Sinds de jaren 1980 waren contour gesneden stickers de eerste digitale printtoepassingen die de mainstream bereikten. Sonja Angerer onderzoekt de geschiedenis van Print and Cut, de relevantie ervan vandaag de dag en hoe het in de toekomst verder ontwikkeld kan worden.

Vandaag de dag zijn veel print- en snijtoepassingen niet meer dan handelswaar. In 1980 arriveerde de eerste golf plotters en snijplotters in Europa, die in die tijd als hightech werden beschouwd. Veel van de machines kwamen uit Japan en waren vrij duur, maar hadden een zeer beperkt uitvoerbereik van lettertypes en vormen.

Hoe dan ook, die vroege plotters werden meteen een succes en vormden de basis voor veel lokale bedrijven, van stickerproductie tot car wrapping-diensten. Voor het eerst in de geschiedenis van de grafische kunsten was het mogelijk om digitale gegevens direct te verwerken tot een afdruk of een uitgesneden vorm, zonder dat er dure snij- en drukplaten nodig waren. Doordat computers en rekenkracht steeds algemener beschikbaar werden, konden plotters en snijplotters elke vorm snijden.

Print and Cut” was echter nog steeds beperkt tot flexibele media. De workflow, ook al was die “digitaal”, omvatte nog steeds veel handwerk, omdat het geprinte vel naar de snijmachine moest worden overgebracht, waarbij vectorgebaseerde snijlijnen in de machine werden geladen en aan de geprinte uitvoer werden aangepast in een vrij ingewikkeld proces.

Fast forward naar de jaren 2010, flatbed printen groeide in populariteit. UV-uithardende inkten voor harde media waren op grote schaal beschikbaar en een grote verscheidenheid aan contoursnijtoepassingen werd erg populair bij inkopers van drukwerk. Digitale snij- en freestafels, bv. van Zünd of Esko, waren sinds 2000 op grote schaal beschikbaar voor verschillende industrieën. Lasersnijders werden al gebruikt voor het maken van borden, omdat ze duidelijke, gepolijste randen bieden bij het snijden van perspex. Deze vacuümtafels met gemotoriseerde X/Y-snij- of laserkoppen maakten het mogelijk om in bijna elk materiaal te snijden, inclusief schuimplaten en honingraten.

Print- en snijtoepassingen toen en nu

Zelfs met de vroege rol- of vellen snijplotters werd een grote verscheidenheid aan witte, bedrukte en gekleurde Vinyl ontworpen in prachtige toepassingen zoals decals, labels, racestrepen en wraps voor auto’s en bewegwijzering. Toen flock- en flexfolie voor digitale snijplotters beschikbaar kwamen, boden snijplotters een nieuwe wereld van kledingdecoratie.

Met de krachtige digitale snijtafels van tegenwoordig is het mogelijk om een grote verscheidenheid aan artikelen te produceren, zoals kleine oplages of eenmalige POS-toepassingen, verpakkingen en zelfs meubels. Tot ongeveer 5 jaar geleden was dit echter vooral een halfautomatisch proces. Daarom moesten veel drukkers zeer grote afwerkafdelingen onderhouden tegen hoge arbeidskosten.

Maar nu de marges krimpen en de doorlooptijden korter worden, kwam er een eerste automatiseringsgolf door de print- en snijworkflows. Het belangrijkste doel was om de snijlijn opnieuw te laten samensmelten met de print, zodat er geen menselijke interactie meer nodig was. Het model hiervoor kunnen de combinatiemachines voor printen en snijden zijn geweest, zoals de Roland DG TrueVis-serie. Aangezien het geprinte rolmateriaal in de printer contourgesneden kan worden, is er geen tijdrovend laden en ontladen nodig.

In een tweede golf van Print and Cut automatisering werden snijtafels met bewegende bandoppervlakken geïntroduceerd. Er kwamen ook stapel- en ontlaadapparaten voor harde media beschikbaar voor de meeste digitale printermerken, evenals snijtafels. Bedrijven als Mutoh en HP introduceerden “Print 2 Cut” oplossingen voor rol-naar-rol productie met twee machines, een printer en een snijmachine, die zeer nauw geïntegreerd waren. Tegenwoordig kan bijna elke RIP snijlijnen overdragen aan een rol-naar-rol snijmachine of snijtafel.

Golf na golf van automatisering voor printen en snijden

In 2018 introduceerdenfabrikanten als Océ en Zündinttijdens de derde golf van Print & Cut automatisering samenwerkende robots die naast mensen werkten aan repetitieve en noodzakelijke taken, zoals het verzamelen van contourgesneden goederen van tafels en het sorteren in verschillende manden op vorm.

Vandaag de dag richt de vierde golf van drukken en snijden zich op de algehele automatisering van de drukwerkproductie. Het lijkt erop dat de drukwerkproductie in Centraal-Europa op weg is naar een volledig digitaal geïndustrialiseerd proces. Dit kan worden gezien vanaf de website van een bedrijf via offertebeheer naar gegevensaanlevering, prepress, drukken en afwerking tot logistiek en facturering. Softwaresuites zoals Caldera Nexio en StreamLive, HP Site Flow of de EFI Fiery Workflow Suite helpen bij dat proces. Veel bedrijven investeren echter ook in maatwerkoplossingen die hun reeds bestaande softwarepunten verbinden tot één verenigde en sterk geautomatiseerde workflow.

Hoe ziet de toekomst van print en cut eruit?

Nu er nog minstens een paar maanden weinig vraag is naar veel B2B-toepassingen, zal Print & Cut kunnen uitblinken met zijn unieke mogelijkheid om “echte artikelen” te produceren die gemakkelijk aan eindgebruikers kunnen worden verkocht. Van auto- en muurdecoratie tot stickers, kleding en dozen tot gepersonaliseerde geschenken en meubels, er zijn tal van mogelijkheden om te verkennen voor korte oplagen of zelfs geïndividualiseerde toepassingen met een hoge marge.

Webwinkels maken het makkelijker dan ooit om klanten over de hele wereld te bereiken. Dit betekent dat slimme print- en snijtoepassingen drukkers niet alleen de kans bieden om zich aan te passen en te overleven tijdens de crisis. Ze maken ook een breed scala aan zeer winstgevende nieuwe zakelijke mogelijkheden mogelijk.