Hoe kan luchtvervuiling de economie en individuele bedrijven beïnvloeden?

Clare Taylor vertelt hoe de gevolgen van een slechte luchtkwaliteit een direct zakelijk probleem en hoge kosten kunnen worden. Clare bespreekt hoe luchtvervuiling een aanzienlijke impact kan hebben op de economie en op individuele bedrijven.

Als bedrijf heb je duidelijke wettelijke verplichtingen om chemicaliën te beheren en ervoor te zorgen dat je personeel geen gevaar loopt door wat ze inademen, en er zijn wetten om atmosferische emissies te beheersen. Daarnaast lijken de gezondheidseffecten van een slechte luchtkwaliteit op het eerste gezicht echter geen direct bedrijfsprobleem. In feite kan het een kostenpost voor het bedrijf zijn.

Luchtvervuiling heeft aanzienlijke gevolgen voor de economie en voor individuele bedrijven: voor bedrijven verloren werkdagen door ziekte; voor de economie hogere kosten voor gezondheidszorg en sociale diensten om mensen te ondersteunen die arbeidsongeschikt zijn geworden door ziektes veroorzaakt door vervuiling. Er zijn ook bedrijfseffecten van een lagere levensverwachting, waaronder het verlies van de kennis en ervaring van hoger personeel dat vroegtijdig overlijdt. Er kunnen kosten ontstaan wanneer het prestatieniveau van werknemers daalt door een slechte gezondheid, zelfs wanneer ze in staat zijn om te komen werken. Verwante ziekten zijn niet alleen aandoeningen van de luchtwegen, zoals astma, chronische longobstructie (COPD) en longkanker, maar ook hartaandoeningen, beroertes, diabetes en dementie. Luchtvervuiling veroorzaakt ook voorbijgaande symptomen voor velen, zoals irritatie van de ogen, tranende ogen en neus bij hoge concentraties, en verergert allergieën zoals hooikoorts: dit veroorzaakt meestal alleen maar ellende, maar kan ook gevaarlijk zijn bij het autorijden of het bedienen van machines.

De cijfers zijn hoger dan velen zich realiseren: luchtvervuiling is wereldwijd een van de belangrijkste risicofactoren voor overlijden. In Europa, waar de luchtkwaliteit de afgelopen twintig jaar gestaag is verbeterd, waren er in 2021 nog steeds 253.000 vroegtijdige sterfgevallen die werden toegeschreven aan blootstelling aan fijnstof en 52.000 aan stikstofdioxide, in beide gevallen niveaus boven de aanbevelingen van de Wereldgezondheidsorganisatie.

In veel delen van de wereld is het gebruikelijk geworden om regelmatig beoordelingen van de luchtkwaliteit te publiceren, met waarschuwingen voor bijzonder hoge verontreinigingsniveaus.

Het is niet alleen een probleem van de stad, niet alleen wat er uit de uitlaatpijpen van auto’s of schoorstenen van de industrie komt. Wonen in een landelijke omgeving kan de schade door verkeersvervuiling verminderen, maar er is nog steeds aanzienlijke vervuiling door hout- en kolenverbranding, industriële installaties en landbouw.

De landbouw is een belangrijke veroorzaker van ammoniak- en methaanemissies en van fijnstof. Luchtvervuiling bestaat uit vele elementen, maar stofdeeltjes – kleine deeltjes die diep in de longen kunnen doordringen en in de bloedbaan terecht kunnen komen – dragen het meeste bij aan een slechte gezondheid en zijn wereldwijd verantwoordelijk voor 7 miljoen sterfgevallen per jaar. Ze worden voornamelijk veroorzaakt door verbranding. Maar zelfs binnen steden zijn de belangrijkste bronnen van vervuiling niet wat je zou verwachten: in Londen bijvoorbeeld, met al zijn verkeer, betekent de toename van het gebruik van houtkachels in de afgelopen tien jaar dat ze 17% van de PM2,5-emissies (deeltjes met een diameter van 2,5 µm) in 2019 voor hun rekening namen, waardoor veel van de voordelen van de Ultra Lage Emissie Zone worden ondermijnd. Niet-verbrandingselementen van zwevende deeltjes zijn onder andere wegstof (remmen en banden) en microplastics.

Rook van bosbranden heeft de gezondheid in veel delen van de wereld geschaad en de toename van bosbranden heeft veel van de vooruitgang in het terugdringen van luchtvervuiling ongedaan gemaakt. Australië heeft te kampen gehad met verwoestende bosbranden, die door de klimaatverandering alleen maar toenemen. In Noord-Amerika zijn de bosbranden de afgelopen jaren ook een bron van zorg geweest. En ook in andere landen, waaronder landen waar ze voorheen vrijwel onbekend waren. Het aantal bosbranden zal toenemen naarmate de gevolgen van de klimaatverandering groter worden. Naast meer algemene programma’s voor luchtkwaliteit wordt er door de betrokken regeringen gewerkt aan het meten en beperken van de gezondheidseffecten van de rook van bosbranden.

De algehele belangrijkste bron van vervuiling is echter nog steeds energie – de energiesector die het produceert, in de industrie en handel en in onze huizen – met productie, mijnbouw en wegtransport die ook een grote bijdrage leveren. Bedrijven kunnen een verschil maken in het terugdringen ervan.

Veel van wat we moeten doen om klimaatverandering tegen te gaan, zal helpen – energie-efficiëntie, minder onnodig reizen, waar mogelijk gebruikmaken van het openbaar vervoer in plaats van autorijden. Zelfs met elektrische voertuigen die worden aangedreven door schone energie in plaats van verbrandingsmotoren, is er onvermijdelijk vervuiling door remmen en banden. Door de uitstoot van inkt en andere chemicaliën strak in de hand te houden, hetzij door vervanging, hetzij door goed beheer, kan de luchtvervuiling worden teruggedrongen en kunnen gezondheid en veiligheid worden verbeterd. Goed onderhoud van boilers is erg belangrijk voor schonere lucht; naarmate de elektriciteitsproductie schoner wordt, zal de overstap naar elektrische energie steeds gunstiger zijn voor de luchtkwaliteit en de klimaatverandering.

Naast het beheersen van directe emissies – de emissies die u veroorzaakt binnen uw bedrijfsactiviteiten – biedt inzicht in indirecte emissies ook mogelijkheden om deze te beheersen en te verminderen. Ook hier lijkt het veel op het beheersen van klimaateffecten – goederen en diensten die u koopt dragen in meer of mindere mate bij aan luchtvervuiling.

Dus ook wat je thuis doet – hoe je je huis verwarmt, hoe je kookt, welke chemicaliën je gebruikt, hoe vaak je ramen openzet, wat er in je meubels en tapijten zit. Dit artikel gaat voornamelijk over luchtvervuiling buitenshuis, maar luchtvervuiling binnenshuis is een groeiend gezondheidsprobleem naarmate we er meer inzicht in krijgen.