Nessan Cleary bespreekt zeefdrukken en of deze techniek nog relevant is met de aanwezigheid van digitaal drukken en technologie.

Zeefdrukken is nauwelijks een nieuwe techniek. De techniek ontstond in de tiende eeuw in China en groeide vanaf de achttiende eeuw gestaag in populariteit in het Westen, eerst dankzij de vooruitgang in het zeefdrukmateriaal en vervolgens in de gebruikte inkten. Is er dan nog plaats voor zo’n oude technologie in de hedendaagse drukkerijen, gezien de komst van digitale technologie en de veranderingen in de moderne smaak?

Zeefdrukken is een uiterst veelzijdig proces en kan overweg met veel verschillende ondergronden, waaronder kunststof, metaal en glas. Zeefdrukken wordt nog steeds veel gebruikt voor industrieel printen, inclusief toepassingen zoals gedrukte elektronica en printplaten.

De techniek is gebaseerd op een rasterscherm, dat wordt opgemaakt met een negatief van de gewenste afbeelding dat dat deel van het rasterscherm blokkeert. De inkt wordt dan door de rest van het gaas op het substraat geperst. Elke mesh kan maar één kleur printen, dus meer kleuren betekent meer kosten en tijd. De prints gaan erg lang mee, zodat ze geschikt zijn voor toepassingen zoals vlaggen.

Bij zeefdrukken wordt meestal plastisolinkt gebruikt, waarbij polymeerdeeltjes zoals PVC in een weekmakende emulsie worden gesuspendeerd. Wanneer de inkt wordt gedrukt, zit hij op het oppervlak van het substraat en hecht hij zich aan het materiaal wanneer hij uithardt. Deze inkten werken met een breed scala aan materialen en geven een zeer goede kleurconsistentie. Ze kunnen een zwaarder handvat hebben, wat sommige mensen te plakkerig vinden, maar anderen waarderen de textuur. Er zijn ook inkten op waterbasis verkrijgbaar, die worden gezien als beter voor het milieu. Ze bieden een lichtere greep op stoffen, maar werken met een beperkter aantal materialen.

De Kyo Hybrid DtG machine van Aeoon combineert zeefdrukken met digitaal printen.

Zeefdrukken op kleding heeft een aantal voordelen ten opzichte van digitaal printen. Het werkt met een breder scala aan materialen, waaronder polyester. Het kan ook levendigere kleuren produceren, vooral op donkere materialen, omdat de inkt veel dikker is wanneer het op de stof wordt aangebracht. Het is relatief eenvoudig om speciale effecten zoals glitter toe te voegen door de keuze van de inkt.

Als analoge techniek is het natuurlijk beter geschikt voor langere oplages, waarbij de productiekosten van de zeefdruk gemakkelijker kunnen worden opgeslorpt. Handmatige zeefdrukkers kunnen niet echt concurreren met de huidige DtG- en DtF-printers, maar er zijn genoeg geautomatiseerde zeefdrukpersen die kleding kunnen produceren met een volume dat veel groter is dan dat van hun digitale tegenhangers.

MHM, bijvoorbeeld, is gevestigd in Oostenrijk en levert een aantal zeefdrukmachines voor de textielmarkt, waaronder de Synchroprint 5000, een topper uit het assortiment, die is uitgerust met een tablet voor de hoofdbesturing met online software-updates. Deze heeft een carrouselontwerp met een keuze in het aantal pallets van 8 tot 20 met maximaal 18 printstations. Minder pallets betekent meer keuze in de grootte, met machines met maximaal 12 pallets die afdrukgebieden tot 80 x 110 cm bieden, in tegenstelling tot het standaard afdrukgebied van 50 x 70 cm. Afhankelijk van de variatie kan de SP5000 tot 1400 stuks per uur produceren.

MHM heeft deze iQ Oval CDS automatische zeefdrukpers ontwikkeld.

Er is ook de iQ Oval CDS, die begin 2021 werd geïntroduceerd en is ontworpen om een hoge productiviteit tegen lage kosten te bieden. Deze maakt gebruik van een servogestuurde riemaandrijving die is aangepast van de SP5000 en van een touchscreen bedieningspaneel met WiFi. Het ontwerp is modulair zodat gebruikers meer pallets kunnen toevoegen als hun bedrijf groeit. Er kunnen maximaal 60 pallets en 29 printstations worden gebruikt, met printformaten van 50 x 70 cm tot 80 x 110 cm.

Anatol maakt een reeks zeefdrukmachines, waaronder automatische en handmatige persen, drogers en flash curing units. De nieuwste automatische zeefdrukprinter is de Infinity Oval, die volledig servogestuurd is met touchscreen bedieningspanelen op elke printkop, zodat alle instellingen kunnen worden opgeslagen en hergebruikt om set-up tijden te besparen. Je kunt kiezen uit een aantal configuraties, variërend van 16 stations en maximaal 10 kleuren tot 48 stations en 42 kleuren.

Het Amerikaanse bedrijf M&R maakt een aantal automatische zeefdrukpersen. De meest recente machine is de Gauntlet 4, die een carrouselontwerp heeft met een door een riem aangedreven indexer. Hij is verkrijgbaar in twee versies, een met een maximaal beeldoppervlak van 51x51cm en de andere met een beeldoppervlak van 51x71cm. Ze kunnen worden geconfigureerd met 16 tot 20 stations en met 14 tot 18 kleuren. Er zijn verschillende opties, waaronder een optie om lege pallets te detecteren en afdrukken te voorkomen, en verschillende paletten en platen.

Adelco is een Brits bedrijf met een productievestiging in Shanghai, China, dat drogers, digitale printers en zeefdrukmachines maakt, allemaal voor de kledingmarkt. Hiertoe behoort de Matrix Oval, die een modulair ontwerp heeft en kan worden geconfigureerd met maximaal 66 pallets en printstations. Er is keuze uit drie printformaten: 45×60 cm, 50×70 cm en 60×80 cm. Het systeem kan tot 900 afdrukken per uur produceren. Vorig jaar introduceerde Adelco een variant op deze machine, de All over Oval, die op elk deel van een shirt kan printen, inclusief de mouwen.

Vorig jaar introduceerde Adelco ook een hybride digitaal apparaat. Dit is een digitale printer die zo is ontworpen dat hij in een zeefdrukprinter, zoals de Matrix Oval, kan worden geplaatst in plaats van een van de printstations. Het maakt gebruik van Ricoh printkoppen met een resolutie van 600 x 1800 dpi. Er is keuze uit een versie met vier of zes kleuren, CMYK plus rood en groen, met pigmentinkt. Hij print op een reeks materialen, waaronder katoen, nylon en polyester. Hij kan een afdrukgebied van 600 x 800 mm bestrijken en kan tot 350 items per uur produceren.

Aeoon heeft de Kyo Hybrid ontwikkeld, die nu aan zijn derde generatie toe is. Aan de voorkant is dit in wezen een inkjet DtG-printer, maar met een zeefdrukstation aan de achterkant. Dit zorgt voor een zeer flexibele oplossing die een groot aantal verschillende stoffen aankan, waaronder katoen, polyester en viscose. Het zeefdrukgedeelte en het digitale gedeelte kunnen afzonderlijk of gecombineerd worden om interessante effecten te produceren of om inkt te besparen bij langere runs. De digitale kant maakt gebruik van een voorbehandeling, maar legt deze alleen op de te bedrukken gebieden. Er zijn drie printstations. Hij kan worden geconfigureerd met acht printkoppen voor twee sets CMYK of 12 koppen voor vier witte kanalen met een resolutie tot 600 x 2400 dpi. Hij heeft een printbeeld van 40x20cm.

Concluderend kan worden gesteld dat digitaal printen de afgelopen jaren steeds gebruikelijker is geworden, vooral tijdens de pandemie, toen het bedrijven in staat stelde snel op te schalen om aan de stijgende vraag naar e-commerce te voldoen. Maar zeefdrukken heeft nog steeds veel te bieden. Het kan langere oplages mogelijk maken, wat essentieel is om aan de vraag van merken te voldoen. Zeefdrukken kan overweg met een breed scala aan materialen en kan speciale effecten en zeer levendige kleuren creëren, allemaal redenen waarom er nog steeds veel zeefdrukkerijen zijn.