Nestec, de tak van voedselgigant Nestlé, heeft een eetbare inkt ontwikkeld die het gebruik van inkjetprinten in de voedsel- en medische industrie zou kunnen uitbreiden.

Het bedrijf heeft een patent aangevraagd voor een inkjetprintproces om vaste voedingsmiddelen te bedrukken met eetbare inkt. De innovatie is al getest op het bekende snoepgoedmerk Smarties van Nestlé.

Nestlé is een van de weinige bedrijven in de voedingsmiddelenindustrie die al gebruik maakt van inkjetprinten bij de productie van hun verschillende producten. Veel bedrijven hebben tegen deze methode gekozen omdat er vaak ongewenste materialen zoals ethanol en glycerol voor nodig zijn om inkten op waterbasis te ondersteunen.

In een gesprek met de FESPA over de nieuwe innovatie zei een woordvoerder van Nestlé echter dat de belangrijkste factor achter het nieuwe proces is dat er alleen ingrediënten worden gebruikt die consumenten kennen, zodat ze zich geen zorgen hoeven te maken over wat er eigenlijk in het voedsel zit dat ze eten.

“Eetbare inkjetdrukinkten zijn beschikbaar, maar deze zijn gebaseerd op kunstmatige kleuren”, vertelde een woordvoerder van Nestlé aan FESPA. Bij Nestlé streven we er echter naar om kunstmatige kleurstoffen wereldwijd te vermijden voor alle nieuwe producten die we lanceren – we geloven dat dit een concurrentievoordeel is.”

Het proces kan worden gebruikt om kleuren, patronen, afbeeldingen, logo’s of tekst aan te brengen om informatie over de aard van het materiaal te geven, bijvoorbeeld om farmaceutische tabletten te identificeren; of om het materiaal te versieren en aantrekkelijker te maken, bijvoorbeeld om een stripfiguur op een snoepartikel te drukken, of om een boodschap op een papieren wikkel rond een chocoladepraline te drukken. Het proces van de uitvinding biedt een goede resolutie van de afgedrukte afbeeldingen.

Nestle voorspelde een printresolutie van 150 dots per inch (dpi) tot 500 dpi. Zoals bij het printen op elk substraat, wordt de maximale resolutie voor het proces van de uitvinding bepaald door andere factoren, zoals het ontwerp van de inkjetkop, de inktsamenstelling en het substraat. Voedingsmiddelen die tijdens het experiment werden gebruikt waren onder andere Smarties, witte chocolade en koekjes, terwijl de gebruikte printer een FujiFilm Dinnatix DMP-2831 was.

Er werden inktverbindingen ontwikkeld met verschillende percentages van verschillende suikers (fructose, sucrose en glucose) en zoetstoffen, niet gebaseerd op hun smaak, maar op hun gedrag als pigmentdrager. In hun onderzoek was het gebruikte pigment Annato, een eetbaar organisch voedseladditief afkomstig van een tropische struik.

Toen Nestlé het had over inkjetprinten op grotere schaal, prees Nestlé het proces en wat het mogelijk kan betekenen voor de voedingsindustrie als geheel.

“De technologieën die Nestlé momenteel toepast zijn onder andere inkjetprinten voor Toll House koekjes met kunstmatige kleuren”, vertelde Nestlé aan FESPA. “Inkjetprinten stelt ons in staat om veel sneller te reageren op vragen uit de markt door in wezen zeer weinig insteltijd te bieden, waardoor just-in-time maatwerk een realiteit wordt.”

“Inkjetprinten resulteert in afbeeldingen van hoge kwaliteit en maakt snelle beeldwissel mogelijk met eindeloze ontwerpmogelijkheden.”

Nestec is de grootste onderzoeks- en ontwikkelingsorganisatie in de voedingsmiddelenindustrie, met meer dan 5000 werknemers op 34 locaties wereldwijd. Hoewel Nestlé specifieke details graag geheim wilde houden, bevestigde het bedrijf dat het de technologie waarschijnlijk in de zeer nabije toekomst zal gaan gebruiken.