工業印刷とは、製品に装飾を施したり、製造に印刷を組み込んだりすることを指す。これには、対象物に直接印刷するパーソナライゼーションや、タイルやパッケージへの印刷のような機能的なアプリケーションが含まれる。この市場は、オンデマンド生産とカスタマイズを可能にするインクジェットのような技術によって拡大している。
多くの大判プリンターベンダーは、潜在的な新市場として産業用印刷に注目しているが、産業用印刷が何を意味するのか、本当の定義がない。というのも、「産業用印刷」というフレーズは、いくつかの異なる市場分野をカバーする包括的な用語だからだ。既存の印刷サービスを新しい顧客に売り込むだけの場合もあれば、印刷技術の変更、典型的には新しいインク配合を必要とする場合もある。
工業」という言葉でさえ、人によってさまざまな意味を持つ。ある人にとっては、インダストリアルとは、大気中に廃棄物をまき散らす煙突を連想させ、美しさとは正反対のものである。印刷の分野では、グラフィックアートの出力よりも機能的なものを意味するのに使われる。しかし、ある文脈では、インダストリアルとは、頑丈であるとか、よく働くという意味もある。一般的に、工業製品は長持ちし、故障が少なく、メンテナンスの必要性が低いことが期待されている。このことは、より多くの大判機器が産業環境で使用されるにつれて、グラフィックアート市場にも浸透していくと思われる。
産業印刷の定義によっては、紙への印刷以外のもの、つまり一般的な商業印刷以外のもの、書籍や雑誌、新聞の印刷に適用すべきだとするものもある。しかし、ほとんどの大判印刷では紙はほとんど使われないので、この定義は狭すぎる。
その代わりに、工業印刷を考える方法は大きく分けて2つある。ひとつは、基本的に製品を装飾する方法である。つまり、すでに製造された製品に、後から印刷要素を追加する方法だ。グラスやボトル、あるいはキャンドルホルダーなど、円筒形の物体に印刷するように設計されたDirect-to-Shapeプリンターがいくつかある。例えば、インクカップ社は、Helixシリーズを販売しており、いずれも長さ305mmまでの対象物に対応するが、印刷領域は218mmである。アミカは、直径40mmから120mm、長さ110mmから270mmのボトルに対応する3Sixtyシリーズを製造しているが、最大印刷長さは220mmである。
スマートフォンのケースや筆箱のような小物への印刷はもちろん、小さな機械部品へのグラフィック追加にも使用できる小型フラットベッドプリンターが増加している。ミマキ、ムトー、ローランド ディー.ジー.はいずれも、A3サイズからA1サイズまでのプリンターを多数開発し、印刷サービス・プロバイダーの販促・産業市場への進出を支援している。エプソンは、さらにコンパクトなSureColor V1000を製造している。これは、小売店のカウンターに置いて、オンデマンドでパーソナライゼーションができるように設計されている。A4サイズのプラテンを持ち、冷蔵庫のマグネットのような小物にも印刷できる。アゾンはマトリックス・モンスター・ジェット（Matrix Monster Jet）を販売しており、高さ1mまでの物体に印刷でき、スーツケースや洗濯機などの装飾に使用される。
今のところ、どのプリンターも主に平らな物体やわずかなカーブのある物体に印刷するが、オプションで円筒形のものを回転させる治具を取り付けられるものもある。しかし、この市場が成長するにつれて、複雑な形状に対応できるダイレクト・トゥ・オブジェクト・プリンターが登場することになるだろう。例えばエプソンは最近、6軸ロボットアームを使用して小物を回転させ、プリントヘッドに小物のさまざまな側面を提示するDtSプリンターを開発中であることを明らかにした。
これらのプリンターはすべて、LED硬化と組み合わせたUVインクを使用している。標準的なインクセットは、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックから始まるが、通常はホワイトとニスも含まれる。また、プライマー用の追加チャンネルを備えているものもあり、印刷できる表面の範囲を広げることができる。
しかし、UV DtFプリンターという、より安価で柔軟な選択肢もある。これは、転写フィルムにグラフィックを印刷するもので、後の段階で対象物に印刷を施すことができる。多くはCMYKを使用するが、RSプロは今夏のFespa Globalショーで、金や銀などの箔効果用の追加ローラーを含む便利なモデルを実演した。
工業印刷の第二のタイプは、印刷が製造工程の一部であり、製品を完成させるために必要なものである。例えば、製品に使用説明書を印刷したり、追跡用のバーコードを印刷したりすることである。この種の印刷の一部は、以前はラベルを使用していたが、インクの改良により、このような情報を製品に直接印刷できるようになり、ラベルを貼るステップとそれに伴う無駄がなくなった。
印刷は、印刷エレクトロニクスやメンブレンスイッチの製造など、より機能的な目的にも使用されている。セラミックタイルの生産では、インクジェットの非接触性がコストのかかる破損を避けるのに役立っているため、ほとんどすべてがデジタル印刷されている。実際、セラミック・タイル市場のデジタル化の推進は、最新のプリントヘッドにおける再循環チャネルの開発に直接つながり、グラフィック印刷と工業印刷の両方で、より機能的なインクの噴射が容易になった。
パッケージング印刷も産業印刷に分類されることがあり、特にメーカーがパッケージングを内製化することが一般的になりつつあります。パッケージの中には、コーディングやマーキングなど、純粋に機能的なものもあり、健康上の警告や、製品やパッケージのリサイクルに関する情報が含まれることもあります。しかし、パッケージには、製品マーケティングの一部を形成するグラフィックも多く、箱から缶、ボトル、蓋に至るまで、あらゆるものが含まれます。
捺染プリントの中には、特に家庭用装飾品市場で工業用プリントとして分類されるものもある。カーテン、布団カバー、椅子やソファの生地などの製品は、製造の一環としてプリントされる。今日では、その多くがロータリースクリーン印刷機で行われているが、シングルパスのインクジェット捺染印刷機など、ロールtoロールの捺染印刷機も増えている。
今後、産業用印刷の大半はインクジェットで行われるだろうと予想されているが、それはおそらく事実だろう。デジタルは確かに小ロットの販促やパーソナライズを可能にした。また、デジタルは、メーカーがeコマース注文の改善を利用し、ローカルでオンデマンドの商品を生産することを可能にしている。しかし、オフセットリソグラフィやフレキソグラフィ、さらには一部のグラビア印刷も、特に長尺の製造を伴う産業用印刷用途に使用されていることを忘れてはならない。そしてもちろん、スクリーン印刷は、さまざまな基材に使用可能なインキの範囲、全体的なスピード、比較的低コストであることから、産業用市場では依然として広く使用されている。印刷技術にかかわらず、産業用印刷市場は、製造業者と消費者がその可能性を認識するようになるにつれて、開かれ始めたばかりである。