De kledingindustrie ondergaat een revolutie door robotautomatisering en digitale kleefstoffen. Bedrijven als CreateMe vervangen het traditionele naaiwerk door assemblage op basis van lijm, wat sneller is en minder afhankelijk van geschoolde arbeidskrachten. Deze nieuwe technologie maakt lokale productie op aanvraag mogelijk, waardoor de milieu-impact van de industrie aanzienlijk wordt verminderd en een duurzamere toekomst wordt bevorderd.

Decennialang is de kledingindustrie gebouwd op een complexe, wereldwijde toeleveringsketen die wordt aangedreven door mensenhanden. Het gezoem van de naaimachine is de soundtrack bij uitstek van de modeproductie. Toch staat dit traditionele model onder druk onder het gewicht van de moderne eisen: de behoefte aan snelheid, duurzaamheid en geschoolde arbeidskrachten. Terwijl de industrie worstelt met een groot gebrek aan vaardigheden, een hoog personeelsverloop en de milieukosten van overproductie, rijst een nieuwe vraag: wat als we kleding zouden kunnen maken zonder één enkele steek?

Dit is geen futuristische fantasie. Het is de realiteit die wordt ontwikkeld door bedrijven als CreateMe, een in de VS gevestigd technologiebedrijf dat baanbrekend werk verricht op het gebied van automatisering van kledingassemblage. Door garen te vervangen door digitale kleefstoffen en naaimachines door robotarmen, optimaliseren ze niet alleen een proces; ze herdefiniëren fundamenteel hoe kleding wordt gemaakt. Wij spraken met Cam Myers, de oprichter en CEO van CreateMe, om inzicht te krijgen in de technologie die kledingproductie eindelijk naar het tijdperk van automatisering zou kunnen brengen. Luister hier naar de podcast.

Het voordeel van lijm: Verder dan naald en draad

De belangrijkste uitdaging bij het automatiseren van kledingproductie is altijd de complexiteit van het naaien geweest. “Naaien vereist ongelooflijk veel handigheid en vaardigheid”, legt Myers uit. Deze afhankelijkheid van hoogopgeleide arbeidskrachten zorgt voor knelpunten, vooral in regio’s zoals de VS waar dergelijke expertise schaars is. De opleidingsperiode voor een geschoolde naaister kan lang zijn, vaak zo’n 15 dagen, wat leidt tot aanzienlijke uitdagingen bij het werven en behouden van personeel.

De oplossing van CreateMe is om naaien volledig te vermijden. “We richten ons op het automatiseren van de assemblage van kleding met behulp van lijm in plaats van naaien,” aldus Myers. Deze verschuiving is transformatief. Door het gebruik van lijm wordt het proces een statische assemblage, waardoor het veel geschikter is voor robotautomatisering. Het resultaat is een digitaal aangestuurd systeem dat aanzienlijk minder handmatige vaardigheden vereist. Volgens Myers kunnen nieuwe werknemers in slechts één tot drie dagen worden opgeleid voor hun lijmsysteem.

Dit is meer dan een efficiëntiewinst; het is een paradigmaverschuiving. Het proces verloopt 10 tot 20 keer sneller dan traditioneel naaien en wordt digitaal aangestuurd, net als modern drukwerk. Dit zorgt voor een ongeëvenaarde flexibiliteit, waardoor productie op aanvraag een haalbare werkelijkheid wordt.

De technologie: Robots, dynamisch gereedschap en slimme lijmen

Hoe werkt het? De fabriek van CreateMe staat niet vol met naaimachines, maar met een geavanceerd lineair transportplatformsysteem. Robotarmen voeren nauwkeurig specifieke taken uit, geleid door software die zich tijdens het werk kan aanpassen. “Het systeem is ontworpen om flexibel te zijn en kan een hoge mix en hoge productiestroom aan”, aldus Myers.

Een belangrijke innovatie is het gebruik van dynamische tooling. In plaats van verschillende fysieke mallen te gebruiken voor elke kledingmaat, kan hun systeem zich automatisch aanpassen. Dit vermindert de complexiteit van de tooling en de tijd die nodig is om te wisselen tussen productieruns aanzienlijk, waardoor het hele productieproces vereenvoudigd wordt.

De “lijm” die dit alles bij elkaar houdt, is letterlijk de lijm. CreateMe gebruikt commercieel verkrijgbare lijmen, maar heeft ook de grenzen verlegd door een nieuwe, eigen lijm te ontwikkelen in samenwerking met de Universiteit van Warwick. Deze innovatie is niet alleen belangrijk voor de prestaties, maar ook voor de duurzaamheid.

Duurzaamheid verweven in de productielijn

De impact van de kledingindustrie op het milieu is een dringende zorg, van de koolstofuitstoot in de wereldwijde scheepvaart tot de bergen onverkochte kleding die op de vuilnisbelt belanden. CreateMe’s geautomatiseerde, lokale model pakt deze problemen frontaal aan.

“Onze lijm kan met behulp van warmte worden gelamineerd, waardoor het veel gemakkelijker wordt om kleding te recyclen,” legt Myers uit. Traditionele kleding is erg moeilijk te recyclen omdat naden en gemengde materialen moeizaam uit elkaar gehaald moeten worden. De technologie van CreateMe vereenvoudigt deze demontage en maakt schonere afvalstromen mogelijk, net zoals lijm wordt gebruikt om e-afval te deconstrueren. Dit proces vermijdt de giftige chemicaliën en het hoge energieverbruik die vaak nodig zijn voor deconstructie.

Door lokale productie mogelijk te maken, kunnen merken bovendien dichter bij de consument produceren. Dit vermindert niet alleen de ecologische voetafdruk die gepaard gaat met verzending, maar zorgt ook voor een responsievere toeleveringsketen, waardoor de ongebreidelde overproductie, die leidt tot liquidatiepercentages van 30-40%, wordt teruggedrongen.

De commerciële realiteit en toekomstige mogelijkheden

CreateMe heeft zijn technologie al gecommercialiseerd en is begonnen met de productie van damesondergoed met een snelheid tot 220 stuks per uur. Het bedrijf is nu bezig met het opschalen naar complexere kledingstukken zoals T-shirts, wat de veelzijdigheid van het platform bewijst.

Terwijl couture in het hogere segment, op maat gemaakt, altijd afhankelijk is van de ambachtelijke hand, zal automatisering nieuwe creatieve wegen openen voor de mainstream mode. “Merken zijn geïnteresseerd in het gebruik van onze technologie voor specifieke ontwerpoplossingen, zoals minimalistische looks en naadloze stoflagen,” zegt Myers. De precisie van robotica en de unieke eigenschappen van kleefstoffen openen een nieuwe gereedschapskist voor ontwerpers, waardoor innovaties mogelijk worden die voorheen onpraktisch of onmogelijk waren met traditioneel naaiwerk.

Een nieuwe blauwdruk voor kledingproductie

De visie die Cam Myers schetst is er een van een radicaal andere kledingindustrie. De toekomst die hij ziet gaat niet over het volledig vervangen van offshore productie, maar over het creëren van een meer gebalanceerde, “matrixed supply chain” die onshore, nearshore en offshore productie combineert.

Door de productie dichter bij huis te brengen, kunnen merken in realtime inspelen op trends, hun doorverkooppercentages drastisch verbeteren en veel minder belastend zijn voor het milieu. De aanpak van CreateMe sluit perfect aan bij de macrotrend naar gedistribueerde productie op aanvraag en biedt een blauwdruk voor een wendbaardere, efficiëntere en duurzamere toekomst. De reis om een van ’s werelds oudste industrieën te automatiseren is ambitieus, maar de potentiële beloningen voor bedrijven, consumenten en de planeet zijn immens.

De toekomst van de mode wordt inderdaad verbonden, één geautomatiseerde steek per keer.