Terwijl de digitale textielmarkt zich wereldwijd uitbreidt, vult het strategisch de gaten op waar analoge industriële productie ooit de belangrijkste speler was. De hoogvolume roterende productie uit het verleden is in sommige gevallen vervangen door hybride toelevering of bestaat helemaal niet meer in zijn vroegere volume. Digitale textieltechnologie maakt nu productie op maat in elk volume mogelijk.

Remo en het team van iMaterial in Kaapstad (Zuid-Afrika) pasten zich aan de vraag aan en zagen een niche in het printen van kleine rotatieorders die traditionele textielfabrieken afwezen. Een ontdekking die hen goed van pas is gekomen. iMaterial is nu de enige textieldrukker in Kaapstad die kleine, middelgrote en (kleinere) volumes kan produceren met zowel analoge als digitale textieldruk. Digitale technologie heeft de textielsector gedemocratiseerd en stelt de onafhankelijke ontwerper in staat om stap voor stap een bedrijf op te bouwen en uit te groeien tot een wereldwijd bedrijf.

In dit interview praten we met Remo Gorlei, oprichter van het familiebedrijf iMaterial, over hun unieke printbedrijf en leren we hoe hun vaardigheden en deskundige kennis van zowel analoog als digitaal printen van textiel hun klant Chapman Collection heeft geholpen bij het creëren van een designermerk voor de ruitersportmarkt.

Bijschrift: Terwijl de digitale textielmarkt zich wereldwijd uitbreidt, vult het strategisch de gaten op waar analoge industriële productie ooit de belangrijkste speler was. Image credit: iMaterial – Sally Chapman.

Vertel ons over uw bedrijf, wanneer is het opgericht en welke diensten levert u?

“Imaterial werd in 1986 opgericht door oprichters Remo Gorlei & Marcia Gorlei. Het bedrijf is in de loop der jaren exponentieel gegroeid, zowel in de diensten die we leveren als in het personeel dat we in dienst hebben. Ons doel is het leveren van een textieldrukservice voor exclusieve op maat gemaakte ontwerpen op natuurlijke stoffen. We maken gebruik van printtechnieken als automatisch rotatieprinten, handzeefdrukken en digitaal rol-naar-rol printen. We zijn gespecialiseerd in het bedrukken van naadloze patronen voor de mode- en woningdecoratie-industrie. Naast de printservice bieden we ook voorbehandeling en nabehandeling, samen met onze eigen interne stofcoatings. We zijn een verticale fabriek van ontwerpstudio, zeefgraveren, kleuren mengen, printen en stoffen afwerken.”

Hoe heeft de textielmarkt in Zuid-Afrika zich de afgelopen 10 jaar ontwikkeld?

“Helaas is de textielmarkt in Zuid-Afrika gekrompen en zijn veel goede grote textielfabrieken gesloten. We hadden veel ultramoderne textielbedrijven, met geweldige machines die allemaal uit Europa werden geïmporteerd, maar deze fabrieken zijn allemaal verdwenen. Dit heeft te maken met de goedkope import, de prijsdruk en de ingewikkelde arbeidswetgeving in Zuid-Afrika. Bovendien is het door onze volatiele munteenheid moeilijk geworden om consequent te zijn bij het importeren van voorraad, inkten, drukhulpmiddelen, reserveonderdelen en nieuwe machines. 15-20 jaar geleden was de textielindustrie in Kaapstad de grootste werknemer van alle industrieën. Sindsdien zijn er veel banen verloren gegaan door de sluiting van de grote CMT-fabrieken. Voor ons blijven we nu de laatste van de roterende zeefdrukfabrieken in Kaapstad, maar we zijn er ook in geslaagd om onze digitale afdeling te laten groeien voor meer specifieke ontwerpen en orders.”

Bijschrift: “Omdat we analoog en digitaal hebben, kunnen we kleine, middelgrote of grote oplages produceren. We zijn niet afhankelijk van één enkele klant, maar hebben een groot en gevarieerd klantenbestand.” Afbeelding: iMaterial – Sally Chapman.

Hoeveel meters worden er jaarlijks analoog digitaal afgedrukt en is dat volume gegroeid of gedaald?

“Omdat we een nichemarkt zijn en aan de mode- en interieurindustrie leveren, gebeurt er altijd wel iets. Digitale productie is zeker gegroeid voor ons, vooral sinds de aankoop van onze tweede MS industriële digitale machine. De grote orders voor rotary zijn zeldzaam”.

Wanneer bent u als bedrijf, dat is gebouwd op analoge technologieën, de reis naar digitaal begonnen en waarom?

“Toen we analoog begonnen, besloten we te snijden in de minimale oplagen die de grotere fabrieken deden. 15-20 jaar geleden was de minimale rotatieorder 1000 m (500 m per kleur). We begonnen een service aan te bieden voor kleinere oplages die de grote walserijen niet aannamen. Na enkele jaren bouwden we een goede reputatie op en namen veel kleinere klanten contact met ons op. Analoog drukken heeft beperkingen, zoals het aantal kleuren, complexe ontwerpen, herhalingsformaten enz. We merkten dat we veel klanten afwezen.

Dat was het moment waarop we digitaal drukken gingen onderzoeken. Het klantenbestand en de reputatie hadden we al, we hoefden onze klanten alleen nog maar de voordelen van digitaal te leren kennen. Dus kochten we in 2006 onze eerste van twee digitale machines van DuPont. Digitale machines werken op dezelfde manier als roterende machines. De stoftoevoer, de transportband en de stofafvoer hebben hetzelfde ontwerp als bij een roterende machine. Het enige verschil is dat je de zeefkoppen vervangt door digitale koppen. Als je roterende machines hebt, is de overgang naar digitaal veel eenvoudiger.”

Gebruik je ook digitaal voor bulkproductie?

“Aanvankelijk konden we met onze twee DuPont Digital machines geen bulk produceren. De machinetechnologie in het begin van de jaren 2000 kon geen grote oplages aan. Na 2010 werd de digitale textieltechnologie veel geavanceerder. We hebben gewacht tot deze nieuwe technologie beproefd en bewezen was. In 2016 en opnieuw in 2018 kochten we digitale bulkprinters.”

Wat zijn de uitdagingen als je op afstand en rechtstreeks met ontwerpers werkt en hoe los je die op?

“Ofwel, het is heel eenvoudig met de sociale media van tegenwoordig om met klanten te communiceren. De kunst zit hem in de ervaring, weten welke vragen je de klanten moet stellen en hun behoeften begrijpen. We hebben het geluk dat we medewerkers hebben met een analoge achtergrond die zijn getraind in digitaal. Begrip hebben van beide technieken heeft grote voordelen. Klanten kunnen vanaf het begin in de juiste richting worden gestuurd – of ze nu digitaal of analoog willen drukken.”

Hoe belangrijk is duurzaamheid op de Zuid-Afrikaanse markt en worden klanten zich meer bewust van duurzame certificering?

“Het is heel belangrijk. Zuid-Afrika heeft de neiging om in de voetsporen van Europa te treden, ook al loopt het een paar jaar achter. Klanten houden van het idee dat we waterpigmenten en natuurlijke stoffen gebruiken. Dit zal zich blijven ontwikkelen naarmate onze eigen klanten hun milieuvriendelijke textielassortiment uitbreiden. Dit is ook een verkoopargument geworden voor veel van onze klanten die naar ons toe komen op zoek naar eco-efficiënt textiel.

Bijschrift: “Onze klanten hebben zich ingekocht om alleen te printen wat nodig is, print on demand. Ze weten dat ze bij ons eenvoudig en efficiënt hun goed verkopende orders kunnen aanvullen.” Afbeeldingskrediet: iMaterial – Sally Chapman.

Hebt u tijdens de pandemie een toename gezien in de productie van dichtbij en zo ja, denkt u dat de omschakeling blijvend zal zijn?

“Kaapstad is een zeer diverse stad. Het is de designhoofdstad van Zuid-Afrika met vele attracties. Het heeft de beste restaurants, hotels, coffeeshops, stranden, wijnboerderijen, markten en de meest verbazingwekkende waterkant. Sinds de pandemie is er een enorme druk om lokale producten te ondersteunen. Omdat we unieke en exclusieve stoffen produceren, komen de meeste van onze klanten uit de buurt, dus we hebben de pandemie overleefd.”

Wat is je visie voor de toekomst, zie je een toename in de vraag naar digitaal printen op de Zuid-Afrikaanse markt en zo ja, hoe ben je van plan om uit te breiden?

“Op dit moment kunnen onze drukmachines bulk verwerken en met ons ervaren operatieteam kunnen we onze orders uitvoeren. We zijn echter altijd op zoek naar verbetering en we zijn druk bezig met het onderzoeken van een aantal interessante machines. Dit kan uiteindelijk afhangen van het vinden van een financier, maar uitbreiding zou mooi zijn voor ons.”

Remo en het team werken nauw samen met klanten en besteden veel aandacht aan het doorgeven van hun kennis om ervoor te zorgen dat nieuwkomers op de printmarkt ook kunnen floreren. Een voorbeeld hiervan is de ontwerpster Sally Chapman die zich tot iMaterial wendde om haar te helpen bij de productie van haar geprinte ontwerpen voor haar ruitertextielmerk “The Chapman Collection”.

Sally legt haar digitale reis uit en hoe ze heeft gezocht naar een samenwerking met een gevestigd en zeer deskundig team:

“Chapman Collection werd in 2017 gelanceerd op 100% Design – onderdeel van Decorex South Africa. In dat stadium maakte ik alleen behang, maar een week voor de tentoonstelling liet mijn leverancier me in de steek. Dit zette me aan het denken en ik besloot een aantal van mijn ontwerpen digitaal op stof te laten printen om mijn collectie te complementeren. De behangstalen werden de dag voor de tentoonstelling op weg naar het vliegveld opgehaald. Hierdoor realiseerde ik me dat ik in stof moest zijn, wat succesvoller was gebleken.

Ik heb verschillende Zuid-Afrikaanse drukkerijen onderzocht en uiteindelijk gekozen voor Imaterial. Zij beschikken over de modernste textielmachines ter wereld en hebben verreweg de meeste ervaring. Omdat ik nieuw was in de stoffenwereld, koos ik aanvankelijk voor de rotatiemethode met een paar van mijn ontwerpen. Toen ik de proef op de som nam, realiseerde ik me dat digitaal makkelijker, sneller en veelzijdiger was.

Bij Imaterial kan ik nauw samenwerken met de digitale machineoperator wanneer dat nodig is en zo kan ik ontwerpen verkleinen, kleuren veranderen en ervoor zorgen dat er geen afval is. Imaterial heeft me zoveel geleerd over de digitale kant van printen, hun ervaring is onbetaalbaar. Ik heb ook veel werkgevers van Imaterial leren kennen die me hebben geholpen om het proces te leren kennen. Remo (eigenaar) heeft me de hele tijd begeleid. Als beginneling in de industrie is dit van onschatbare waarde gebleken. Ze zijn gevestigd in Kaapstad, waar ook mijn studio is, dus ik kan nauw met ze samenwerken wanneer dat nodig is.

De Chapman Collection heeft een internationale klantenkring, voornamelijk in de paardenwereld. Ik lever aan winkels, binnenhuisarchitecten, online winkels en het publiek. In de afgelopen drie jaar heb ik mijn niche gevonden in de paardenmarkt. Er zijn maar heel weinig stoffen op dit gebied. Al mijn ontwerpen zijn met de hand getekend en voelen dus uniek aan. Pelham Bit en Horse Rug zijn mijn best verkochte patronen. Klassieke, eenvoudige ontwerpen. Chapman Collection is een uniek klein merk dat langzaam internationaal erkend wordt.

Social media heeft een grote rol gespeeld in onze groei, Instagram @chapman_collection is mijn bron van bekendheid.

Als productief ontwerper bedenk ik voortdurend nieuwe ontwerpen. Bovendien heb ik een archief van schetsen en tekeningen van 20 jaar geleden. Deze kunnen eenvoudig worden gescand en omgezet in naadloos bedrukt textiel.

Dankzij de digitale druktechnologie kan ik mijn collectie ontwerpen uitbreiden zonder enorme overheadkosten en kan ik kleuren en patroongroottes direct veranderen. Als het ontwerp geen succes blijkt te zijn, kan het zonder veel kosten worden geschrapt. Omdat mijn best verkochte artikelen kussenovertrekken zijn, kan ik elke bestelling individueel drukken, ongeacht de grootte, het patroon of de kleur. Bestellingen kunnen kussenhoezen, meters stof en lampenkappen combineren, allemaal in dezelfde oplage.

Dankzij drukken op aanvraag heb ik een veel groter klantenbestand kunnen bereiken omdat ik hun individuele bestellingen kan verwerken zonder dat ik een enorme voorraad hoef aan te houden. Mijn klanten wachten graag een paar weken op hun bestelling en krijgen precies wat ze willen in plaats van dat ze massaproducten kopen. Ik heb geen voorraad of opslag nodig.

De beschikbaarheid van drukwerk op aanvraag heeft me in staat gesteld om nauw samen te werken met klanten en te creëren wat zij willen met de omtrek van mijn ontwerpen. Klanten hebben hun eigen racekleuren laten toevoegen aan de zijde van de jockey in mijn ontwerpen. Maatwerk is ook een stuk eenvoudiger omdat ik een ontwerp maak en direct een proefdruk kan maken ter goedkeuring.

Een bijkomend voordeel is de eco-waterpigmentbedrukking waar Imaterial in gespecialiseerd is. Al mijn textiel wordt gedrukt op natuurlijke stoffen, zodat mijn collectie op koers blijft voor een groenere, veiligere toekomst”. Sally Chapman (eigenaar) – Kaapstad, Zuid-Afrika.

Digitale technologieën blijven zich ontwikkelen in het landschap van de roterende productie en het lijkt erop dat er een nieuw hybride platform is ontstaan. Of het nu gaat om digitale of analoge uitvoer, de markt moet voldoen aan de vraag en zoals Remo en het team van iMaterial hebben aangetoond, is flexibiliteit een belangrijke factor.

Nu we het volgende decennium ingaan met een toename van 230% in digitale textielproductie tegen 2025, zoals voorspeld door Allied Market Research, is één ding zeker: textiel is altijd al een ingewikkelde markt geweest en een sector waar digitale technologie steeds meer commerciële handigheid biedt. Voor Remo’s bedrijf – iMaterial – worden digitale machines gebruikt om ervoor te zorgen dat er nooit een order wordt afgewezen en dat zijn familiebedrijf overleeft en blijft bloeien.