukowania na tkaninach poliestrowych lub tkaninach mieszanych z co najmniej 70-procentową zawartością poliestru. Takie tekstylia są zrównoważoną alternatywą dla PVC do grafiki wewnętrznej i stały się standardem dla większości prac wystawienniczych i detalicznych.

Atramenty te mogą być drukowane bezpośrednio na tkaninie, ale w celu uzyskania najlepszych rezultatów, zwłaszcza w przypadku odzieży, są one zwykle drukowane na papierze transferowym. Papier jest następnie umieszczany w prasie termicznej z tkaniną, a ciepło i ciśnienie są wykorzystywane do sublimacji atramentów – zasadniczo podgrzewając atrament do stanu gazowego, a następnie wprowadzając go pod ciśnieniem do włókien tkaniny. Gdy atrament ostygnie, trwale wiąże się z tkaniną.

Dostępny jest szeroki wybór atramentów innych firm, głównie dlatego, że w przeszłości użytkownicy dostosowywali drukarkę rolkową, która mogła zacząć od atramentu rozpuszczalnikowego lub wodnego. Jednak wszyscy producenci drukarek dostrzegli potencjał tego rynku i obecnie oferują dedykowane drukarki sublimacyjne z własnymi atramentami i gwarancją.

Atramenty te wymagają pewnego doświadczenia, ponieważ mają tendencję do bycia dość matowymi po wydrukowaniu, osiągając pełny kolor dopiero po sublimacji. Ponadto konieczne będzie zainwestowanie w kalendarz lub piec do sublimacji. Jednak ta konfiguracja może być używana do produkcji odzieży i upominków, a także grafiki wystawowej.

Podsumowując, wybór atramentu zależy od zastosowań i materiałów, które mają być drukowane. Rozsądne jest jednak również rozważenie wpływu na środowisko, zarówno atramentu, jak i możliwości recyklingu materiałów, ponieważ wielu potencjalnych klientów będzie oczekiwać, że pomożesz im zaznaczyć ich własne pole zrównoważonego rozwoju.