Nessan Cleary dyskutuje o sitodruku i o tym, czy ta technika jest nadal aktualna w obliczu obecności druku cyfrowego i technologii.
Sitodruk nie jest raczej nową techniką, ponieważ powstał w Chinach w X wieku, a następnie od XVIII wieku stale zyskiwał na popularności na Zachodzie, najpierw dzięki postępowi w zakresie materiałów do sitodruku, a następnie w stosowanych farbach. Czy jest więc jeszcze miejsce dla tak starej technologii w dzisiejszych drukarniach, biorąc pod uwagę pojawienie się technologii cyfrowej i zmiany we współczesnych gustach?
Sitodruk jest niezwykle wszechstronnym procesem i radzi sobie z wieloma różnymi podłożami, w tym plastikiem, metalem i szkłem. Sitodruk jest nadal szeroko stosowany w druku przemysłowym, w tym w zastosowaniach takich jak drukowana elektronika i płytki drukowane.
Technika ta opiera się na siatce, która jest wykonana z negatywu wymaganego obrazu blokującego tę część siatki. Tusz jest następnie wtłaczany przez pozostałą część siatki na podłoże. Każda siatka może drukować tylko jeden kolor, więc więcej kolorów oznacza więcej kosztów i czasu. Wydruki mają bardzo dobrą trwałość, dzięki czemu nadają się do zastosowań takich jak flagi.
Sitodruk wykorzystuje głównie farbę plastizolową, w której cząsteczki polimeru, takie jak PVC, są zawieszone w emulsji uplastyczniającej. Po wydrukowaniu farba osiada na powierzchni podłoża i wiąże się z materiałem po utwardzeniu. Atramenty te współpracują z szeroką gamą materiałów i zapewniają bardzo dobrą spójność kolorów. Mogą one tworzyć cięższy uchwyt, który niektórzy uważają za zbyt plastyczny, choć inni doceniają jego teksturę. Dostępne są również tusze na bazie wody, które są postrzegane jako bardziej przyjazne dla środowiska. Zapewniają one lżejszy uchwyt tkanin, ale działają z bardziej ograniczoną gamą materiałów.
Maszyna Kyo Hybrid DtG firmy Aeoon łączy sitodruk z drukiem cyfrowym.
Sitodruk na odzieży ma pewne zalety w porównaniu z drukiem cyfrowym. Działa z szerszą gamą materiałów, w tym z poliestrem. Ponadto może produkować bardziej żywe kolory, szczególnie na ciemniejszych materiałach, ponieważ atrament jest znacznie grubszy po nałożeniu na tkaninę. Stosunkowo łatwo jest dodać efekty specjalne, takie jak brokat, poprzez wybór atramentów.
Naturalnie, jako technika analogowa, lepiej nadaje się do dłuższych serii druku, gdzie koszt produkcji sit może być łatwiejszy do zaabsorbowania. Ręczne sitodrukarki nie mogą konkurować z dzisiejszymi drukarkami DtG i DtF, ale istnieje wiele zautomatyzowanych maszyn do sitodruku, które mogą produkować odzież w ilościach znacznie przekraczających ich cyfrowe odpowiedniki.
Na przykład MHM, z siedzibą w Austrii, dostarcza szereg sitodrukarek na rynek tekstylny, w tym najwyższej klasy Synchroprint 5000, który jest wyposażony w tablet do głównego sterowania z aktualizacjami oprogramowania online. Urządzenie ma konstrukcję karuzelową z możliwością wyboru liczby palet od 8 do 20 z maksymalnie 18 stacjami drukującymi. Mniejsza liczba palet oznacza większy wybór rozmiarów, a maszyny z maksymalnie 12 paletami oferują obszary drukowania do 80 x 110 cm, w przeciwieństwie do standardowego obszaru drukowania 50 x 70 cm. W zależności od wariantu, SP5000 może produkować do 1400 sztuk na godzinę.
Firma MHM opracowała automatyczną maszynę do sitodruku iQ Oval CDS.
Istnieje również iQ Oval CDS, który został po raz pierwszy wprowadzony na początku 2021 roku i został zaprojektowany z myślą o zapewnieniu wysokiej wydajności przy niskich kosztach. Wykorzystuje on system napędu pasowego z serwonapędem, który został zaadaptowany z SP5000, a także panel sterowania z ekranem dotykowym i WiFi. Ma modułową konstrukcję, dzięki czemu użytkownicy mogą dodawać więcej palet w miarę rozwoju firmy. Może obsługiwać do 60 palet i do 29 stacji drukujących, z rozmiarami druku od 50 x 70 cm do 80 x 110 cm.
Anatol produkuje szeroką gamę urządzeń do sitodruku, w tym prasy automatyczne i ręczne, a także suszarki i jednostki do utwardzania błyskowego. Najnowszą automatyczną drukarką sitodrukową jest Infinity Oval, która jest w pełni napędzana serwomechanizmem z panelami sterowania z ekranem dotykowym na każdej głowicy drukującej, dzięki czemu wszystkie ustawienia można zapisać i ponownie wykorzystać, aby skrócić czas konfiguracji. Do wyboru jest wiele konfiguracji, od 16 stacji i do 10 kolorów, aż do 48 stacji i 42 kolorów.
Amerykańska firma M&R produkuje szereg automatycznych maszyn do sitodruku. Najnowszą maszyną jest Gauntlet 4, która ma konstrukcję karuzelową z indekserem napędzanym pasem. Dostępna jest w dwóch wersjach, jedna z maksymalnym obszarem obrazu 51×51 cm, a druga z obszarem obrazu 51×71 cm. Można je skonfigurować z 16 do 20 stacjami i od 14 do 18 kolorami. Dostępnych jest kilka opcji, w tym wykrywanie pustych palet i zapobieganie drukowaniu, a także różne palety i płyty.
Adelco to brytyjska firma z bazą produkcyjną w Szanghaju w Chinach, która produkuje suszarki, drukarki cyfrowe i sitodrukarki, wszystkie dla rynku odzieżowego. Obejmuje to Matrix Oval, który ma modułową konstrukcję i może być skonfigurowany z maksymalnie 66 paletami i stacjami drukującymi. Do wyboru są trzy formaty druku: 45×60 cm, 50×70 cm i 60×80 cm. Może produkować do 900 wydruków na godzinę. W ubiegłym roku Adelco wprowadziło wariant tej maszyny, All over Oval, który może drukować na każdej części koszulki, w tym na rękawach.
W ubiegłym roku firma Adelco wprowadziła również hybrydowe urządzenie cyfrowe. Jest to drukarka cyfrowa, która została zaprojektowana w taki sposób, aby można ją było dopasować do sitodrukarki, takiej jak Matrix Oval, w miejsce jednej z jej stacji drukujących. Wykorzystuje głowice drukujące Ricoh o rozdzielczości 600 x 1800 dpi. Do wyboru jest wersja cztero- lub sześciokolorowa, z CMYK oraz czerwonym i zielonym, przy użyciu atramentu pigmentowego. Drukuje na wielu materiałach, w tym na bawełnie, nylonie i poliestrze. Może pokryć obszar drukowania 600 x 800 mm i może wyprodukować do 350 sztuk na godzinę.
Aeoon opracował Kyo Hybrid, obecnie w trzeciej generacji. Z przodu jest to zasadniczo drukarka atramentowa DtG, ale ze stacją sitodruku z tyłu. Stanowi to bardzo elastyczne rozwiązanie, które może obsługiwać szeroką gamę różnych tkanin, w tym bawełnę, poliester i wiskozę. Części sitodrukowa i cyfrowa mogą być używane oddzielnie lub łączone w celu uzyskania interesujących efektów lub oszczędzania atramentu przy dłuższych seriach. Część cyfrowa wykorzystuje obróbkę wstępną, ale nakłada ją tylko na obszary, które mają być zadrukowane. Dostępne są trzy stacje drukujące. Może być skonfigurowany z ośmioma głowicami drukującymi dla dwóch zestawów CMYK lub 12 głowicami, aby uwzględnić cztery kanały bieli z rozdzielczością do 600 x 2400 dpi. Rozmiar drukowanego obrazu wynosi 40 x 20 cm.
Podsumowując, druk cyfrowy stał się coraz bardziej powszechny w ostatnich latach, szczególnie w czasie pandemii, gdzie pozwolił firmom na szybkie skalowanie, aby sprostać rosnącemu popytowi na e-commerce. Jednak sitodruk wciąż ma wiele do zaoferowania. Może umożliwić dłuższe serie, co jest niezbędne do zaspokojenia popytu ze strony marek. Sitodruk może poradzić sobie z szeroką gamą materiałów i może tworzyć efekty specjalne i bardzo żywe kolory, wszystkie powody, dla których wciąż istnieje wiele drukarni sitodrukowych.