Clare Taylor beschrijft wat ESG is (environmental, social and corporate) en of het relevant is voor kleine bedrijven en welke rapportagesystemen daarbij horen.

Ten eerste, wat is ESG? Het bestaat al heel lang onder verschillende namen; in de loop der tijd heeft het zich ontwikkeld van iets luchtigs tot een manier van werken die veel beter meetbaar is, en ESG-rapportage wordt een wettelijke vereiste voor grotere bedrijven over de hele wereld.

De afkorting staat voor environmental, social en (corporate) governance. Het wordt gebruikt om te beschrijven hoe een bedrijf op een duurzame manier wordt geleid, waarbij niet alleen rekening wordt gehouden met winst, maar ook met mensen en de planeet, en wordt meestal toegepast op grotere bedrijven waarvoor gestructureerde systemen bestaan die beschrijven wat ze moeten rapporteren en hoe dit moet worden gemeten. Aanvankelijk was dit vrijwillig, maar belanghebbenden, met name investeerders, verwachtten het wel. Nu wordt rapportage steeds vaker verplicht, met als doel dat het de norm wordt, gebaseerd op standaarden en meer verwant aan financiële boekhouding en rapportage. In de EU vallen de grootste bedrijven dit jaar onder de richtlijn Corporate Sustainability Reporting, waarbij de informatie in hun verslagen over 2025 moet worden gepubliceerd. Elders zijn nog meer standaarden in ontwikkeling, waarbij de wereldwijde standaarden op elkaar worden afgestemd.

Naast verplichte rapportagesystemen zijn er verschillende gevestigde vrijwillige systemen die door grotere bedrijven worden gebruikt om hun eigen activiteiten te meten en te rapporteren. Sommige certificeringssystemen, zoals B Corps, hebben prijsstructuren die zijn ontworpen om toegankelijker te zijn voor kleinere bedrijven.

Er zijn ook beoordelingssystemen die door derden worden gebruikt als besluitvormingshulpmiddel, vaak voor investeerders, waaronder beursindices zoals FTSE4Good die bedrijven specifiek beoordelen op basis van ESG-prestaties.

Relevantie voor kleine bedrijven

Hoewel ratings misschien niet zo betekenisvol zijn voor een klein bedrijf en er niet dezelfde druk is om te rapporteren, geldt het concept nog steeds: de noodzaak om erachter te komen wat het belangrijkst is voor je klanten, personeel, buren en degenen met een financieel belang in je bedrijf, zoals bankiers, verzekeraars en andere investeerders. Om daar vervolgens niet alleen rekening mee te houden in je besluitvorming, maar er ook iets van te maken waarmee je vooruitgang kunt bewijzen en aantonen, hetzij door te meten of op een andere manier, zoals het vastleggen van gemaakte veranderingen, genomen beslissingen, of mijlpalen of KPI’s die zijn gehaald.

Belang voor je klantenbestand

Deze feitenbank wordt steeds relevanter, aangezien het regelgevingsaspect betekent dat bedrijven met rapportageverplichtingen moeten aantonen dat ze stroomafwaarts kijken, en niet alleen naar directe leveranciers maar ook naar leveranciers verderop in de keten, om risico’s en kansen met betrekking tot duurzaamheid te beoordelen.

Er is ook een element van risicobeheer buiten de juridische kant. Zorgen van consumenten over klimaatverandering, vervuilde rivieren, verlies van wilde dieren, mensenrechten en algemene eerlijkheid kunnen leiden tot productboycots of andere manieren om hun gevoelens te tonen. Of je nu direct of indirect aan consumenten verkoopt, het begrijpen en beheren van mogelijke risico’s is niet alleen ethisch verantwoord, maar ook zelfbescherming.

Dit houdt in dat je naar je eigen toeleveringsketen moet kijken: je betaalt je werknemers misschien wel de juiste lonen en zorgt goed voor ze, maar weet je of je leveranciers hetzelfde doen? Beheersen ze milieurisico’s of kunnen ze een risico vormen voor uw reputatie en die van uw klanten?

Uw personeel betrekken

Aantonen dat je de belangrijke zaken onder controle hebt, helpt ook bij de betrokkenheid van het personeel.

Werknemers die het gevoel hebben dat ze eerlijk worden behandeld en die erop vertrouwen dat het bedrijf waarvoor ze werken de zaken regelt die voor hen belangrijk zijn, zijn vaak loyaler en productiever. Ze kunnen werken in het vertrouwen dat ze niet bijdragen aan de alarmerende berichten die ze op televisie horen of online zien.

Vergunning om zaken te doen

In de bredere context, die van je lokale gemeenschap, lokale autoriteiten en bedrijfsgroepen, komt het tonen van je zorgvuldigheid neer op ‘een vergunning om zaken te doen’ – ze zullen het prettig vinden dat je bedrijf er is.

ESG is een reis, geen resultaat, en de grote bedrijven bevinden zich allemaal in verschillende stadia. Het kan even duren voordat je in hun vizier komt als ze eerst grotere problemen hebben. Maar hierdoor kan het ook voor kleine bedrijven een reis zijn, en als je kunt laten zien dat je weet waar je naartoe moet en dat je vooruitgang boekt op het pad, is dat goed voor de relaties met klanten, personeel en alle anderen waar je bedrijf mee te maken heeft.

“Afbeelding omslag door redgreystock op Freepik”.