De Direct-to-Film (DTF) markt maakt een aanzienlijke groei door, met grote drukkers die nu speciale oplossingen aanbieden. Naast de traditionele textieltoepassingen is er een opmerkelijke uitbreiding naar UV DTF-technologie, die warmtevrije toepassing op verschillende objecten mogelijk maakt. Deze evolutie, samen met de vooruitgang van bedrijven als Epson, Roland, Brother en Ricoh, wijst op de voortdurende diversificatie en toenemende aantrekkingskracht van DTF voor diverse printbehoeften.

De afgelopen jaren heeft de Direct-to-Film markt een enorme groei doorgemaakt, wat goed te zien is op een recente Fespa beurs waar DtF oplossingen op veel stands in alle hallen te vinden zijn. De aantrekkingskracht is duidelijk. De machines zijn over het algemeen vrij goedkoop, redelijk compact en eenvoudig te bedienen. De uiteindelijke prints kunnen op veel verschillende textielsubstraten worden aangebracht, waaronder polyester kleding, zonder het gedoe dat bij dye sublimation komt kijken.

Het basisconcept achter Direct-to-Film printen is inmiddels redelijk bekend. De film wordt op een rol geleverd en eerst door de printer gevoerd, waar de inkten worden neergelegd maar nat en kleverig blijven, dan op de poederschudder, waar het poeder wordt aangebracht en geschud om te zorgen voor een gelijkmatige verdeling die alleen blijft plakken op de beeldgebieden waar de inkt zit. De foliebaan gaat dan onder de verwarming waar het poeder wordt gesmolten, waardoor het in feite een smeltlijmlaag wordt.

Het is geen bijzonder geavanceerd proces, wat verklaart waarom de markt volledig wordt gedomineerd door relatief goedkope en vrolijke Chinese apparaten. Dit heeft de meeste van de meer gevestigde printerleveranciers op het verkeerde been gezet en ze hebben moeite gehad om waarde toe te voegen en toch concurrerend te blijven. Het is dan ook geen verrassing dat de meeste leveranciers ervoor hebben gekozen om Aziatische oplossingen, meestal van Chinese fabrikanten, te rebadgen, maar op de recente Fespa Global Exhibition waren er aanwijzingen dat de gevestigde printerleveranciers kijken naar manieren om deze technologie verder te ontwikkelen.

Epsons SureColor G6000 is een speciale DtF-printer. ©Nessan Cleary

Epson, bijvoorbeeld, toonde zijn eerste speciale DTF-printer, de SC-G6000. Het is een rol-naar-rol printer die media tot 900 mm aankan met een printbreedte van 894 mm, wat breder is dan de meer gebruikelijke 60 cm, maar niet radicaal. Hij drukt Epson’s UltraChrome DtF inktset af, die CMYK en wit omvat. De inkten worden geleverd in cartridges van 1,6 liter. Uiteraard maakt hij gebruik van Epsons PrecisionCore-printkoppen en bevat hij recirculatie voor de witte inkt. Epson beweert dat het onderhoudssysteem voor de printkoppen is verbeterd door gebruik te maken van stof in plaats van rubber om overtollige inkt van de koppen te vegen. De rubberen wisser zelf moest periodiek worden schoongemaakt, dus dit zou moeten leiden tot minder handmatig onderhoud, hoewel de stofspoel een ander verbruiksartikel zal zijn. Hij produceert ongeveer 5,6 m²/uur bij het printen van zowel de kleuren als de witte inkt.

Roland heeft zijn eerste dedicated DtF-oplossing geïntroduceerd, de TY-300. Dit is een 762 mm brede printer die Epson printkoppen en een nieuwe S-PG2 inkt gebruikt. Deze inkt blijkt een relatief dunne inktfilm te produceren die zorgt voor een aangenamer gevoel op kleding. De TY300 bevat ook een snijmodule voor een print en snij workflow, wat volgens mij uniek is onder de DtF printers. Het is een leuk idee en de mogelijkheid om geperforeerde sneden toe te voegen rond de afbeeldingen kan sommige gebruikers aanspreken.

Brother heeft ook een speciale DtF-printer ontwikkeld, nadat het eerder al zijn GTXPro DtG-printer had aangepast. De nieuwe DTRX-serie is een rol-naar-rol printer die media tot 800 mm breed aankan. Zowel de inkt als de printkoppen komen van Brother en Brother levert ook de poederschudder. De inktset is CMYK plus 2x wit. Folker Stachetzki, hoofd marketing bij Brother Europe, zegt dat de printer in september in Europa beschikbaar zou moeten zijn, wanneer er meer details bekend zullen zijn, zoals de printsnelheid.

Ricoh heeft de trend naar grotere DtF-printers geleid met de D1600, die officieel werd gelanceerd op de Fespa van vorig jaar. Het doel van deze printer is om de productiviteit te verbeteren door een veel bredere printbreedte te hebben dan andere DtF-oplossingen. De printer is gebaseerd op het chassis van Ricoh’s 1,6 m brede harsprinter en is geschikt voor films tot 1300 mm breed. Hij kan tot 20 m² per uur verwerken.

Ricoh heeft ook een kleine DtF-oplossing getoond, onder de naam DtF in een kubus. Deze bestaat uit een kleine printer, de DtF 400 Cube in combinatie met de kleine A30 poederschudder van Inktec. De printer kan film aan tot 423 mm breed, met een printbreedte van 407,2 mm, hoewel de poederschudder slechts 30 cm breed is. De printer gebruikt Ricoh 1200 dpi printkoppen, met geautomatiseerd onderhoud. Ricoh levert ook de inkt en de printer wordt geleverd met de ColorGate ProductionServer RIP.

De D1600 van Ricoh is een grote DtF-oplossing voor films tot 1,3 m breed. ©Nessan Cleary

Om bij het compacte thema te blijven, toonde het Chinese bedrijf Leaf een interessante alles-in-één DtF-printer, de Leaf DtF 570i. De printer en poederschudder zijn gecombineerd in een enkele machine, waardoor hij iets minder ruimte inneemt dan de gebruikelijke opstelling van twee aparte eenheden. De printer heeft een printbreedte van 60 cm en gebruikt twee Epson I3200 printkoppen.

Verder dan stoffen

De recente Fespa show in Berlijn, Duitsland, onthulde een plotselinge groei in een variant van DtF die UV-inkt gebruikt in plaats van de normale waterige inkt. Het proces bestaat uit twee afzonderlijke rollen doorzichtige folie, één die vanaf de achterkant wordt toegevoerd en één vanaf de voorkant. Op de achterste film zit een kleeflaag, waarop de inkt wordt gedrukt. Na het afdrukken wordt de tweede film, die in wezen een laminaatlaag is, erop gedrukt, waarbij niets anders dan druk wordt gebruikt. Hierdoor kan de afbeelding worden gehanteerd en bijvoorbeeld naar een klant worden gestuurd.

Om de afbeelding aan te brengen, hoef je alleen maar de bovenste laag eraf te halen, de afbeelding tegen het voorwerp te drukken dat je wilt versieren en er dan over te wrijven om de inkt in de afbeelding over te brengen. Je hebt geen warmte of pers nodig, want handdruk alleen is genoeg.

De UJV300 van Mimaki is een UV DtF-oplossing voor decoratie. ©Nessan Cleary

Mimaki heeft zijn eigen UV DtF-printer ontwikkeld, de UJV300 DtF 75. Deze printer heeft twee printkoppen, elk met vier kanalen. Deze heeft twee printkoppen met elk vier kanalen. Hij print CMYK plus twee witte kanalen en twee heldere inktkanalen. Je kunt kiezen uit verschillende folies, afhankelijk van de beoogde toepassing. Dit kunnen bijvoorbeeld mokken zijn die in de vaatwasser kunnen.

RS Pro toonde een gelijkaardig systeem maar met de toevoeging van metallic inkten, wat tot enkele zeer opvallende effecten leidde. RS Pro had ook een tweede variant die het UV 3D DtF noemde en die een veel meer gestructureerd effect geeft. Het afdrukken is vergelijkbaar in die zin dat je twee films hebt en afdrukt op de lijmlaag en dan de films samenspoelt om een enkel vel te maken met de afbeelding in het midden. Het aanbrengen van de afbeelding is echter ingewikkelder en vereist enige vaardigheid. De truc is om het substraat lichtjes op te warmen tot ongeveer 120°C en dan de afbeelding aan te brengen met een hittepers.

In tegenstelling tot de andere UV DtF-oplossingen is deze primair gericht op textiel. Het is niet echt geschikt voor kleding omdat het niet veel wasbestendigheid biedt. Het werd vooral gedemonstreerd op draagtassen, maar het lijkt me dat het veel effectiever zou zijn op hoeden.

Alles bij elkaar tonen deze verschillende oplossingen aan dat de DtF-markt geen tekenen van vertraging vertoont en actief aan het uitbreiden is naar nieuwe toepassingen.

Ontdek het laatste nieuws over printen op textiel en grootformaat door u aan te melden voor FESPA World, de gratis maandelijkse nieuwsbrief van FESPA die beschikbaar is in het Engels, Duits en Spaans. Meld u hier gratis aan!