“Roepen dat je verpakking gewoon recyclebaar is, is niet goed genoeg (en kan zelfs worden beschouwd als greenwashing). Merken moeten vereenvoudigen en standaardiseren om gesloten kringlopen op schaal mogelijk te maken, zodat verpakkingen worden gerecycled.”

“Laat me je vertellen over een grote duurzaamheidszwendel”, plaagde een LinkedIn-post onlangs: “plastic recycling.” Het haalde het voorbeeld van Zweden aan, waar 80% van het ingezamelde plastic naar verluidt uiteindelijk verbrand wordt, wat naar verluidt 8% van de totale koolstofuitstoot van het land veroorzaakt.

Hier in het Verenigd Koninkrijk is het een vergelijkbaar verhaal: uit een voortgangsrapport over hulpbronnen en afval dat in november door de regering werd gepubliceerd, bleek dat 53% van het restafval (dat uiteindelijk werd begraven of verbrand) bestond uit “gemakkelijk recyclebare” materialen. Van het plastic afval daarbinnen was 25% gemakkelijk recyclebaar; nog eens 31% zal dat uiteindelijk worden door nieuwe technologieën zoals chemische recycling.

Dit is natuurlijk een ongelooflijke verspilling van waardevolle hulpbronnen – en het gebeurt op wereldwijde schaal.

Plastic uitsteeksels

Uit de Gglobal Pplastic Ooutlook van de OESO blijkt dat de productie van plastic tussen 2000 en 2019 is verdubbeld, met 460 miljoen ton in 2019. Momenteel wordt slechts 9% van de plastic verpakkingen gerecycled, terwijl 50% wordt gestort en 19% wordt verbrand. Het grootste deel van de resterende 22% komt waarschijnlijk terecht in het milieu.

Het rapport toonde ook de grote koolstofvoetafdruk van plastic aan: 1,8Gt CO2e in 2019, wat overeenkomt met 3,7% van de wereldwijde uitstoot. Polymeren die worden gebruikt voor voedselverpakkingen, tassen en flessen behoren tot de “grootste uitstoters”. En hoewel de emissie-intensiteit van de productie van plastic naar verwachting zal afnemen, compenseert dit niet het toegenomen gebruik en afval, waarbij de uitstoot in 2060 4,3 Gt CO2e zal bedragen.

Op de oude voet doorgaan is dus “niet duurzaam”, aldus de OESO, maar er zijn manieren om “de kunststofcurve om te buigen”, waaronder beleid dat “de vraag naar en productie van kunststof terugdringt, recycling bevordert en lekkagepaden sluit”.

Dit is wat de Britse regering probeert te doen door middel van beleid zoals de plasticbelasting, uitgebreide producentenverantwoordelijkheid (EPR) en een statiegeldretourregeling (DRS) voor drankverpakkingen. Samen moeten deze nieuwe beleidsmaatregelen afval verminderen, recyclingpercentages verhogen, het ontwerp van verpakkingen verbeteren en ervoor zorgen dat meer gerecycled plastic de plaats inneemt van nieuw plastic. Er zouden ook meer materialen verwerkt moeten worden in het Verenigd Koninkrijk in plaats van ze naar het buitenland te sturen.

“Dit beleid zou het gebruik van meer recyclebare verpakkingen moeten stimuleren en de verscheidenheid aan materialen waarmee we te maken hebben moeten verminderen,” zei Richard Hinchcliffe van afvalaannemer Suez onlangs. “Stel je voor dat alle voedseltrays van één materiaal zouden zijn gemaakt, bijvoorbeeld HDPE (polyethyleen met hoge dichtheid), of dat plastic flessen doorzichtig zouden zijn – dat zou een enorm verschil maken voor de economie van ons bedrijf en de impact van verpakkingen op het milieu.”

Standaardisatie op schaal

De kracht van deze vereenvoudiging en stroomlijning van verpakkingen mag niet worden onderschat. Uit onderzoek van adviesbureau Eunomia en Zero Waste Europe is gebleken dat momenteel 60% van de PET-flessen wordt ingezameld en 50% wordt gerecycled; de gerecyclede inhoud van ‘nieuwe’ flessen bedraagt momenteel echter slechts 17%. Recycling van fles tot fles in een gesloten kringloop en statiegeldsystemen zouden kunnen helpen om de gerecyclede inhoud te verhogen tot ongeveer 61%. Maar als de ondoorzichtige en gekleurde drankflessen die op de markt worden gebracht met 91% worden verminderd en worden vervangen door heldere en lichtblauwe flessen, dan is 75% gerecycled materiaal mogelijk.

Het standaardiseren en vereenvoudigen van verpakkingen kan ons helpen om gesloten kringlopen op te schalen, wat aanzienlijke voordelen heeft voor het milieu. Het Institute for Sustainability Leadership (CISL) van de Universiteit van Cambridge heeft bijvoorbeeld verschillende materialen die worden gebruikt voor dranken beoordeeld op basis van meetwaarden zoals koolstofuitstoot, waterverbruik en gerecycled materiaal. Geen enkel materiaal kwam duidelijk naar voren als het materiaal met de laagste relatieve impact op de onderzochte gebieden, maar “het ontwikkelen van meer circulaire systemen, in het bijzonder om recyclingniveaus en het gebruik van gerecycled materiaal te verhogen, kan de impact van alle materialen verminderen”.

Er wordt gediscussieerd over de standaardisatie van verpakkingen, maar dat is misschien niet zo comfortabel. Sommige merken spenderen miljoenen aan het ontwerp van hun verpakkingen om ze te laten opvallen in de schappen, dus de vorm en de kleur en het materiaal zijn allemaal ongelooflijk belangrijk. Starbucks bijvoorbeeld zal zijn iconische merknaam willen gebruiken op een herbruikbare beker, maar om handig te zijn (dat wil zeggen, je kunt een beker ophalen bij de ene winkel en hem terugbrengen naar een andere winkel voordat hij wordt gewassen en teruggebracht voor een nieuwe cyclus bij een concurrerende winkel), maar om handig te zijn, moeten deze hergebruik- en hervulschema’s gestandaardiseerde verpakkingen hebben. De logistiek van het inleveren van verschillende bekers bij verschillende merken is te ingewikkeld.

We beginnen een aantal nieuwe concepten te zien nu bedrijven de noodzaak van vereenvoudiging en standaardisatie van verpakkingen beginnen in te zien. Een van de meest recente is de etiketloze wijnfles die in Australië werd gelanceerd. Alle merkinformatie staat op de hals, die een QR-code bevat. De betrokkenen zeggen dat het deel uitmaakt van de heroverweging van verpakkingen naarmate de wereld opschuift in de richting van minimalisering en navulopties.

Ook elders is er vooruitgang: van de harde plastic verpakkingen die worden gebruikt door leden van het UK Plastics Pact is nu 92% recyclebaar, terwijl de componenten die de verpakking moeilijk te recyclen maken met 90% zijn gedaald. De gerecyclede inhoud is meer dan verdubbeld en dit heeft geleid tot een vermindering van 9% in koolstofemissies sinds 2018.

Merken moeten hun gerecyclede inhoud verhogen met het oog op plasticbelastingen en de vrijwillige verbintenissen die ze zijn aangegaan. Hierdoor daalt ook hun uitstoot. Maar het is niet altijd eenvoudig.

Flexibele vrienden

Flexibele verpakkingen met meerdere lagen hebben veel voordelen, zoals lage productie- en transportkosten; ze zijn ook licht van gewicht en gebruiken weinig materiaal. De verschillende gebruikte materialen, zoals polyester, aluminium, polyamide en polypropyleen, hebben ook verschillende individuele capaciteiten om het binnendringen van olie, zuurstof en vocht te voorkomen, waardoor voedselverspilling wordt tegengegaan door de houdbaarheid te verbeteren.

Maar er is een probleem. De lagen worden vaak aan elkaar gelamineerd en zijn moeilijk te recyclen via traditionele mechanische processen (het potentieel van chemische recycling om dit op te lossen blijft onduidelijk). Onderzoeksbureau PreScouter merkte onlangs in een blog voor Packaging Europe op dat elke laag van multi-materiaal verpakking een specifiek doel heeft dat nu moet worden vervuld door één enkel type materiaal, met behoud van de gewenste individuele eigenschappen. Dergelijke innovatie kost tijd – en geld.

Voor meer vooruitgang is verdere samenwerking nodig met upstreamspelers, verpakkingsconverters en recyclers. Consultants van McKinsey hebben de moeilijkheden opgemerkt waarmee FMCG-bedrijven te maken hebben die duurzaamheid van verpakkingen traditioneel hebben bekeken door de smalle lens van lichtgewicht, maar die nu ook moeten kijken naar recyclebaarheid en koolstof – en soms botsen ze met elkaar.

“We hebben meer actie nodig om plasticfolieverpakkingen opnieuw te ontwerpen, waarbij we zoveel mogelijk rationaliseren rond mono-polyolefinen,” aldus Wrap. Het zou wel eens de moeite waard kunnen zijn: sommige bedrijven die monomateriaalverpakkingen hebben ingevoerd, melden een vermindering van 20% in hun koolstofvoetafdruk vergeleken met het gemiddelde van de industrieproductie, evenals een meer dan 10 keer lager waterverbruik.

Bedrijven zijn bekritiseerd vanwege het gebrek aan vooruitgang bij het recyclen van flexibele kunststoffen in gesloten kringlopen. De door de industrie geleide programma’s zijn onder de loep genomen en er zijn rapporten waarin gedetailleerd wordt beschreven hoe weinig van het plastic, dat nu naar duizenden inzamelpunten bij supermarkten wordt gebracht, wordt gerecycled in gesloten kringlopen in plaats van downcycled.

“We werken er hard aan om de recyclebaarheid van onze plastic verpakkingen te vergroten,” zei Aimee Goldsmith, senior director, duurzaamheid & bedrijfscommunicatie, P&G Noord-Europa, onlangs. “De uitdaging voor de hele industrie is het aandeel van verpakkingen met een plastic folie en de infrastructuur die nodig is om huisvuilophaling mogelijk te maken en dat materiaal vervolgens te kunnen upcyclen.”

De industrie moet het initiatief nemen door vertragingen in belangrijke beleidslijnen zoals DRS en EPR en geharmoniseerde huisvuilophaling. EPR zal bijvoorbeeld een vergoedingenstructuur met zich meebrengen waarbij moeilijker te recyclen materialen duurder worden – maar tot nu toe zijn de vergoedingen nog niet vastgesteld en is het systeem vertraagd. Voor merken is het vaak moeilijk om te weten welke kant ze op moeten.

Openhartig

Er zijn zeker enkele controversiële beslissingen genomen waarbij bedrijven zijn overgestapt van plastic verpakkingen die in gesloten kringlopen kunnen worden gerecycled (HDPE-melkflessen) naar kartonnen verpakkingen van meerdere materialen die veel lastiger te recyclen lijken. De verandering bespaart naar verluidt emissies, maar zonder de volledige details van levenscyclusanalyses is het moeilijk te achterhalen.

Anderen keren juist terug naar plastic. Heura Foods, een fabrikant van plantaardig vlees, is een van degenen die is overgestapt op plastic op basis van een levenscyclusanalyse (LCA) van zijn verpakking. Het 2.0 verpakkingsformaat was een kartonnen tray met een coating van 87% gerecycled karton (de uitdagingen bij het recyclen van papieren verpakkingen met zulke lagen heb ik in mijn vorige artikel besproken). Maar het bedrijf heeft nu besloten dat een 92% gerecyclede PET tray en plastic deksel beter is. Er zijn details vrijgegeven van de LCA-resultaten uit Spanje, Frankrijk, Italië en het Verenigd Koninkrijk, waaruit blijkt dat de rPET-tray een 23% tot 47% lagere CO2-voetafdruk heeft dan de kartonnen tray. Het gebruik van gerecycled plastic in de trays (die steeds vaker in gesloten kringlopen worden gerecycled) heeft zeker geholpen om de resultaten in het voordeel van plastic te laten uitvallen. “We weten dat het niet de perfecte oplossing is, maar wel de beste tot nu toe”, aldus het bedrijf.

Er is geen perfecte oplossing, maar hoe eenvoudiger en meer gestandaardiseerd verpakkingen worden, hoe groter de kans op het opschalen van de gesloten kringlopen die we nodig hebben als onderdeel van een circulaire economie.

Kijk hier voor meer informatie over CarbonQuota en hun diensten: https://www.carbonquota.co.uk/