Nessan Cleary vertelt hoe textiel bedrukken een breed scala aan verschillende marktsectoren beslaat die variëren in mogelijkheden. Nessan bespreekt sportkleding, direct to garment en home decor.

Er zijn talloze rapporten en artikelen die beweren dat digitaal bedrukt textiel een van de snelst groeiende markten binnen de grafische industrie is en die wijzen op de enorme mogelijkheden voor verdere groei. Maar ’textiel’ moet eigenlijk gezien worden als een overkoepelende term die verschillende marktgebieden omvat. De basis mag dan vergelijkbaar zijn, er is een aanzienlijke variatie in de omvang van de mogelijkheden, het type kennis en apparatuur dat nodig is en de optimale manier om de klanten te bereiken voor elk van deze verschillende markten.

Deze EFI FabriVu 340i is een textielprinter ontworpen voor soft signage en voorzien van een inline fixatie-eenheid.

Voor veel mensen die in grootformaat werken, is het voor de hand liggende uitgangspunt zachte bewegwijzering waarbij gebruik wordt gemaakt van stof in plaats van plastic folie. Hieronder vallen vlaggen, banners en backlits, maar ook beursstands. Er is een duidelijk milieuvoordeel omdat textiel gemakkelijker te recyclen is en ook gemakkelijker te vervoeren en te reinigen voor hergebruik. Soft signage is bijzonder geschikt voor graphics in het interieur, zoals in de detailhandel of op tentoonstellingen, en kan vlamvertragend worden behandeld om te voldoen aan de brandvoorschriften.

Voor veel signagetoepassingen kun je gewoon rechtstreeks op elk geschikt textielmateriaal printen met een standaard printer op rol, met UV-uithardende of latexinkten. Maar voor de meeste toepassingen is polyester het meest geschikte materiaal om te gebruiken, dat licht van gewicht is zodat het gemakkelijk geïnstalleerd kan worden en relatief goedkoop is. De beste manier om op polyester te printen is door middel van dye sublimatie. Hierbij wordt normaal gesproken op een transferpapier gedrukt en vervolgens wordt het papier samen met het substraat door een hittepers of -kalender gehaald die hitte en druk uitoefent om de inkt van het papier in de polyestervezels te laten sublimeren. Dit vereist enige vaardigheid en tijd om het goed te doen.
Een alternatief is echter om directe sublimatie te gebruiken, waarbij rechtstreeks op het uiteindelijke substraat wordt gedrukt. Deze printers hebben meestal een warmtebron – meestal infraroodlampen – ingebouwd om de inkt tussen de printer en de opwikkelaar te sublimeren. De printresultaten zijn niet helemaal vergelijkbaar met de standaard dye-sublimatiemethode, maar meer dan goed genoeg voor signagetoepassingen. Sterker nog, het printen en sublimeren is een enkel proces dus het is eenvoudiger en sneller, en dus goedkoper, om te produceren.

Mode en sportkleding

Dan is er nog de kledingmarkt, die zelf verschillende benaderingen omvat, van sportkleding tot haute couture. Sportkleding is een gemakkelijke plek om te beginnen in kleding omdat het wordt gedomineerd door polyester, wat handig is voor iedereen die al een dye-sublimatieprinter heeft.

In theorie is het mogelijk om zowel sportkleding als soft signage te printen met één enkele dye-sublimatieprinter. In de praktijk heb je echter echt een 3,2 m brede printer nodig voor soft signage en is het waarschijnlijk het meest efficiënt om direct op het substraat te printen. Een 1,3 m of 1,6 m brede printer is daarentegen heel geschikt voor kleding, maar je kunt beter printen via transferpapier omdat dit veel beter aanvoelt.

Voor andere soorten stof zijn er specifieke inkten beschikbaar. Er is een aanzienlijke druk vanuit de markt om één soort inkt te ontwikkelen voor alle soorten stof. De meeste textielinkten werken op verschillende soorten stof, maar je krijgt de beste resultaten als je de inkt afstemt op de stof waarvoor hij is ontworpen. Zijden sjaals voor het hogere segment van de damesmode worden bijvoorbeeld het best geproduceerd met zuurverfinkt, terwijl pigmentinkten het best werken met katoen en natuurlijke vezels, maar ook kunnen worden gebruikt met linnen, rayon, zijde, wol, nylon en polyester. Veel textieldrukkers gebruiken meerdere printers met verschillende inktsets.
In de meeste gevallen is er ook een zekere mate van voor- en nabehandeling nodig, die verschillende cycli van wassen, stomen en strijken kan omvatten en de algehele productiviteit aanzienlijk kan beïnvloeden. De meeste recente ontwikkelingen op het gebied van textielinkten zijn erop gericht om de omvang van deze behandeling te verminderen, maar soms gaat dit ten koste van het handgevoel van de stof.

Rechtstreeks gaan

Het is relatief eenvoudig om je op de korte termijn kledingmarkt te begeven door te investeren in een Direct-to-Garment machine. Bij de meeste druktechnieken wordt de inkt op een blanco ondergrond aangebracht en vervolgens omgezet in een afgewerkt product. Maar het voordeel van DtG is dat het product – meestal een t-shirt – al gemaakt is en alleen nog gedecoreerd hoeft te worden.

De Kornit Presto is een 1,8 m brede inkjetprinter met directe doekinvoer.

Tot voor kort was DtG beperkt tot meer natuurlijke vezels zoals katoen. Dit komt omdat de vezels in polyester dunner en gladder zijn dan bij natuurlijke materialen, waardoor het moeilijker is om de inkt erop te laten hechten. Maar zowel Kornit als Ricoh bieden nu ook DtG-printers aan die op polyester kunnen printen, wat helpt om de sportkledingmarkt verder open te breken.

Er zijn hier eigenlijk twee bedrijfsmodellen. De meeste DtG-printers zijn tafelmodellen, zodat de totale productiviteit beperkt is tot de snelheid waarmee de operator de kledingstukken kan laden en ontladen. Dat omvat echter ook de tijd die nodig is om de kledingstukken door een hittepers te halen om het drukproces te voltooien.

Deze Ricoh Ri4000 DtG printer is ontworpen om op polyester te printen.

Maar als het bedrijf volledig draait om het produceren van bedrukte artikelen, dan heb je een meer geautomatiseerde oplossing nodig zoals die van Kornit of Aeoon, of een hybride zeefdrukmachine die hogere volumes aankan. Deze printers kunnen worden gecombineerd met een droogtunnel die tot een veel hogere productiviteit leidt.

De laatste jaren is de Direct-to-Film benadering erg populair geworden. Hierbij wordt de afbeelding afgedrukt op een film die afzonderlijk op een product kan worden aangebracht. Deze printers worden meestal verkocht als een complete DtF-oplossing die de printer en de poederschudder omvat. Ze hebben een behoorlijke productiviteit voor een relatief bescheiden bedrag. Ze kunnen worden gebruikt voor t-shirts, maar zijn vooral effectief voor het toevoegen van bedrijfslogo’s aan promotieartikelen.

Woningdecoratie

Kleding, en in het bijzonder mode, is misschien wel het meest glamoureuze aspect van het bedrukken van textiel. Maar er is ook een zeer gezonde marktkans in woningdecoratie en woninginrichting. Dit omvat gordijnen, dekbedden, bankbekleding, kussens en tafelkleden. Dit zijn allemaal gebieden die kunnen profiteren van ontwerpen in kleine oplagen en personalisatie. Ze kunnen rechtstreeks worden verkocht aan consumenten of bedrijven zoals plaatselijke hotels en restaurants, maar ook aan detailhandelaren.

De verleiding is groot om kleding en woninginrichting als dezelfde markt te zien, omdat je op grotendeels vergelijkbare stoffen afdrukt. In theorie zou je met pigmentinkten op elk textiel moeten kunnen printen met een minimum aan voorbehandeling en met heel weinig was- en stoomwerk. In de praktijk produceren veel pigmentinkten een grovere textuur omdat de inkt op de stof ligt in plaats van in de vezels te trekken. Dit is acceptabel voor sommige kledingtoepassingen, zoals een logo op een trui. Maar consumenten verwachten dat kleding die dicht op de huid wordt gedragen zacht en aangenaam aanvoelt en dat deze kledingstukken vele wasbeurten meegaan. Textuur is echter minder belangrijk voor woonaccessoires en daarom zijn deze printers, vooral de grotere machines van 3,2 m breed, over het algemeen gericht op de meubelmarkt.

Concluderend is er een enorme marktkans in digitaal bedrukt textiel, maar dat komt vooral omdat het eigenlijk verschillende markten zijn. De printtechnologie mag dan vergelijkbaar zijn in deze markten, maar dit is slechts de ene helft van het spel. De andere helft, de klanten en hun verwachtingen, en de verkoopkanalen zullen heel verschillend zijn en verschillende vaardigheden vereisen.

Ontdek de nieuwste innovaties op het gebied van textiel- en kledingprinten op FESPA Global Print Expo 2025, Europa’s toonaangevende print- en signagebeurs die van 6 tot 9 mei plaatsvindt in Messe Berlin, Duitsland. Op deze beurs worden de meest innovatieve producten, visionaire concepten en nieuwste ontwikkelingen op het gebied van de toekomst van printen getoond. Registreer hier uw interesse voor een bezoek.