DTF (Direct to Film) kleding bedrukken maakt een echte impact op de markt voor gedecoreerde kleding. Machinefabrikanten bieden nu steeds succesvollere industriële oplossingen voor deze groeiende technologie, die een paar jaar geleden nog voorbehouden leek aan kleine ambachtelijke producenten.

In een wereldwijde markt voor DTG-printen (Direct to Garment) waarvan wordt voorspeld dat deze in 2032 bijna 1,9 miljard dollar zal bedragen, wint het DTF-proces met de maand terrein – omdat het handelsdrukkers nieuwe en unieke voordelen biedt.

Het DTF-proces

In eenvoudige bewoordingen: Het DTF-printproces begint met het printen van afbeeldingen met pigmentinkten op waterbasis op polyethyleentereftalaatfolie (PET-folie).

De afbeelding wordt in omgekeerde richting geprint, omdat deze moet worden overgebracht. Na het inkjetten wordt de natte print gepoederd met een smeltlijm en ten slotte uitgehard. Eenmaal uitgehard kan de afbeelding op een kledingstuk worden overgebracht met een standaard hittepers.

Vergeleken met het DTG-proces heeft de DTF-procedure een aantal voordelen:

Ten eerste vereist het DTF-proces geen voorbehandeling en kan het worden toegepast op vele soorten vezelsamenstellingen – polyester, katoen, nylon en gemengde vezelmengsels kunnen allemaal worden bedrukt met de DTF-methode.

Daarnaast biedt de DTF-print een levendige afdruk met een breed kleurengamma (resultaten variëren afhankelijk van de inktleverancier).

Er wordt ook gezegd dat de afdrukkwaliteit uitzonderlijk is omdat lijnen, kleine lettertypes en fijne details nauwkeurig worden afgedrukt omdat de inherente regelmatigheid van het oppervlak van de PET-folie een fijne afdrukmarkering mogelijk maakt.

Daarnaast geeft de DTF-print ook een verbeterde handelbaarheid aan het kledingstuk, simpelweg omdat er minder vaste stoffen worden gebruikt. Om dezelfde reden wordt ook gezegd dat de elasticiteit en rekbaarheid verbeterd zijn.

DTF Economie

De basis van het economische model van DTF is de ongecompliceerde aard van het printproces, dat niet alleen eenvoudig te leren is, maar ook eenvoudig uit te voeren. Printen op een normaal substraat zoals PET-folie is een ongecompliceerde Digital Print-procedure die niet verschilt van het printen van papier of posters, wat een algemeen bekende handeling is in alle sectoren van de drukindustrie.

DTF-printen kan met succes worden gerealiseerd in een klein eenmansbedrijf of een grootschalige industriële operatie omdat de benodigde ruimte minimaal is en de technologie eenvoudig te leren en toe te passen is.

Er wordt gezegd dat de drukkosten variëren van $0,50 tot $0,75 per meter, ondanks de extra kosten van folie en poeder. De economische voordelen komen dus zowel onafhankelijke drukkers als grootschalige industriële bedrijven binnen de kledingsector ten goede.

Een belangrijk voordeel van het proces is dat DTF printen op hoge snelheid mogelijk is. Na het printen kan de film naar behoefte worden opgeslagen in afwachting van het transferproces. Dit betekent dat de printsnelheden van de Apparelproductie niet in gevaar worden gebracht door de traditionele workflow, dubbelzijdig wit/CMYK printen of interventie door de operator.

Wanneer de folie uiteindelijk wordt gebruikt, zijn de toepassingen breed en gevarieerd: T-shirts, hoodies, sportkleding, promotieartikelen en zelfs interieurdecoratie bieden commerciële mogelijkheden voor het DTF-proces met behulp van een folie die tegen de laagst mogelijke prijs wordt geproduceerd.

Deze combinatie van printsnelheid en afzonderlijke beeldoverdracht levert enorme besparingen op in het kledingproductieproces, waardoor DTF de nieuwste en meest levendige trend in kledingdecoratie is geworden.

DTF-machines

Oorspronkelijk was DTF-printen, dat op zeer kleine, betaalbare schaal begon, voorbehouden aan standaard inkjetprinters – desktopmachines die specifieke inkten voor textiel gebruikten en die gemakkelijk verkrijgbaar waren bij een groot aantal fabrikanten.

Maar naarmate de belangrijke voordelen van DTF-printen, zoals geen stofbeperking en innovaties voor sneller printen, zich verder ontwikkelden, bedienen veel van de grote fabrikanten van digitale printmachines de markt nu met een gevarieerd aanbod van machines, met variabele snelheden en instapprijzen. In de loop der tijd is de technologie geëvolueerd om de sector in staat te stellen industriële processen toe te passen.

Onlangs kondigde Mimaki hun nieuwe TXF150-75 aan, waarmee ze hun intrede deden in deze markt voor hoogwaardige merkkleding. Mark Sollman, Sr. Product Manager EMEA, Mimaki Europe gaf het volgende commentaar:

“Kledingdecoratie is een enorm populaire en dynamische sector, waarin we al actief zijn met onze andere textieltechnologieën. We konden echter zien welke impact de DTF-technologie de afgelopen jaren op de industrie heeft gehad, met zijn belangrijke voordelen ten opzichte van bestaande technologieën. DTF vermijdt namelijk het tijdrovende proces van platen maken bij zeefdrukken en het vereiste wieden bij traditionele vinyl heat transfer. De technologie kan ook levendige ontwerpen maken dankzij de full colour printmogelijkheden. We zijn verheugd dat we een oplossing op de markt kunnen brengen die ontworpen is voor degenen die al actief zijn in de sector van gedecoreerde kleding en degenen die deze sector willen betreden – en die uitblinkt in bruikbaarheid, betrouwbaarheid en kwaliteit.”

In 2022 kondigde Ricoh een DTF-retrofit aan voor hun bestaande Ri 1000 en Ri 2000 DTG-mogelijkheden, waardoor een eenvoudige conversie van hun DTG-machines naar het nieuwe proces mogelijk werd.

Axel Stuhlreiter, Hoofd Textieloplossingen, Graphic Communications Group, Ricoh Europe, licht toe:

“De innovatieve technologie vergroot de veelzijdigheid en flexibiliteit van Ricoh’s toonaangevende DTG-printers. In slechts een paar eenvoudige stappen kunnen ze worden getransformeerd om DTG-printen op een breed scala aan materialen mogelijk te maken en een grotere verscheidenheid aan toepassingen te leveren. Het snelle en eenvoudige proces levert snel en betaalbaar zeer creatieve resultaten op.”

Uit China kwam in 2023 de Sublistar STAR-IV Series DTF Printer beschikbaar, met een uitgebalanceerde in-line printer, poederschudder, vochtinbrenger en fixatiedroger, waardoor de lijn in staat is om snel en foutloos films te printen.

Daarnaast waren er in 2022 DTF-aanbiedingen van Epson, Brother, Mutoh, Resolute, Pigment.inc en Roland – die allemaal de groeiende aantrekkingskracht van de DTF-markt weerspiegelen, die een vakcommentator onlangs omschreef als een van de “nieuwste en heetste trends in de industrie voor gedecoreerde kleding”.

Met een brede selectie van machines op de markt, met onbetwistbare productievoordelen en de mogelijkheid om elke stof te bedrukken, is DTF dus gearriveerd en gaat het een veelbelovende toekomst tegemoet met de verspreiding en groei van de technologie binnen de kledingdecoratiesector.

De omslagafbeelding in dit artikel is afkomstig van Unsplash.