의류 산업은 로봇 자동화와 디지털 접착제를 통해 혁신을 거듭하고 있습니다. CreateMe와 같은 기업들은 전통적인 재봉을 더 빠르고 숙련된 노동력에 덜 의존하는 접착제 기반 조립으로 대체하고 있습니다. 이 새로운 기술은 현지화된 주문형 제조를 가능하게 하여 업계가 환경에 미치는 영향을 크게 줄이고 보다 지속 가능한 미래를 촉진합니다.

수십 년 동안 의류 산업은 사람의 손으로 움직이는 복잡한 글로벌 공급망을 기반으로 성장해 왔습니다. 재봉틀의 윙윙거리는 소리는 패션 생산의 전형적인 사운드트랙입니다. 하지만 이 전통적인 모델은 속도, 지속 가능성, 숙련된 노동력에 대한 요구라는 현대적 요구의 무게에 짓눌리고 있습니다. 업계가 심각한 기술 격차, 높은 직원 이직률, 과잉 생산으로 인한 환경 비용으로 어려움을 겪고 있는 가운데, 한 땀 한 땀 바느질하지 않고 옷을 만들 수 있다면 어떨까 하는 새로운 질문이 떠올랐습니다.

이것은 미래의 공상이 아닙니다. 의류 조립 자동화를 선도하는 미국 기술 기업 CreateMe와 같은 회사가 설계하고 있는 현실입니다. 이들은 실을 디지털 접착제로, 재봉틀을 로봇 팔로 대체함으로써 단순히 공정을 최적화하는 데 그치지 않고 의류 제조 방식을 근본적으로 재정의하고 있습니다. 크리에이트미의 설립자이자 CEO인 캠 마이어스(Cam Myers)를 만나 의류 제조를 자동화 시대로 이끌 수 있는 기술에 대해 이야기를 나눠보았습니다. 여기에서 팟캐스트를 들어보세요.

접착의 이점: 바늘과 실을 넘어서

의류 생산 자동화의 핵심 과제는 항상 재봉의 복잡성이었습니다. 마이어스는 “재봉에는 엄청난 양의 손재주와 기술이 필요합니다.”라고 설명합니다. 특히 미국과 같이 전문 인력이 부족한 지역에서는 고도로 숙련된 노동력에 대한 의존도가 높아 병목 현상이 발생합니다. 숙련된 재봉사의 교육 기간은 보통 15일 정도로 길기 때문에 채용과 유지에 상당한 어려움을 겪을 수 있습니다.

CreateMe의 솔루션은 재봉을 완전히 생략하는 것입니다. 마이어스는 “우리는 재봉 대신 접착제를 사용하여 의류 조립을 자동화하는 데 중점을 둡니다.”라고 말합니다. 이러한 변화는 혁신적입니다. 접착제를 사용하면 공정이 정적 조립이 되어 로봇 자동화에 훨씬 더 적합해집니다. 그 결과 수작업이 훨씬 덜 필요한 디지털 기반 시스템이 탄생했습니다. 마이어스에 따르면, 새로운 작업자는 단 1~3일 만에 접착제 기반 시스템에 대한 교육을 받을 수 있습니다.

이는 단순한 효율성 향상을 넘어 패러다임의 전환입니다. 이 프로세스는 기존 재봉보다 10~20배 더 빠르게 진행되며 최신 인쇄와 마찬가지로 디지털 방식으로 제어됩니다. 이를 통해 탁월한 유연성을 확보하여 온디맨드 제조를 실현할 수 있습니다.

기술: 로봇, 동적 툴링 및 스마트 접착제

어떻게 작동할까요? 크리에이트미의 공장에는 재봉틀이 아닌 정교한 리니어 컨베이어 플랫폼 시스템이 있습니다. 로봇 팔은 즉석에서 적응할 수 있는 소프트웨어의 안내에 따라 특정 작업을 정밀하게 수행합니다. “이 시스템은 유연하게 설계되어 다품종 대량 생산을 처리할 수 있습니다.”라고 마이어스는 말합니다.

핵심 혁신은 동적 툴링의 사용입니다. 모든 의류 사이즈마다 다른 물리적 지그가 필요하지 않고 시스템이 자동으로 조정할 수 있습니다. 이를 통해 툴링의 복잡성과 생산 공정 간 전환에 필요한 시간을 획기적으로 줄여 전체 제조 공정을 간소화할 수 있습니다.

이 모든 것을 하나로 묶어주는 ‘접착제’는 말 그대로 접착제입니다. 크리에이트미는 시중에서 판매되는 접착제를 사용하지만 워릭 대학교와 협력하여 새로운 독점 접착제를 개발함으로써 한계를 뛰어넘었습니다. 이러한 혁신은 성능뿐 아니라 지속 가능성 측면에서도 매우 중요합니다.

생산 라인에 지속 가능성 접목

전 세계 배송 과정에서 발생하는 탄소 배출부터 매립지로 향하는 산더미 같은 판매되지 않은 의류에 이르기까지 의류 산업이 환경에 미치는 영향은 시급한 문제입니다. CreateMe의 자동화된 현지화 모델은 이러한 문제를 정면으로 해결합니다.

“저희 접착제는 열을 이용해 박리할 수 있어 의류를 훨씬 쉽게 재활용할 수 있습니다.”라고 마이어스는 설명합니다. 기존 의류는 꿰맨 솔기와 혼합 소재를 힘들게 분리해야 하기 때문에 재활용이 어렵기로 악명이 높습니다. CreateMe의 기술은 이러한 분해를 단순화하여 전자 폐기물을 분해하는 데 접착제를 사용하는 것과 마찬가지로 더 깨끗한 폐기물 흐름을 가능하게 합니다. 이 프로세스는 분해에 종종 필요한 독성 화학물질과 높은 에너지 소비를 피할 수 있습니다.

또한 현지화된 생산을 가능하게 함으로써 브랜드는 소비자와 더 가까운 곳에서 제품을 생산할 수 있습니다. 이는 배송과 관련된 탄소 발자국을 줄일 뿐만 아니라 공급망의 대응력을 높여 30~40%의 청산율을 초래하는 만연한 과잉 생산을 줄일 수 있습니다.

상업적 현실과 미래 가능성

크리에이트미는 이미 시간당 최대 220벌의 여성 속옷 생산을 시작으로 기술을 상용화했습니다. 이제 티셔츠와 같은 더 복잡한 의류를 생산할 수 있도록 확장하여 플랫폼의 다용도성을 입증하고 있습니다.

고급 맞춤형 맞춤복은 항상 장인의 손길에 의존할 수 있지만, 자동화는 주류 패션에 새로운 창의적인 길을 열어줄 것입니다. 마이어스는 “브랜드들은 미니멀한 룩이나 매끄러운 원단 레이어링과 같은 특정 디자인 솔루션에 우리 기술을 사용하는 데 관심이 있습니다.”라고 말합니다. 로봇 공학의 정밀성과 접착제의 고유한 특성은 디자이너에게 새로운 툴킷을 열어주며, 기존 재봉 방식으로는 불가능하거나 비실용적이었던 혁신을 가능하게 합니다.

의류 제조의 새로운 청사진

캠 마이어스가 그리는 비전은 근본적으로 다른 의류 산업입니다. 그가 그리는 미래는 해외 제조업을 완전히 대체하는 것이 아니라 온쇼어, 근해, 해외 생산이 혼합된 보다 균형 잡힌 ‘매트릭스 공급망’을 구축하는 것입니다.

제조 시설을 집 가까이로 가져옴으로써 브랜드는 실시간으로 트렌드에 대응하고, 판매율을 대폭 개선하며, 환경에 미치는 영향을 훨씬 가볍게 운영할 수 있습니다. 크리에이트미의 접근 방식은 분산형 온디맨드 생산이라는 거시적 트렌드에 완벽하게 부합하며, 보다 민첩하고 효율적이며 지속 가능한 미래를 위한 청사진을 제시합니다. 세계에서 가장 오래된 산업 중 하나를 자동화하는 여정은 야심찬 작업이지만, 기업, 소비자, 지구를 위한 잠재적 보상은 엄청납니다.

패션의 미래는 실제로 한 번에 한 땀씩 자동화된 봉제 방식으로 이루어지고 있습니다.