Ponieważ drukarnie sitodrukowe są naciskane przez innowacje ze strony cyfrowych drukarek atramentowych i producentów, podsumowujemy zalety i wady tych dwóch bardzo różnych metod.
Jeśli chodzi o drukowanie znaków i grafiki reklamowej, istnieje podstawowy wybór między dwiema technologiami druku, sitodrukiem i drukowaniem atramentowym. I choć opcja cyfrowa wyraźnie stała się obecnie dominującą technologią, to sitodruk wciąż ma się dobrze, a Fujifilm, na przykład, raportuje sprzedaż atramentów na poziomie mniej więcej 50-50 między sitodrukiem a drukiem cyfrowym. Wydaje się więc, że każda technologia ma swoje zalety, w zależności od konkretnych zastosowań.
Druk cyfrowy najlepiej nadaje się do produkcji bardzo krótkich serii, nawet do jednej, przy niskich kosztach. Nadaje się do szybkiej realizacji zleceń i szczególnie dobrze radzi sobie z aplikacjami ze zmiennymi danymi. Istnieje wybór różnych rodzajów atramentów, które są odpowiednie dla szerokiej gamy podłoży i różnych zastosowań, od elastycznych folii winylowych, takich jak oklejanie pojazdów, po sztywne płyty, takie jak pianka PVC, które są sztywne strukturalnie. Drukarki cyfrowe mogą produkować szeroką gamę kolorów z zestawów atramentów CMYK, a wiele z nich oferuje również jasny cyjan i jasną magentę, aby poprawić gamę kolorów i gradację przy wyższych prędkościach.
Z drugiej strony sitodruk jest procesem analogowym. Pierwszym krokiem jest podzielenie obrazu na osobne kolory i utworzenie jednego ekranu dla każdego koloru, a następnie nakładanie farby po jednej warstwie na raz, aby zbudować pełny obraz. Pozwala to na nakładanie atramentów w stosunkowo grubych warstwach, aby uzyskać obrazy, które są zauważalnie bardziej żywe niż w przypadku druku cyfrowego.
Wadą tej metody jest to, że jej stworzenie wymaga czasu i pieniędzy, co czyni ją kosztowną w przypadku krótkich serii. Metoda ta jest jednak niezwykle opłacalna w przypadku produkcji dłuższych serii. Im dłuższy nakład, tym niższy koszt jednostkowy każdego elementu. Oznacza to, że sitodruk jest nadal opłacalną opcją dla wielu zastosowań graficznych, takich jak wyświetlacze detaliczne.
Jednak wielu dostawców cyfrowych również przygląda się temu rynkowi, więc istnieje wiele dużych płaskich stołów do druku atramentowego UV, takich jak seria Inca Onset lub HP FB10000, które są również w stanie poradzić sobie ze stosunkowo długimi seriami. Jednak nierzadko spotyka się połączenie druku cyfrowego i sitodruku, z efektami specjalnymi i białym tłem produkowanymi na sitodrukarce i innymi kolorami dodawanymi za pomocą szybkiego płaskiego stołu, wykorzystując każdą technologię do swoich mocnych stron, jednocześnie minimalizując koszty atramentu.
Sitodruk to dojrzała technologia, więc w ciągu ostatnich kilku lat niewiele się zmieniło pod względem szybkości i rozdzielczości druku oraz ogólnych możliwości. W rzeczywistości większość ostatnich zmian w farbach do sitodruku została spowodowana wymogami prawnymi. Na przykład N-Vinyl Caprolactum lub NVC, który jest monomerem często stosowanym w farbach do sitodruku, został niedawno przeklasyfikowany ze względów bezpieczeństwa i higieny pracy. To z kolei oznacza, że wielu dostawców farb będzie teraz musiało przeformułować swoje farby, aby uniknąć ich stosowania.
Niemniej jednak James Whitehead, menedżer produktu ds. atramentów do sitodruku i atramentów wielkoformatowych Fujifilm, mówi, że Fujifilm nadal sprzedaje wiele atramentów do sitodruku, wskazując: „Są nabywcy druku, którzy nadal wybierają sitodruk, ponieważ szczególnie podoba im się nasycenie kolorów”.
Sarah Kippax, dyrektor firmy HG Kippax, która nadal produkuje maszyny do sitodruku, mówi, że za pomocą farb sitodrukowych można uzyskać znacznie lepsze krycie niż w przypadku druku cyfrowego. Dodaje: „Można łatwiej drukować specjalne kolory, takie jak zielony kolor Asda”. Wskazuje również, że sitodruk radzi sobie z efektami specjalnymi znacznie lepiej niż drukarki cyfrowe, wyjaśniając: „Wszystkie efekty, takie jak odblaskowe farby, w których cząsteczki są zbyt duże i utkną w dyszach maszyny cyfrowej”.
Rzeczywiście, istnieje całkiem spora gama farb z efektami specjalnymi do sitodruku, w tym nawet farby zapachowe, które reagują na ciepło lub światło, aby wydzielać efekt, taki jak perfumy lub zapach określonej żywności. Farby do sitodruku mogą być również wykorzystywane do tworzenia efektów dotykowych.
Sitodruk pozwala jednak na większy zakres efektów, od twardych i miękkich wykończeń, po głębsze grzbiety, które lepiej nadają się do efektów Braille’a. To powiedziawszy, coraz częściej drukarki atramentowe zawierają przezroczysty atrament lub lakier, który może również wytwarzać efekty dotykowe, ale nie jest to tak wyraźne, jak w przypadku sitodruku, ponieważ atramenty są nakładane w cieńszej warstwie.
Whitehead twierdzi jednak, że chociaż sitodruk podupada w zastosowaniach graficznych, nadal jest szeroko stosowany w zastosowaniach przemysłowych. Różnica polega na tym, że sitodruk jest częścią procesu produkcyjnego, w którym może zapewnić niższe koszty jednostkowe przy dłuższych seriach. Może to obejmować takie zastosowania, jak drukowanie plastikowych kart kredytowych, a także odzieży.
Kippax mówi, że zaobserwowała również wzrost popytu na niestandardowe rozwiązania w zakresie sitodruku, takie jak nakładanie powłoki na podkładki dla producenta silników samochodowych. Wyjaśnia: „Nie chodzi tylko o naniesienie farby na materiał, ale także o to, jak przedstawić je maszynie w najbardziej opłacalny sposób, więc musimy znaleźć sposób na zarejestrowanie go, aby utrzymać go w linii”.
Ostatecznie więc główna różnica między tymi dwiema technologiami sprowadza się do długości serii. Druk cyfrowy zdominował rynek graficzny, gdzie istnieje wiele jednorazowych i bardzo krótkich zleceń. Jednak sitodruk nadal odgrywa rolę w produkcji przemysłowej, gdzie długie serie produkcyjne sprawiają, że jest on opłacalny.