Thomas Rothery, Fashion-Tech Consultant, Copper Global, heeft uitgebreide ervaring in de mode-industrie als herenmodeontwerper voor verschillende merken, waaronder USC, Berghaus en FILA, waar hij leiding gaf aan de ontwikkeling van een metaverse-strategie. Nu verlegt hij zijn focus naar toekomstige mode-technologie door items te ontwerpen voor digitale ruimtes, hun interactie met fysieke ruimtes te onderzoeken en merken te adviseren over hoe ze verhalen kunnen vertellen in beide ruimtes – met name door middel van videogames.

Mijn achtergrond in de mode- en technologiesector heeft ertoe geleid dat ik betrokken ben bij een aantal boeiende projecten waarin wordt gekeken naar de richting die deze elkaar kruisende industrieën uitgaan, vooral met betrekking tot Web3. Web3 is een term die wordt gebruikt om de huidige en meest recente fase van het internet te beschrijven, een fase met een eigendomslaag voor digitale inhoud en een die gemeenschappelijk wordt beheerd door de gebruikers. Het is een model dat is gebaseerd op openlijk verifieerbare informatie, in plaats van een gecentraliseerd web dat in handen is van bedrijven en dat over het algemeen wordt beschouwd als verbonden met meerdere digitale ruimtes en werelden. Dit in tegenstelling tot Web1, het eerste tijdperk van het internet, met alleen-lezen pagina’s die basisdiensten aanboden, en Web2, dat interactiviteit bood in ruil voor persoonlijke gegevens en steeds meer werd gedomineerd door een paar grote platformen.

Als gevolg van Web3 is er meer vraag naar 3D-kleding in digitale ruimten en door de prevalentie van gaming is sportkleding hier een zeer relevante component.

De weg vrijmaken voor 3D-ontwerp

Een onderdeel van mijn werk is het faciliteren van 3D-kledingontwerpen voor Web3-gebruik.
Ik werk samen met een aantal bedrijven, waaronder een mode-leverancier, om in samenwerking met de Nottingham Trent University een B2B 3D-ontwerpconfigurator te ontwikkelen. Het doel is om de workflow voor fysieke productontwikkeling te stroomlijnen en weken van doorlooptijden af te halen, terwijl er kant-en-klare digitale tweelingen worden gecreëerd voor gebruik in games en marketingkanalen.
Ik werk ook samen met een 3D-platform voor productcreators dat workshops verzorgt voor merken om hen te helpen hun identiteit in digitale ruimtes te brengen. Als het merk bijvoorbeeld een sportkledingcollectie presenteert, in welke virtuele ruimten vindt het merk dan zijn markt voor sportkleding? Welke kenmerken van die ruimte geven ons nieuwe creatieve vrijheden om te verkennen? In hoeverre moeten de digitale items een afspiegeling zijn van de fysieke items waar het merk bekend om staat?

Er zijn een aantal technologieën – sommige in de pijplijn en sommige al in gebruik – die het ontwerpen en produceren van sportkleding efficiënter maken en beter afstemmen op de vraag van de consument. Bijvoorbeeld AI-tools (kunstmatige intelligentie) die het schets- tot 3D-ontwerpproces ondersteunen, waardoor kleding met de hand kan worden getekend en effectief kan worden omgezet in 3D-items. De weergave van kledingstukken die reageren op beweging en slijtage in virtuele ruimtes kan ook worden verbeterd door AI. Oplossingen als deze verminderen het aantal stappen in het ontwerpproces en verbeteren de efficiëntie.

Een andere technologie die ontwerpers helpt om sportkleding de digitale wereld in te brengen is generatieve productie, waarbij een vooraf ingestelde reeks regels in code of interactie met AI wordt gebruikt om een kledingontwerp te maken en te optimaliseren op basis van zowel merk- als klantgedefinieerde parameters. Vooral in gaming is er een opwindende mogelijkheid om gepersonaliseerde avatars te maken en kleding die door de avatar wordt gedragen, kan worden verwerkt tot fysieke items die op hun beurt door de gebruiker kunnen worden gekocht. Het proces van het implementeren van 3D-ontwerpen kan de merkentrouw versterken door consumenten aan te moedigen om te denken: “Dit kledingmerk werkt samen met een computerspel waar ik dol op ben. Ik kan hun kleding kopen in het echte leven en in de digitale wereld”.

AI wordt ook gebruikt om trends te spotten en te voorspellen voor sportkleding en mode in het algemeen. Het Franse bedrijf Heuritech heeft bijvoorbeeld een tool ontwikkeld die dagelijks tientallen miljoenen afbeeldingen van sociale media verzamelt om inzicht te krijgen in de mode op een bepaald moment. De oplossing gebruikt deze gegevens vervolgens om een prognose voor 12 maanden te maken. Een uitdaging voor de mode-industrie is dat veel merken werken met tijdschema’s van 18 maanden, dus op basis van de feedback van mijzelf en anderen zijn ze momenteel bezig met het verbeteren van de tool zodat deze over langere perioden kan voorspellen.

AI omarmen

AI is al geavanceerd genoeg om workflows op verschillende gebieden te ondersteunen en we bevinden ons momenteel in een periode van transformatie. Dergelijke tools zorgen voor een zekere mate van disruptie, maar we zullen binnenkort een periode ingaan waarin ze als de norm worden geaccepteerd. Daarom moeten we vertrouwen op AI, de verandering omarmen en de curve voor zijn.

Een deel van mijn rol bestaat uit het helpen van merken om deze nieuwe technologieën in een vroeg stadium aan te passen. Ik werk meestal met kleinere merken omdat er minder protocollen hoeven te worden gevolgd om veranderingen door te voeren. Uiteindelijk zullen de merken die een digitale mindset en nieuwe technologieën eerder omarmen veel wendbaarder zijn in de markt en de concurrentie voorblijven.

Op de Sportswear Pro-conferentie zal ik spreken in een paneldiscussie over ‘AI. Shaping the Future of Sportswear Manufacturing’, waar we dieper ingaan op de waarde van AI voor trend- en vraagvoorspelling, het potentieel van generatieve productie en succesverhalen delen van merken die AI omarmen. We gaan ook in op de effecten die dit heeft op design en efficiëntie, en op de risico’s die hiermee gepaard gaan.

Zie Thomas Rothery deelnemen aan de panelsessie ‘AI. Shaping the Future of Sportswear Manufacturing’ op de Sportswear Pro conferentie op 21 maart, 2024, 15:15 – 15:45 in de RAI Amsterdam. Op de conferentie krijgen bezoekers de kans om meer te leren over productie, productie en circulariteit in de hele toeleveringsketen van sportkleding. Registreer hier om aanwezig te zijn.