Denk je erover om soft signage aan te bieden?

De belangrijkste motoren achter het groeiende aantal inkjet textielprinters zijn de kleding- en meubelmarkten, maar waar blijft soft signage?

Het lijdt geen twijfel dat soft signage de afgelopen jaren een enorme groei heeft doorgemaakt – dat is het printen van display graphics op textiele ondergronden. Daar zijn veel redenen voor, niet in de laatste plaats dat de graphics gemakkelijker op te slaan, te vervoeren en te monteren zijn, en bovendien recyclebaar zijn. Bovendien vinden veel mensen dat een verlicht textiel er veel beter uitziet dan een verlichte folie.

Maar het is de moeite waard om je af te vragen hoe de soft signage wordt geprint. De voor de hand liggende methode is het gebruik van een dye-sublimatieprinter, om te printen op een transfermedium of direct op textiel. Bij dye-sublimatie dringt de inkt diep door in de vezels van de stof, zodat de pigmenten een inherente binding vormen in het substraat die het wassen, lange blootstelling aan zonlicht en de nadelige effecten van slecht weer kan overleven. Bovendien behoudt de stof zijn textuur, hoewel dit niet echt een probleem is bij de meeste signage.

Het vermogen om lange tijd buiten te blijven, betekent dat sublimatie meer geschikt is voor producten zoals vlaggen of spandoeken die waarschijnlijk meerdere jaren gebruikt zullen worden. Maar als het gaat om promotionele banners voor de korte termijn, of om graphics voor tentoonstellingen die binnen worden gebruikt, vinden veel bedrijven eco-solvent, latex of zelfs UV heel acceptabel.

Het is dan ook geen verrassing dat veel printbedrijven hun bestaande grootformaatprinters gebruiken om soft signage te produceren in plaats van te investeren in de meer gespecialiseerde dye-subprinters.

Daar zijn een aantal redenen voor, maar de belangrijkste barrière voor de meeste signmakers is de extra investering die nodig is voor een hittepers of kalender om het dye-sublimatieproces te voltooien. Voeg daar afwerkingsapparatuur zoals een naaimachine aan toe en het kan betekenen dat er £50.000 of meer moet worden uitgegeven. Andere problemen zijn het reserveren van vloerruimte en het vinden van personeel met de nodige vaardigheden, vooral voor de afwerking.

Het andere probleem is de beschikbaarheid van geschikte media, zoals Phil McMullin, Epson UK’s sales manager voor pro graphics, uitlegt: Phil McMullin, Epson UK sales manager voor pro graphics, legt uit: “Mijn ervaring met de signindustrie is dat signmakers die al in solventprinters hebben geïnvesteerd, merken dat het aanbod van beschikbare media nu explosief is toegenomen en dat de kans groot is dat ze het meeste van wat ze willen kunnen produceren met hun bestaande apparatuur.”

De meeste wederverkopers melden zelfs een gezonde verkoop van gecoat textiel voor eco-solvent printers. Veel solventleveranciers zijn HP dankbaar dat het zijn latexprinters heeft gepusht voor textielgebruik, waardoor printkopers zich meer bewust werden van de relatieve voordelen van soft signage en onbedoeld medialandbouwers werden aangemoedigd om gecoate producten te ontwikkelen die even geschikt zijn voor solvent- en UV-gebruik als voor latex.

Spandex, bijvoorbeeld, verkoopt een assortiment textielmaterialen waaronder vlaggen, canvas en banners, geschikt voor gebruik met solvent-, latex- en UV-printers. Steve Jacques, de verkoopmanager verbruiksartikelen van Spandex UK, schat dat de verkoop van textielmaterialen de afgelopen drie jaar met “ongeveer 20 procent per jaar” is gegroeid.

Maar hoewel er een redelijk goede keuze is aan gecoat textiel, kost het vaak meer dan de ongecoate media die gebruikt kunnen worden met dye sublimation. Dit betekent op zijn beurt dat er een lagere winstmarge is in vergelijking met het gebruik van meer conventionele materialen, dus minder stimulans voor een signmaker om een klant over te halen een textiele banner te proberen in plaats van bijvoorbeeld PVC-vinyl, waar die signmaker een uiterst concurrerende offerte kan aanbieden.

Dit zou ook kunnen verklaren waarom de meeste groei in textiel heeft plaatsgevonden in kleding en meubelstoffen. Dat gezegd hebbende, varieert het gebruik van textiel van land tot land, waarbij de meeste Europese landen, met name Duitsland en Spanje, soft signage al meer dan tien jaar enthousiast omarmen.

Andere landen, zoals Amerika en het Verenigd Koninkrijk, hebben langzamer de vruchten geplukt, grotendeels om historische redenen omdat kopers graag conventionele materialen zoals PVC gebruiken. Mike Horsten, Europees marketingmanager voor Mimaki, merkt echter op: “De afgelopen vijf jaar heeft het VK een inhaalslag gemaakt omdat grotere retailers op zoek zijn gegaan naar alternatieven.” Horsten zegt ook dat het VK, naast Nederland, een grote markt is voor vlaggen, wat hij toeschrijft aan lokale planningsregels.

De meeste leveranciers geloven dat er een enorme kans ligt in dye sublimation, maar dat signmakers dit alleen kunnen realiseren als ze zich specialiseren in één gebied. Zo zegt McMullin dat Epson heeft gemerkt dat zijn grootformaat dye-sublimatieprinters vooral gaan naar winkelketens die merkkleding willen produceren met een zeer korte doorlooptijd, maar ook naar bedrijven die promotieartikelen produceren zoals tote bags, mokken en tee shirts.

Sommige signmakers hebben dye sublimation gebruikt om gespecialiseerde nevenactiviteiten te ontwikkelen, zoals het produceren van vlaggen of tafelkleden. Maar veel printerleveranciers geloven dat de toekomstige groei in soft signage zal komen van solvent- en latexprinten en zal afhangen van een toenemende verscheidenheid aan geschikte media en, natuurlijk, lagere prijzen voor die materialen.