Możliwości dla drukarek wielkoformatowych w zakresie etykietowania

Nessan Cleary opowiada o tym, jak etykietowanie może stanowić wyjątkową okazję dla dostawców druku wielkoformatowego, którzy chcą rozwijać i dywersyfikować swoją działalność.

Etykietowanie, które jest najczęściej postrzegane jako format wąskowstęgowy, może nie wydawać się najbardziej oczywistym kierunkiem dla firmy zajmującej się drukiem wielkoformatowym. A jednak w ostatnich latach kilku dostawców zaprezentowało maszyny do druku etykiet na targach Fespa. Etykietowanie może stanowić stosunkowo tani i prosty sposób na ekspansję na rosnący rynek opakowań. Co ważniejsze, rozsądne jest zdywersyfikowanie działalności, aby zapewnić pewien stopień ochrony, gdy czasy są trudne, jak to często bywa!

Możliwe jest produkowanie krótkich serii etykiet na drukarce wielkoformatowej, ale nadal będziesz musiał wycinać etykiety, aby można je było odkleić, a większość zastosowań etykietowania będzie działać lepiej, jeśli etykiety będą dostarczane na rolce. Istnieje wiele rozwiązań do cięcia, które mogą zająć się obiema tymi kwestiami. Jednak powyżej pewnego wolumenu bardziej wydajne jest zainwestowanie w dedykowaną linię do produkcji etykiet wraz z drukowaniem i konwertowaniem.

Powszechnie przyjmuje się, że długość serii etykiet spada, głównie dlatego, że marki starają się stosować bardziej ukierunkowany marketing i wersjonowanie. Większość etykiet jest nadal drukowana na konwencjonalnych wąskowstęgowych maszynach fleksograficznych, ale cyfrowe maszyny do druku etykiet stały się bardziej powszechne w ciągu ostatnich dziesięciu lat. Ostatnio pojawiło się również wiele pras hybrydowych, dodających druk cyfrowy do prasy fleksograficznej lub dodających ograniczoną liczbę jednostek fleksograficznych do kolorów dodatkowych i konwertujących na prasę cyfrową. Pandemia również zwiększyła atrakcyjność druku cyfrowego, ponieważ umożliwiła firmom szybką zmianę asortymentu produktów na korzyść żywności i leków podczas różnych blokad, które wszyscy znosiliśmy.

Istnieje również rosnące skrzyżowanie między etykietami i opakowaniami z tendencją do stosowania małych opakowań, takich jak woreczki, na prasach wąskowstęgowych. Doprowadziło to do tego, że prasy do etykiet stają się coraz szersze, aby obsługiwać więcej rodzajów opakowań. Większość cyfrowych pras do etykiet obsługuje podłoża o szerokości do około 340 mm. Niektóre maszyny cyfrowe mogą być szersze, do około 510 mm, a trend ten będzie się utrzymywał. Aby to wykorzystać, należy jednak dokładnie przemyśleć sprzęt do przetwarzania.

Kolejną kwestią jest gama kolorów. Etykietowanie, podobnie jak w przypadku opakowań, zazwyczaj wykorzystuje wiele kolorów spotowych, dzięki czemu marki mogą precyzyjnie określić swoje kolory. Skutkuje to jednak pewnym czasem przygotowania między zadaniami na prasie fleksograficznej w celu wypłukania cylindrów i zastąpienia kolorów dodatkowych. Ponieważ prasy cyfrowe używają tego samego zestawu atramentów dla każdego zadania, czas przygotowania między zadaniami jest bardzo krótki, co jest jedną z głównych zalet prasy cyfrowej. Większość pras cyfrowych może produkować dość szeroką gamę kolorów z czterema kolorami procesowymi, ale niektóre oferują również dodatkowe kolory, zazwyczaj pomarańczowy, zielony i fioletowy. Większość pras do etykiet zawiera również biały atrament, który jest niezbędny do drukowania na ciemniejszych materiałach etykietowych, a także przezroczystych etykietach dla coraz bardziej popularnego wyglądu bez etykiet.

Technologia drukowania etykiet

Pomijając konwencjonalne prasy fleksograficzne, do wyboru jest kilka technologii cyfrowych. Najbardziej oczywistą jest jednoprzebiegowy druk atramentowy, przy czym większość obecnych pras atramentowych wykorzystuje atramenty utwardzane promieniami UV, które mogą drukować na większości różnych dostępnych podłoży etykietowych bez konieczności dalszej obróbki. Istnieje wielu różnych dostawców produkujących prasy atramentowe, w tym konwencjonalni producenci fleksograficzni, tacy jak Gallus i Bobst, a także uznani gracze cyfrowi, tacy jak Durst, Domino, Epson i Screen. Istnieją również nowi producenci, tacy jak chińska firma Flora i indyjski producent Monotech. Starsze maszyny pracują z prędkością około 50 obr/min, ale górna granica tego przedziału może osiągnąć od 80 do 100 obr/min.

Wielu producentów cyfrowych drukarek etykiet pracuje nad opracowaniem wodnych atramentów do drukarek etykiet. Dzieje się tak częściowo dlatego, że branża etykiet staje się coraz bardziej świadoma swojego wpływu na środowisko, ale także dlatego, że atramenty na bazie wody będą bardziej odpowiednie do pakowania żywności. Kilku dostawców opracowało podstawowe prasy do etykiet wykorzystujące termiczne głowice drukujące Memjet i atramenty na bazie wody, choć wymagają one powlekania w przypadku materiałów syntetycznych. Canon zaprezentował prototyp LabelStream 2000, który wykorzystuje termiczne głowice drukujące w połączeniu z atramentami wodnymi. Urządzenie powinno być dostępne w przyszłym roku. Epson sprzedaje również SureColour L-4733A/W, który wykorzystuje atrament żywiczny na bazie wody i oferuje kolory CMYK oraz pomarańczowy i zielony z opcjonalnym białym. Nie jest to jednak urządzenie jednoprzebiegowe, a jego prędkość jest ograniczona do 8,2 obr.

Główną alternatywą dla druku atramentowego jest druk tonerowy, który jest znacznie mniej wymagający pod względem podłoży niż druk atramentowy. Xeikon, który był wczesnym graczem na rynku etykiet cyfrowych, opracował gamę pras etykietowych Cheetah wykorzystujących elektrofotografię suchego tonera, która ma pięć kolorów i działa z prędkością 42 obr. Xeikon opracował również odmianę Titon, która jest przeznaczona głównie do produkcji opakowań. Xeikon zabezpieczył swoje zakłady i sprzedaje również gamę atramentowych drukarek etykiet UV Panther.

Firma Konica Minolta wykorzystała silniki z suchym tonerem ze swoich drukarek produkcyjnych jako podstawę do opracowania gamy pras poziomych AccurioLabel. Są one opłacalne, ale także wystarczająco wytrzymałe, aby wytrzymać ciągłą pracę wielozmianową. Nie są to najszybsze maszyny, ale dobrze nadają się do bardzo krótkich serii, pozostawiając droższe prasy do dłuższych serii.
Istnieje również podejście oparte na płynnym tonerze preferowane przez HP Indigo, które produkuje zarówno dedykowane wąskowstęgowe prasy etykietowe, takie jak 6K, jak i szersze 200K, które są również skierowane na rynek opakowań. Najnowsza prasa HP Indigo, V12, jest uważana za najszybszą obecnie dostępną cyfrową prasę wąskowstęgową o maksymalnej prędkości 120 obr.

Inną rzeczą, którą należy wziąć pod uwagę, jest konwersja niezbędna do przekształcenia wydruków w etykiety. Istnieje szereg różnych etapów wykańczania, w tym sztancowanie etykiet, laminowanie i foliowanie. Wiele przemawia za rozpoczęciem od prasy hybrydowej z drukowaniem i wykańczaniem w linii. Jednak dedykowana linia wykańczająca oferuje większą elastyczność, szczególnie w przypadku korzystania z wielu pras do etykiet. W tym miejscu sprawdza się wielostanowiskowa linia konwertująca, taka jak Digicon 3 firmy ABG.

Podsumowując, etykietowanie jest stosunkowo prostym sektorem rynku dla doświadczonych użytkowników wielkoformatowych. Obejmuje on również wejście na rynek opakowań, któremu wiele drukarek wielkoformatowych już się przygląda. Istnieje wybór różnych technologii druku, ale zasadniczo jest to kwestia zrównoważenia poziomu wydajności, którego potrzebujesz, z poziomem inwestycji, które chcesz poczynić, co dotyczy również szerokiego formatu.