Waarom krijg je wit licht als je rood, groen en blauw licht bij elkaar optelt, maar krijg je zwart (of donkerbruin) als je rode, groene en blauwe inkt of verf mengt?

Het antwoord is essentieel om inkten voor kleurenafdrukken te begrijpen.

Het verschil komt door de manier waarop licht onze ogen bereikt. Als het afkomstig is van iets dat schijnt met zijn eigen licht, zoals de zon, gloeilampen of LED-borden, wordt het additieve kleur genoemd. Dit is het licht dat rechtstreeks in onze ogen valt, zoals kijken naar de zon (niet doen) of een gloeilamp (veiliger, meestal).

Andere bronnen van additieve kleur zijn CRT-televisies en -monitoren, LED-gebaseerde verlichtingssystemen en bewegwijzering, maar geen LCD/TFT-monitoren en -televisies, die subtractieve kleur hebben omdat ze gekleurde filters gebruiken.

Subtractieve kleur is de manier waarop drukinkten werken. Het is hetzelfde principe als elk voorwerp in de natuur dat niet door zijn eigen licht schijnt, zoals bladeren, zand, cocker spaniels en tomaten. Licht wordt gereflecteerd door deze objecten en sommige golflengtes worden onderweg geabsorbeerd.

Verwarrend? Ja. Laten we eens kijken waarom. Hoewel subtractieve kleur de manier is waarop afdrukken werkt, beginnen we met additieve, omdat het op die manier makkelijker te begrijpen is.

Zoals we in deel één zagen, nemen menselijke ogen kleur waar als het effect van verschillende golflengten zichtbaar licht. Het is het makkelijkst om deze te definiëren als rood, groen en blauw, en dit worden ook wel de primaire kleuren van het additieve systeem genoemd. Digitale camera’s, film en scanners zijn over het algemeen ook ingesteld om kleur op te nemen als een mix van rood, groen en blauw.

Als je alle drie de golflengten gelijkelijk mengt, krijg je het totale zichtbare licht, dat wij als wit ervaren. Als je de helderheid van deze gelijke mengsels afzwakt, krijg je steeds donkerdere tinten neutraal grijs en helemaal geen licht wordt zwart.

Overigens is er een reden waarom de zon er geel uitziet als je er rechtstreeks naar kijkt (voorzichtig), maar toch alles verlicht met wit licht. Het heeft niets te maken met afdrukken, maar voor je vermaak kun je Rayleigh-verstrooiing opzoeken op Wikipedia.

Verschillende mengsels van lichtgolflengten is waar het additieve deel om de hoek komt kijken. Bijvoorbeeld, gelijke hoeveelheden zuiver stralend rood licht plus zuiver stralend blauw licht combineren (additief) om een gemengde kleur te maken die je ogen waarnemen als de rood-paarse kleur die we magenta noemen. Het magenta ziet er ook helderder uit dan de afzonderlijke blauwe en rode componenten omdat je de hoeveelheid licht verdubbelt.

Als er verhoudingsgewijs minder blauw licht is dan rood, krijg je rodere tinten die ook donkerder zijn (omdat er in totaal minder licht is). Voeg meer blauw dan rood toe en je krijgt paarse/violette tinten die lichter zijn. Voeg wat groen toe aan de rode + blauwe mix en je krijgt minder verzadigde, meer pastelachtige lichtere tinten.

De mengsels van gekleurd licht die vooral belangrijk zijn voor afdrukken zijn de resultaten van blauw + groen (cyaan), rood + groen (geel) en blauw plus rood (magenta). Rood, groen en blauw worden meestal RGB genoemd, terwijl cyaan, magenta en geel CMY zijn.

Cyaan, magenta en geel zijn de complementaire kleuren van respectievelijk rood, groen en blauw, wat betekent dat ze er tegenover staan op een kleurencirkel. Ook zuiver cyaan weerspiegelt geen rood, zuiver magenta geen groen en zuiver geel geen blauw. We komen terug op cyaan, geel en magenta als we het hebben over proceskleureninkjets voor full-colour afdrukken.

Iedereen die op school rode en groene en blauwe plakkaatverf heeft gemengd, weet dat je zo geen mooie heldere kleuren krijgt. Je krijgt een modderig donkerbruin. Dat komt omdat verf, net als drukinkt, geen licht genereert en additieve kleuren maakt, maar golflengtes selectief reflecteert en absorbeert. Dit wordt subtractieve kleur genoemd.

Stel dat je rode inkt hebt. Rood licht schijnt niet, maar wordt gereflecteerd. Wanneer je wit licht (van de zon van een gloeilamp) op rode inkt schijnt, gebeurt het volgende: de blauwe en groene golflengten worden door de inkt geabsorbeerd, maar de rode golflengten worden gereflecteerd.

Blauwe inkt reflecteert blauwe golflengten en absorbeert rood en groen. Groene inkt reflecteert groene golflengten en absorbeert rood en blauw. Andere gekleurde inkten kunnen twee of meer kleuren absorberen, bijvoorbeeld oranje reflecteert voornamelijk rood maar ook wat groen licht.

Dit is waar dat modderige bruin begint te verschijnen. Als je rode, blauwe en groene inkt of verf mengt (of hun tegenpolen, het bekende cyaan, magenta en geel trouwens), dan worden alle kleuren geabsorbeerd, wat betekent dat je zwart zou moeten krijgen, in plaats van het wit van additieve kleuren. Verven en inkten zijn echter niet helemaal puur rood, groen en blauw (of puur CMY), dus er is wat reflectie en normaal gesproken zie je een donkerbruine kleur.

Tot slot moet je weten dat backlit graphics geen additieve kleuren gebruiken, ook al lijkt het alsof ze oplichten. De achtergrondverlichting is wit licht dat vervolgens door een helder voorpaneel gaat dat is bedrukt met transparante inkt. Deze inkten werken als filters: ze absorberen sommige golflengten en laten andere door, dus het zijn subtractieve kleuren.

Ook LCD-monitoren (liquid crystal diode) en -televisies maken gebruik van subtractieve kleur: ze plaatsen een rasterpatroon van transparante rode, groene en blauwe filters voor de vloeibare kristallen, met een witte achtergrondverlichting achter de partij.

We gaan dieper in op het belang van transparante inkten wanneer we de volgende keer naar proceskleuren kijken.