In het eerste van twee artikelen over kleinformaat flatbed inkjets bekijkt Simon Eccles de toepassingen van deze apparaten en het aanbod van de grootste spelers.

Kleinformaat vlakbedprinters hebben een eigen karakter en reeks speciale toepassingen op een manier die je niet ziet bij bijvoorbeeld de smalste versies van printers met solventrolinvoer.

De compacte afmetingen van de kleinste A3 bedmodellen betekenen dat ze op plaatsen passen waar je geen grootformaat printer zou plaatsen en de relatief lage instapprijzen betekenen dat ze het soort gebruiker aantrekken dat geen “conventionele” flatbed kan plaatsen of zich misschien niet kan veroorloven.

Nog belangrijker is dat deze baby flatbeds gebouwd zijn om diepe, vaak driedimensionale voorwerpen op te nemen die met behulp van vacuüm en mallen op de bedden worden geplaatst.

Deze materiaalverwerkingscapaciteit is meer dan wat dan ook de drijvende kracht achter de toepassingen, waaronder objecten zoals telefoon- en tablethoesjes, laptopdeksels, lederen mappen, boek- en iPad-hoesjes, pennen, USB-sticks, golfballen, plaquettes, keramische tegels en platen, trofeeën en naamplaatjes voor kantoren. Voor meer industriële doeleinden kunnen de printers worden gebruikt voor backlit instrumentenpanelen, touch switch panelen, componentmarkering en dergelijke.

Ze printen eigenlijk op alles wat relatief klein en stevig is. De meeste van deze kleine printers gebruiken UV-uithardende inkten, die op veel oppervlakken hechten, terwijl sommige (zoals Mimaki) optioneel een primervloeistof kunnen printen die het aantal substraten dat kan worden verwerkt, vergroot. Copytrax biedt zowel sterke solventinkten als gelinkten op waterbasis en UV-uitharding.

Bescheiden bochten kunnen worden afgedrukt, maar niet alles met een significante variatie in hoogte omdat de nauwkeurige “worpafstand” van de inktdruppels relatief klein is, zoals bij elke inkjet. Golfballen kunnen bijvoorbeeld alleen worden afgedrukt in een vrij kleine cirkel rond het hoogste punt, en niet op het hele halfrond.

Deze klasse van kleine flatbeds heeft allemaal vacuümbedden, maar als je meerdere kleine 3D objecten print, heb je een mal nodig om ze in vooraf bepaalde posities te houden, zodat de geprinte afbeelding op de juiste plekken wordt aangebracht. Jigs kunnen worden gemaakt van hout, schuim, metaal of perspex.

De mal is gekoppeld aan het ontwerpsysteem of Rip door middel van eenvoudige sjablonen die de artworkobjecten uitlijnen met de fysieke mal. Mimaki demonstreerde een jig-vrij cameragebaseerd positiezoeker- en automatisch registratiesysteem op drupa 2012, maar heeft het tot nu toe nog niet uitgebracht als productiesysteem.

Wat is er beschikbaar?

Op het FESPA Digital-evenement in München werd dit jaar de nieuwste aanwinst voor de baby-flatbeds aangekondigd. Mutoh kondigde de ValueJet 426UF aan, een gunstig geprijsde A3+ flatbedprinter die een gat in het assortiment opvult waar het bedrijf voorheen niet kon concurreren met zijn Japanse rivalen Mimaki en Roland DG.

Dit nieuwe model wordt in september 2014 verwacht en we zullen er in deel twee dieper op ingaan, samen met de even interessante producten van enkele kleinere Europese ontwikkelaars: Copytrax/Azon en Bergstein.

Deze Mimaki UJF-3042FX heeft een mal op zijn bed om kleine cadeau-artikelen te positioneren – in dit geval papiersnijders.

Eigenlijk is Mutoh vrij laat van de partij. Mimaki kondigde vijf jaar geleden zijn eerste A3-flatbed aan, de UJF-3042, en heeft die sindsdien herzien met een aantal variaties en een A2-versie. Mimaki zelf was niet de eerste die een kleinformaat flatbed bouwde, want in het begin van de jaren 2000 waren er al pogingen om kleinformaat solvent flatbeds van de grond te krijgen.

Maar Mimaki’s combinatie van UV-inkten en LED-uithardingslampen met een diep bed dat in hoogte verstelbaar is, in combinatie met zijn marketingkracht, maakte van de UJF-3042 meteen een verkoopsucces. Met een prijs van minder dan €30.000 verkochten deze printers net zo snel als Mimaki ze het eerste jaar of de eerste twee jaar kon maken.

De originele UJF-3042 werd herzien en kreeg in 2011 de naam UJF-3042FX. Hij kan voorwerpen aan tot 50 mm dik en kost nu ongeveer €21.500 (een daling van ongeveer 25% sinds de lancering)). In 2011 kwam daar de UJF-3042HG van €38.000 bij, die objecten met een dikte van 150 mm aankan. In 2012 werd een A2-formaat UJF-6042 geïntroduceerd, voor ongeveer € 50.000.

Alle modellen printen maximaal 1.800 dpi en bieden CMYK plus licht cyaan en licht magenta en printen optioneel een primer coating indien nodig.

De originele UJF-3042 print witte of heldere inkt, terwijl de andere twee beide kunnen gebruiken in hetzelfde apparaat. Je kunt kiezen uit inkt met een hoge duurzaamheid, rekbare inkt of inkt met een breed gamma, en de witte inkt heeft recirculatie.

Volgens Mimaki kan de UJF-6042 een volledig bed printen in 2 minuten 30 seconden tot 7 minuten 37 seconden, afhankelijk van de kwaliteitsinstellingen.

Kebab past op de diepere bedden van de Mimaki UJF-3042HG en de UJF-6042 en bevat motoren om cilindrische voorwerpen te roteren.

In sommige markten biedt Mimaki optionele “Kebab” houders voor de diepbedmodellen UJF-3043HG en UJF-6042 die cilindrische objecten zoals wijnflessen, kaarsen of kartonnen buizen onder de koppen kunnen draaien. De kosten bedragen ongeveer € 3.800 en er kunnen voorwerpen met een diameter van 10 tot 110 mm en een lengte tot 330 mm in worden geplaatst.

Foliedecoratie

Gepolijste metallic effecten zijn populair bij gepersonaliseerde cadeauartikelen, maar geen van de kleine flatbeds heeft al metallic inkten. Eind vorig jaar lanceerde I-Sub Digital, een Mimaki-dealer in het Verenigd Koninkrijk, Digi-Foil, een assortiment metallic en decoratieve folies die speciaal zijn ontwikkeld voor gebruik met de UJF-3042 en 6042 modellen.

Hierbij wordt een verwarmde applicator gebruikt voor een grotendeels handmatig proces na het eerste drukken. Een speciale zelfklevende inkt wordt in de printer gebruikt als een aparte doorgang, waardoor prototypes, eenmalige stukken en kleine oplagen van gefoleerd werk kunnen worden geproduceerd zonder dat er hete foliematrijzen en -persen nodig zijn. I-Sub zegt dat het gefolieerde gebied alles kan zijn “tot op een enkel puntje”.

Kleine Roland groeit op

De LEF-20 in A3-formaat van Roland DG werd vorig jaar in Europa geïntroduceerd.

De eerste kleine UV-flatbed van Roland DG was inderdaad erg klein. De VersaUV LEF-12 heeft een A4-printoppervlak. De prijs lag aanvankelijk iets lager dan die van de grotere Mimaki UJF-3042 modellen, wat zijn aantrekkingskracht beperkte, ondanks enkele leuke functies zoals een verzegeld deksel en een optionele koolstoffilter om stof en inktnevel te verminderen.

Roland loste dat in 2013 op door de LEF-20 in SRA3-formaat te lanceren tegen een prijs die de Mimaki kortstondig onderbood met ongeveer €25.000, terwijl de prijs van de LEF-12 aanzienlijk werd verlaagd: in het Verenigd Koninkrijk is die nu het equivalent van €16.400.

De LEF-20 kan objecten aan tot 100 mm hoog. Hij biedt CMYK plus witte en transparante inkt in cartridges van 220 ml. Bij beide Roland-modellen kun je kiezen tussen een matte of glanzende afwerking bij het uitharden van de transparante coating.

Met een maximale resolutie van 1.440 dpi op de LEF-20, zegt Roland dat het 7 minuten 20 seconden duurt om een volledig SRA3-bed te printen met alleen CMYK; of 12 minuten 44 seconden met CMYK plus wit; en 17 minuten 20 seconden met CMYK + wit + transparant.

In deel 2 kijken we naar andere opties in de categorie baby flatbed en bekijken we waar ze passen naast de bestaande analoge en alternatieve digitale processen.