AB Screens, een toonaangevende kledingprinter uit Tiruppur, deelt zijn reis met Graeme Richardson-Locke, FESPA’s Head of Associations & Technical Lead over hoe ze zich aanpassen aan de wereldwijde exporteisen en de veranderende duurzaamheidsregels van de EU, zoals het Digital Product Passport. Eigenaar Suresh Babu legt de nadruk op kwaliteit, vertrouwen en proactief duurzaam management, waaronder ZLD-waterzuivering en zonne-energie. Het bedrijf maakt gebruik van hybride digitaal/zeefdruk om snelheid, flexibiliteit en naleving te bieden, wat bewijst dat innovatie in combinatie met sterke waarden succes oplevert.

Toen ik aankwam in Tiruppur, Tamil Nadu, het hart van de gebreide textielproductiecluster in India, werd ik verwelkomd door lawaai, een overvloed aan kleuren en een verkeerssysteem dat voor een bezoeker angstaanjagend en chaotisch aanvoelt, totdat je gewend raakt aan het ritme. Ik was in Tiruppur om een presentatie te geven op een evenement georganiseerd door FESPA’s Indiase lid SPAI over de veranderende EU-verwachtingen voor de duurzaamheid van bedrukte kleding. Het komende EU digitale productpaspoort is een van de vele nieuwe mechanismen voor openbaarmaking en transparantie in internationale toeleveringsketens die naar de EU exporteren. Aangezien Tiruppur 60% van zijn productie exporteert naar de EU (30% naar de VS), zal het moeten inspelen op het toenemende duurzame management dat misleidende informatie voor consumenten wil verminderen.

Ik was dankbaar voor de tijd die ik kon doorbrengen met belangrijke drukprofessionals zoals de heer Shrikanth van TEKPA (Tiruppur Export Printers Association) en een getalenteerde groep drukkers en kledingfabrikanten uit deze 600.000 werknemers tellende textielstad. Er zijn ongeveer 5.000 textieldrukpersen in de 8.500 fabrieken.

Tijdens mijn verblijf had ik het genoegen om Suresh Babu te ontmoeten, de bedachtzame en zachtaardige eigenaar van AB Screens, wiens gemoedelijke aanpak en enthousiasme voor zijn vak aanstekelijk waren. Ons gesprek begon met hem die herinneringen ophaalde aan zijn dubbele Gold FESPA Award-winnaar in 2013 in Londen.

Al meer dan twintig jaar maakt AB Screens onder leiding van Babu deel uit van de evolutie van Tiruppur van een regionaal productiecentrum naar een toonaangevend textielbedrukkings- en productiecluster. Zijn bedrijf, AB Screens, heeft nu meer dan 150 mensen in dienst en produceert tot een half miljoen bedrukte kledingstukken per maand voor de export naar Europa, de VS en het Midden-Oosten. Maar als hij over zijn succes praat, is het duidelijk dat groei alleen niet is wat hem motiveert. “Ons werk heeft altijd in het teken gestaan van kwaliteit, integriteit en het vertrouwen van de klant,” vertelde hij me, “Omdat die waarden langer meegaan dan welke bestelling dan ook.”

Internationale vraag en lokale realiteiten in evenwicht brengen

Zoals veel exporteurs heeft Babu te maken met een complexe mix van stijgende materiaalkosten, hoge vrachtprijzen en toenemende internationale nalevingseisen. Maar in plaats van deze druk te zien als obstakels, behandelt hij ze als drijfveren voor verbetering. “We hebben speciale kwaliteitscontroleteams voor elke regio”, legt hij uit, “zodat klanten in Europa, de VS en het Midden-Oosten allemaal dezelfde betrouwbaarheid en afwerking krijgen.”

Die toewijding aan kwaliteit is een van de redenen waarom het bedrijf langdurige relaties heeft opgebouwd met kopers over de hele wereld. Terwijl sommige concurrenten jagen op de laagste prijs, richt Babu zich op consistente kwaliteit en duidelijke communicatie – kwaliteiten die ervoor zorgen dat klanten terugkomen, zelfs in moeilijke marktomstandigheden.

Duurzame managementprocessen maken deel uit van verantwoord ondernemen

Duurzaamheid is geen bijproject bij AB Screens; het is een integraal onderdeel van ons management- en kwaliteitssysteem. Het bedrijf gebruikt zon-PV om in zijn energiebehoeften te voorzien, print uitsluitend met inkt op waterbasis en heeft een Zero Liquid Discharge (ZLD) installatie om ervoor te zorgen dat er geen afvalwater de fabriek verlaat. Dit zijn aanzienlijke investeringen voor een middelgrote fabrikant, maar Babu ziet ze als essentieel voor de veerkracht op de lange termijn. De textielcluster in Tiruppur heeft de afgelopen jaren veel vooruitgang geboekt. Zo is het waterverbruik bij de verwerking in 20 jaar tijd met maar liefst 80% gedaald, wordt er nu een overschot van 1.800 Mw aan energie teruggeleverd aan het elektriciteitsnet door middel van zonne-energie en wordt er post-consumer PET-afval uit andere staten gehaald om te worden gerecycled in rPET-kleding.

“Duurzaamheid gaat niet alleen over het volgen van regels, het gaat over het beheren van middelen en kosten om te bouwen aan een toekomst die onze werknemers, onze klanten en de vermindering van de impact op het milieu kan ondersteunen.”
De beloning is tastbaar, AB Screens heeft de kosten voor nutsvoorzieningen verlaagd, afval verminderd en heeft een sterkere reputatie opgebouwd bij internationale klanten die steeds meer aandringen op meer rapportage en transparantie rond hun orderproductie.

Onderhandelen over de ontwikkeling van EU-regels

Nu Europa kaders heeft opgezet zoals het Digital Product Passport (DPP) en de verantwoordingsplicht heeft versterkt door middel van Corporate Sustainability Due Diligence (CS3D), zorgt Babu’s proactieve aanpak ervoor dat het bedrijf een voorsprong heeft op de concurrentie. Zijn team heeft al traceerbaarheidssystemen geïmplementeerd die materialen door de hele toeleveringsketen volgen, terwijl alle stoffen en inkten voldoen aan de GOTS-, REACH- en OEKO-TEX-certificeringsnormen.

Hij is ook begonnen met het delen van digitale duurzaamheidsgegevens met klanten, een stap in de richting van het soort transparantie dat Europese inkopers binnenkort wettelijk verplicht zullen stellen. Toch erkent hij dat het voor kleinere bedrijven ontmoedigend kan zijn om zich aan deze regels aan te passen. “We zouden baat hebben bij duidelijkere, meer praktische richtlijnen”, zegt hij. “Als merken, verenigingen en organisaties zoals FESPA gidsen en gebruiksvriendelijke platforms kunnen bieden, kunnen fabrieken zoals de onze sneller en nauwkeuriger voldoen aan de regelgeving.”

Creativiteit ontmoet geweten

Terwijl de regelgeving de ene kant van het bedrijf vormgeeft, is creativiteit altijd de drijvende kracht achter de andere kant. Babu heeft gemerkt dat de wereldwijde modevoorkeuren verschuiven naar duurzame materialen, gepersonaliseerde ontwerpen en korte orders. “Klanten willen individualiteit”, zegt hij. “Velen maken zich zorgen over hoe dingen worden gemaakt, niet alleen over hoe ze eruit zien.”
Het is natuurlijk de moeite waard om in gedachten te houden dat fast fashion van Shein en Teemu een heel andere realiteit vertegenwoordigt die zal worden uitgedaagd door veel EU-wetten en richtlijnen wanneer deze worden geïmplementeerd. Het proces om de juiste balans te vinden tussen betaalbaarheid en duurzaamheid zal samenwerking vereisen tussen wetgeving en consumenten, die op veel markten nog in de kinderschoenen staan.

Positief is echter dat AB Screens aangeeft dat digitaal printen onmisbaar is geworden naast zeefdrukken. Bubu heeft zwaar geïnvesteerd in hybride technologie die het creatieve potentieel van zeefdrukken combineert met de precisie en flexibiliteit van digitale inkjetsystemen. “Door beide technieken te combineren kunnen we complexe, meerkleurige ontwerpen efficiënt maken”, legt hij uit. “Het houdt de kosten beheersbaar en ondersteunt de productie van kleinere batches, een perfecte balans tussen artisticiteit en praktisch nut.”

Aanpassen aan snellere mode

Een duidelijk voordeel van de digitalisering is de snelheid om producten op de markt te brengen. Babu’s productielijnen zijn geëvolueerd van het leveren van tienduizenden identieke stukken naar het leveren van honderden op maat gemaakte stukken, vaak binnen enkele dagen. Minimale bestelhoeveelheden die ooit rond de 10.000 kledingstukken schommelden, zijn nu slechts 500 stuks. “De vraag naar kleinere, snellere oplages neemt overal toe,” merkte hij op. “Het is operationeel een uitdaging, maar het houdt ons wendbaar en responsief.”

Zijn ontwerpstudio wordt bemand door ervaren kunstenaars (geïnspireerd door zijn eigen nalatenschap als zeer getalenteerd kunstenaar) met meer dan twintig jaar ervaring in de branche, wat een belangrijke onderscheidende factor is geworden. Samen helpen ze internationale klanten om creatieve ideeën om te zetten in productieklare bestanden, zodat elk ontwerp verschijnt zoals het bedoeld is. “Drukken is niet alleen mechanisch”, zegt Babu. “Het is een dialoog tussen ontwerp en proceskennis.”

Veerkracht, innovatie en waarden

De wereldwijde toeleveringsketen is de afgelopen jaren allesbehalve voorspelbaar geweest. Vertragingen in vrachtvervoer, tariefwijzigingen en fluctuerende wisselkoersen hebben exporteurs overal op de proef gesteld. Toch blijft AB Screens leveren met minimale onderbrekingen. Het geheim, legt Babu uit, ligt in planning en diversificatie. “We kopen materialen in bulk in, gebruiken meerdere verzendroutes en onderhouden relaties met betrouwbare logistieke partners. En we vertrouwen nooit op één enkele markt die ons stabiliteit geeft.”

Deze aanpak heeft een gestage expansie mogelijk gemaakt, zelfs als andere landen worstelen met onzekerheid. “Elk land heeft zijn eigen cycli,” zei hij. “Als het ene vertraagt, groeit het andere. De sleutel is om voorbereid en alert te zijn.”

Toen ik vroeg op welke prestatie hij het meest trots was, aarzelde Babu niet. “Ons vermogen om een snelle doorlooptijd, concurrerende prijzen en een ontwerp op maat te combineren met behoud van vertrouwen.” Het is dat laatste woord, vertrouwen, waar hij herhaaldelijk op terugkwam. Voor hem definieert dat het verschil tussen een leverancier en een partnerschap.

De reputatie van AB Screens op het gebied van betrouwbaarheid heeft ervoor gezorgd dat het bedrijf de voorkeur geniet van merken die op zoek zijn naar zowel creativiteit als compliance. Transparante prijzen en open communicatie, inclusief 24-uurs beschikbaarheid voor overzeese klanten, hebben dat vertrouwen versterkt. “We zijn niet de grootste,” zegt hij, “maar we werken heel hard en proberen de meest betrouwbare te zijn.”

Wat is de volgende stap voor printen op textiel?

Babu is optimistisch over de toekomst. Hij ziet enorme kansen in duurzaam printen, slim textiel en on-demand productiemodellen die mogelijk worden gemaakt door zorgvuldig ontwikkelde digitale workflows. Drukkers die snelheid, duurzaamheid en verbeeldingskracht in gelijke mate kunnen leveren, zullen de vruchten plukken van de verschuiving in de markt.

Tegelijkertijd is hij realistisch over het marktevenwicht. Hoewel near-shoring en just-in-time modellen de toeleveringsketens een nieuwe vorm geven, ziet hij de traditionele print-for-stock niet helemaal verdwijnen. “Bulkproductie zal altijd een plaats hebben”, zegt hij. “Maar digitale flexibiliteit zal blijven groeien. De twee systemen kunnen naast elkaar bestaan, elk met hun eigen behoeften.”

Mensen en een leven lang afdrukken

Achter elke machine bij AB Screens staan bekwame operators, kleurtechnici en finishers die met hun expertise de productie op gang houden. Babu spreekt vol lof over zijn team. “Veel van onze werknemers werken al bij ons sinds de begindagen,” zegt hij. “Hun toewijding is onze grootste kracht.”

De fabriek is gelikt en schoon, zeven worden verwerkt, partijen stof worden klaargemaakt, persen worden klaargezet en drogers werpen constant uitgeharde prints uit. Ondanks het aantal orders in het systeem is er in elke productiefase sprake van zorgvuldigheid. “Printen is zowel kunst als verantwoordelijkheid,” merkte Babu op terwijl we toekeken hoe weer een nieuw ontwerp van de band rolde. “Elk kledingstuk draagt onze handtekening en onze belofte van kwaliteit.”

Toen ons gesprek ten einde liep, vroeg ik wat hij zijn jongere zelf zou vertellen als hij de kans kreeg. Hij glimlachte. “Sluit nooit een compromis op het gebied van kwaliteit, integriteit of het vertrouwen van de klant,” zei hij. “Deze principes vormen de leidraad bij elke beslissing die we nemen en ze hebben ons nog nooit in de steek gelaten.”

Het is een advies dat vandaag de dag bijzonder relevant is, nu drukkers overal ter wereld zich moeten aanpassen aan de snelle veranderingen op het gebied van technologie en regelgeving. AB Screens bewijst dat succes niet voortkomt uit het wegsnijden van de bochten, maar uit het combineren van innovatie met discipline en waarden.

Stuur voor meer informatie een e-mail naar abscreens@gmail.com