Simon Eccles legt uit hoe het gebruik van grootformaat inkjetprints voor bewegwijzering bijdraagt aan een aanzienlijke hoeveelheid plastic afval, voornamelijk van zelfklevende flexibele kunststoffen zoals PVC, PE en PU. Daarnaast draagt zachte bewegwijzering gedrukt op geweven textiel, vaak polyestermixen, bij aan de impact op het milieu.

Bijna al deze kunststoffen zijn afhankelijk van fossiele brandstoffen, die niet-hernieuwbare, niet-duurzame bronnen zijn. Vroeg of laat komen ze als CO2 in de atmosfeer terecht – als het snel gebeurt, door verbranding, draagt het eerder bij aan klimaatverandering, maar als het langzaam gebeurt (of een periode van eeuwen op stortplaatsen), kan het plastic op verschillende manieren afbreken en in de biosfeer terechtkomen met verschillende resultaten, die geen van alle goed zijn.

Helaas zijn deze kunststoffen heel erg nuttig in de grootformaat printsector, die er de afgelopen 40 jaar bijna volledig van afhankelijk is geworden. Voor flexibele zelfklevende toepassingen is er geen gemakkelijk of praktisch alternatief, maar er zijn er wel voor textiel en harde platen.

Biologisch afbreekbaar en composteerbaar plastic is niet de oplossing die het aanvankelijk leek te zijn. Materialen die ontworpen zijn om af te breken in het milieu gaan natuurlijk niet erg lang mee, en de totale impact op het milieu van een bord of displaymateriaal met een korte levensduur dat vaak vervangen moet worden is waarschijnlijk veel groter dan een langlevend maar onvriendelijk plastic. Hoewel, als het bord alleen bedoeld is voor kortstondig gebruik en daarna wordt weggegooid, is de levensduur minder een probleem. Het is echter duidelijk geworden dat biologisch afbreekbaar plastic gewoon sneller verandert in het ongewenste microdeeltjes plastic.

Het veelgebruikte, zij het enigszins verguisde PVC heeft een lange levensduur en is recyclebaar, hoewel niet zo gemakkelijk als sommige alternatieven. Er zijn vragen over de veiligheid van de weekmakende chemicaliën, zowel tijdens de productie als bij het afval na gebruik. Alternatieve kunststoffen, zoals PE, PET, PU, zijn ook recyclebaar, maar hebben hun eigen problemen.

Echt, het grootste probleem met recyclebare kunststoffen ligt in het terugwinnen om het na gebruik te recyclen. Je kunt al het kunststofafval in een drukkerij verzamelen en het opsturen voor gecertificeerde verwijdering en waarschijnlijk recycling.

Maar de belangrijkste verkoopbare producten, de gedrukte borden, spandoeken, stickers, voertuigwraps enz. gaan de wijde wereld in en zijn dan grotendeels buiten controle van de oorspronkelijke producent. De eindgebruiker kan ze op een veilige en duurzame manier weggooien, maar hoe weet je dat zeker?
Maar wanhoop niet. Door duurzame praktijken toe te passen, afval te minimaliseren, energiezuinige uithardingsmethoden te gebruiken en het concept van de circulaire economie te omarmen waar beschikbaar, kan de sector van gedrukte signage de uitdaging aangaan om plasticgebruik en -afval te verminderen. Dit artikel gaat in op verschillende strategieën om afval te minimaliseren, materialen terug te winnen en verantwoorde praktijken te bevorderen, ondanks de beperkte controle over de processen aan het einde van de levensduur.

Koele LED’s

Hoewel je misschien niet helemaal kunt stoppen met het gebruik van plastic, kun je er misschien wel minder van gebruiken. De introductie van LED’s in UV-uitharding in de afgelopen decennia heeft deze mogelijkheid geopend. LED’s werken erg koel vergeleken met de oudere kwikbooglampen voor UV-uitharding, wat betekent dat je aanzienlijk dunnere kunststof media kunt gebruiken zonder het risico van warmtevervorming. Bijgevolg kun je minder plastic per vierkante meter print gebruiken, wat natuurlijk minder kost om te kopen, maar ook de transportkosten drukt (het weegt minder en betekent dat er meer rollen in bestelwagens passen). Er wordt ook minder energie en plastic gebruikt bij de productie. Bij het afdrukken verbruiken de LED’s veel minder energie en gaan ze veel langer mee dan kwiklampen.

LED is niet alleen een goed alternatief voor kwiklampen, maar bespaart ook energie in vergelijking met solvent- en eco-solventinkten, waarvoor verwarmde bedden nodig zijn, en HP’s Latexinkten, waarvoor nog steeds warmte nodig is, ook al heeft het bedrijf er in recente versies van zijn printers aan gewerkt om dit te verminderen. Dye sublimation is op waterbasis, wat goed is, maar ook hier is warmte nodig om de sublimatietransfer te activeren.

UV-LED inkten zijn beschikbaar voor verschillende flexibiliteit/duurzaamheid afwegingen, maar ze zijn nog steeds niet geschikt voor alle toepassingen, dus oplosmiddelen en kleurstof substraten zijn vaak nog steeds de enige praktische oplossingen.

Heroverweging van materialen en substraten

Eén stap in het verminderen van plasticgebruik en -afval is het opnieuw evalueren van de gebruikte materialen en substraten.

Kunststof schuimplaten en zelfs sommige aluminium composietpanelen (met kunststof kern) voor binnengebruik kunnen bijvoorbeeld geschikt zijn om vervangen te worden door sandwichkarton van gegolfd papier, waarvan het bekendste Dufaylight uit het Verenigd Koninkrijk is. Dit is sterk, lichtgewicht, bedrukbaar en recyclebaar. Het is om te beginnen ook gemaakt van tot 85% gerecycled papier.

Hoewel kunststoffen in een of andere vorm het enige praktische materiaal zijn voor zelfklevende media, hebben sommige een grotere impact op het milieu dan andere. Polypropyleen (PP) en polyethyleen (PE) zijn gemakkelijker recyclebare alternatieven voor PVC.

Omgekeerd zorgen de duurzaamste media en inkten ervoor dat de bewegwijzering die door blootstelling aan de buitenlucht is aangetast, minder vaak hoeft te worden vervangen. Het is een kwestie van beoordeling.
PET (Polyethyleen Tereftalaat) wordt beschouwd als veiliger en vriendelijker voor het milieu dan PVC. Dit is een van de meest gebruikte kunststoffen ter wereld. Het wordt regelmatig gebruikt voor plastic flessen, voedselverpakkingen, plastic zakken en kleding.

Op het gebied van bewegwijzering en graphics hebben heldere PET raamfolies grotendeels dezelfde voordelen als PVC en zijn ze UV-bedrukbaar. Aan het einde van de levensduur kunnen PVC-folies in kleine stukjes breken, waardoor het verwijderen langer duurt. PET heeft de neiging om in één vel los te komen, waardoor het sneller te verwijderen is en makkelijker te verwerken voor afvalverwerking.

Voor soft signage vermindert het gebruik van geweven textiel van natuurlijke vezels, zoals biologisch katoen of hennep, de afhankelijkheid van de polyestermixen die nodig zijn voor het kleursublimatie/diffusieproces. Aan de andere kant vereisen natuurlijke vezels andere inktklassen, met hun eigen milieu- en duurzaamheidsproblemen.

Het kleursublimatieproces werkt betrouwbaar tot 80% PE met katoen of andere natuurlijke vezels, wat zorgt voor comfortabelere draagbare kleding. Gemengde media zijn echter moeilijker te recyclen dan monomaterialen.

UV-LED-inkten zijn nog steeds niet flexibel genoeg voor sommige toepassingen (vooral vlaggen), terwijl de permanente kleurstofinkten die worden gebruikt bij de industriële productie van kleding hun eigen milieuproblemen hebben door het intensieve gebruik van water en de elektriciteit om het water te verwarmen.

Pigmentinkten op waterbasis lijken niet veel verder te reiken dan de kledingsector op aanvraag. Direct-to-film transfers voor kleding worden snel populair als alternatief voor vinyl graphics en zeefdruk. Ze gebruiken een plastic dragerfolie die na gebruik op de printlocatie blijft en dus op een verantwoorde manier kan worden weggegooid. Transferdragers op papierbasis kunnen groener zijn, maar kijk uit voor coatings die het loslaten bevorderen.

Waterige harsemulsie-inkten, zoals HP’s Latex, werken met natuurlijk textiel, maar ze hebben veel warmte-energie nodig en hebben niet de duurzaamheid van kleurstoffen.

Uiteindelijk is sublimatie misschien nog steeds de meest geschikte keuze voor soft signage en andere textieltoepassingen, zelfs om milieuredenen. Oké, polyester is een plastic dat op fossiele brandstoffen werkt en voor het sublimatieproces is warmte nodig, maar de afbeelding is dan permanent en gaat jaren mee, terwijl PE recyclebaar is zolang je aan het eind geen smetteloos wit wilt.

Betrokkenheid bij de circulaire economie

Het concept van de circulaire economie legt de nadruk op het verminderen van afval, het terugwinnen van materialen en het recyclen ervan na gebruik. Ondanks de beperkte controle over end-of-life processen, kunnen drukkers en signinstallateurs een cruciale rol spelen in het stimuleren van een circulaire economie.

Ze kunnen mogelijk samenwerken met klanten die hun eigen beleid hebben voor het einde van de levensduur, evenals met afvalverwerkingsbedrijven en recyclingfaciliteiten om systemen op te zetten voor het terugwinnen en recyclen van materiaal. Klanten moeten worden aangemoedigd om gebruikte signage op een duurzame manier weg te gooien, met recycling waar dat technisch haalbaar is.

Samenwerken met duurzame leveranciers:

Een andere effectieve strategie is het selecteren van leveranciers die duurzaamheid hoog in het vaandel hebben staan. Werk samen met leveranciers die zich inzetten om plastic afval te verminderen en milieuvriendelijke alternatieven te bieden.

In het Verenigd Koninkrijk bijvoorbeeld heeft de fabrikant van zelfklevende media Metamark een gecertificeerd en volledig gecontroleerd proces geïntroduceerd voor het retourneren en recyclen van zijn materialen na gebruik. Het bedrijf noemt dit MetaStream en het omvat zowel de vinylmaterialen als de papieren releaseliners. Geretourneerd papier wordt gerecycled voor hergebruik als bedrukbare producten, terwijl vinylelementen worden gedowncycled tot andere plastic goederen die op hun beurt keer op keer kunnen worden gerecycled. Er wordt niets begraven of verbrand, aldus Metamark.

Er wordt een kleine vergoeding gevraagd op het inzamelpunt, die wordt gecompenseerd door de lagere kosten van conventionele verwijdering naar een stortplaats of iets vergelijkbaars.

Iain Wallace is de architect en commercieel leider van het programma. Hij zegt: “We waren ons ervan bewust dat aanzienlijke hoeveelheden zelfklevend vinyl een bestemming delen in ofwel verbrandingsafvalstromen of stortplaatsen, en dat was inclusief afval van onze eigen productie. We stelden een nul-tot-stort programma op en bedachten MetaStream in eerste instantie om ons naar nul te brengen.”

In eerste instantie werd dit aangeboden aan klanten met grotere merken en wagenparken die over systemen beschikten om het gebruik van dergelijke materialen bij te houden en zo hun klanten te helpen hun impact op het milieu te verminderen. Het bedrijf heeft het programma nu uitgebreid naar een breder publiek door middel van de handige Grab Bag, die een minimum van 300 kg folie of liner per zak vereist binnen de inzamelingsperiode.

“De reacties van klanten waren direct enthousiast,” zegt Wallace. “Ons plan voor MetaStream is nu om het naar onze klanten te brengen die kleinere volumes gebruiken en om het een internationale voetafdruk te geven. We werken ook aan initiatieven voor koolstofcompensatie.”
Metamark heeft ook MD-E2 geïntroduceerd, een PVC-vrij materiaal voor kortere toepassingen. Dit kan ook worden gerecycled via MetaStream. De nadruk ligt echter vooral op MetaStream dat beproefde materialen verwerkt, zoals vinyl, die de industrie al vele jaren gebruikt.

Alternatieve lijm

De impact op het milieu heeft niet alleen te maken met de gebruikte kunststoffen. Een ander zelfklevend media productiebedrijf in het Verenigd Koninkrijk, Nu-Coat in Wales, gebruikt dezelfde plastic basismaterialen als alle anderen, maar heeft een nieuw energiezuinig lijmapplicatieproces ontwikkeld.

Nu-Coat is opgericht in 2018 en heeft nu een gecertificeerde CO2-neutraliteit bereikt (volgens de Britse PAS2060-2014), wat volgens Nu-Coat een wereldprimeur is voor de productie van zelfklevende producten. Het uiteindelijke doel is om netto nul te worden.

De signmedia omvatten gekleurde, gemetalliseerde en geëtste folies tot 1.650 mm breed. Het assortiment omvat solvent, latex en UV bedrukbare PVC en niet-PVC producten, met bijpassende afwerkingslaminaten. Hoewel het dezelfde plastic basismaterialen gebruikt als alle anderen, heeft het een nieuw energiezuinig lijmapplicatieproces ontwikkeld.

In plaats van conventionele lijmen op basis van oplosmiddelen of water (die beide veel warmte-energie nodig hebben bij de productie), wordt een vloeibare lijm aangebracht die wordt uitgehard door koele UV-LED-lampen. Er zijn geen VOC-emissies, in tegenstelling tot lijmen op basis van oplosmiddelen.

Managing director Chris Martin zegt: “Vanaf het begin wilden we een schone lijmcoatingtechnologie die qua prestaties zou kunnen tippen aan de meer traditionele solventcoatingtechnologieën, zonder VOC’s in de productie en zonder het gebruik van fossiele brandstoffen. De prestaties van onze UV-geharde lijm zijn over het algemeen gelijk aan die van lijm op basis van oplosmiddelen, zonder het schadelijke oplosmiddel.”

Aan de andere kant geeft hij toe dat het geen volledig “groen” medium is, voornamelijk omdat er nog steeds gesiliconiseerd loslaatpapier moet worden gebruikt dat hetzelfde is als solvent- of watergebaseerde kleefmedia. Dit is moeilijker te recyclen, hoewel sommige specialisten dit wel doen.

Materialen maximaliseren

Planning is belangrijk voor het minimaliseren van afval, wat zinvol is op alle commerciële niveaus, niet alleen op milieugebied. Geautomatiseerd jobbeheer, multi-job ganging, step and repeat en nesting systemen zijn allemaal goed ingeburgerd en kunnen het gebruik van media op de printer maximaliseren, met zo min mogelijk afvalmateriaal tussen de stukken. Dit heeft ook een duidelijk kostenvoordeel.

Klanten en eindgebruikers informeren

Educatie speelt een cruciale rol bij het verminderen van plastic afval. Je kunt klanten en eindgebruikers informeren over de impact van verschillende materialen voor bewegwijzering op het milieu en het belang van verantwoorde verwijdering. Moedig hen aan om duurzame opties te kiezen en begeleid hen bij de juiste verwijdering. Maak hen bewust van de voordelen van de circulaire economie en de mogelijkheden voor het terugwinnen en recyclen van bedrukte materialen.

Conclusie

Het verminderen van het gebruik en afval van plastic in gedrukte bewegwijzering vereist een veelzijdige aanpak die rekening houdt met materiaalkeuzes, drukpraktijken, onderwijs en samenwerking in de hele toeleveringsketen.

Het omarmen van het concept van de circulaire economie (waar beschikbaar) en het onderzoeken van alternatieve materialen, zoals composteerbare opties en geweven textiel, kan de impact op het milieu verminderen. Hoewel de belangrijkste uitdagingen betrekking hebben op de processen aan het einde van de levenscyclus, kunnen dit zowel kansen als uitdagingen zijn, met mogelijkheden voor het vormen van partnerschappen om zowel de verantwoordelijkheid van de producent als die van de eindgebruiker uit te breiden en upcyclingmogelijkheden te onderzoeken die bijdragen aan een duurzamere toekomst. Door deze strategieën collectief te omarmen, kunnen ze na verloop van tijd een tastbare bijdrage leveren aan het verminderen van het gebruik van kunststoffen en aan de ontwikkeling naar een groenere en meer verantwoordelijke industrie.