Nestec, oddział giganta spożywczego Nestlé, opracował jadalny atrament, który może rozszerzyć zastosowanie druku atramentowego w przemyśle spożywczym i medycznym.
Firma złożyła wniosek o patent na proces druku atramentowego do drukowania na stałych produktach spożywczych za pomocą jadalnych atramentów, a innowacja została już przetestowana na znanej marce słodyczy Smarties firmy Nestlé.
Nestlé jest jedną z niewielu firm w branży spożywczej, które już wykorzystują druk atramentowy do produkcji swoich różnych produktów, przy czym wiele z nich opowiedziało się przeciwko tej metodzie, ponieważ często wymaga ona użycia niepożądanych materiałów, takich jak etanol i glicerol, w celu wsparcia atramentów na bazie wody.
Jednak w rozmowie z FESPA na temat nowej innowacji rzecznik Nestlé powiedział, że kluczowym czynnikiem stojącym za nowym procesem jest to, że wykorzystuje on tylko składniki, które konsumenci znają – eliminując w ten sposób wszelkie obawy dotyczące tego, co faktycznie znajduje się w spożywanej żywności.
„Dostępne są jadalne tusze do drukarek atramentowych, ale są one oparte na sztucznych barwnikach” – powiedział FESPA rzecznik Nestlé. Jednak w Nestlé, w przypadku wszystkich nowych produktów wprowadzanych na rynek, staramy się unikać sztucznych barwników na całym świecie – uważamy, że jest to przewaga konkurencyjna”.
Proces może być stosowany do nanoszenia kolorów, wzorów, obrazów, logo lub tekstu w celu dostarczenia informacji o charakterze materiału, na przykład w celu identyfikacji tabletek farmaceutycznych; lub w celu udekorowania materiału i uczynienia go bardziej atrakcyjnym, na przykład w celu wydrukowania postaci z kreskówki na wyrobie cukierniczym lub wydrukowania wiadomości na papierowym opakowaniu otaczającym pralinę czekoladową. Proces według wynalazku zapewnia dobrą rozdzielczość drukowanych obrazów.
Firma Nestle przewidziała rozdzielczość druku od 150 punktów na cal (dpi) do 500 dpi. Podobnie jak w przypadku drukowania na dowolnym podłożu, maksymalna rozdzielczość dla procesu objętego wynalazkiem zależy od innych czynników, takich jak konstrukcja głowicy atramentowej, skład atramentu i podłoże. Żywność używana podczas eksperymentów obejmowała Smarties, białą czekoladę i herbatniki, podczas gdy używaną drukarką była FujiFilm Dinnatix DMP-2831.
Opracowano związki atramentowe o różnym udziale procentowym różnych cukrów (fruktozy, sacharozy i glukozy) i substancji słodzących, nie w oparciu o ich smak, ale ich zachowanie jako nośnika pigmentu. W badaniach wykorzystano pigment Annato, jadalny organiczny dodatek do żywności pochodzący z tropikalnego krzewu.
Mówiąc o druku atramentowym na szerszą skalę, Nestlé pochwaliło proces i to, co może on potencjalnie zrobić dla przemysłu spożywczego jako całości.
„Obecnie dostępne technologie stosowane przez Nestlé obejmują drukowanie atramentowe ciastek Toll House przy użyciu sztucznych barwników” – powiedział Nestlé na targach FESPA. „Druk atramentowy pozwala nam znacznie szybciej reagować na potrzeby rynku, zapewniając zasadniczo bardzo krótki czas konfiguracji, dzięki czemu personalizacja just-in-time staje się rzeczywistością”.
„Druk atramentowy zapewnia wysoką jakość obrazu i umożliwia szybką zmianę obrazu z nieskończonymi możliwościami projektowania”.
Nestec jest największą organizacją badawczo-rozwojową w branży spożywczej, zatrudniającą ponad 5000 pracowników w 34 lokalizacjach na całym świecie. Chociaż Nestlé nie chce ujawniać szczegółów, potwierdziło, że firma prawdopodobnie będzie korzystać z tej technologii w najbliższej przyszłości.