ネッサン・クリアリーは、樹脂インキが大判印刷でどのように普及しつつあるかについて語る。樹脂インキは多種多様な素材に対応し、屋内外の看板用途に使用できる。

インクジェット・インクとは、大まかに定義すると、顔料や着色剤の粒子をキャリア液体に懸濁させたもので、主にインクをプリントヘッドの微小なノズルから噴射させ、メディアに着色剤を供給する役割を果たす。ほとんどの場合、インクは一般的にこのキャリア液によって分類される。ワイドフォーマットインクジェットの黎明期には、溶剤キャリアを使用するインクが主流でしたが、溶剤の使用に対する規制のためもありますが、UVインクの利点のため、すぐにUV硬化型インクに移行しました。

しかし現在では、新しいクラスの樹脂インクが一般的になり始めている。これは水を主なキャリアとして使用するが、現在では多くのテキスタイルインクを含め、いくつかの異なるクラスの水性インクがある。このインクはラテックスと呼ばれることもあるが、ラテックスという名前自体はHPのマーケティングチームによるもので、「ラテックス」と「レジン」はどちらも同じ種類のインクを表している。

樹脂インクの基本的な考え方は、顔料を樹脂に封入し、加熱するとこの樹脂が溶けて顔料を基材に結合させるというものです。UV硬化型インキと同様に、樹脂インキはビニール、バナー、フィルム、キャンバス、テキスタイル、壁紙など、多孔質・無孔質のさまざまな素材に対応し、車両グラフィックを含む屋内外のサイン用途に使用できます。

エプソンのSureColor R5000は、樹脂インクを使用する幅1.6mのロールtoロール装置である。クレジット：ネッサン・クリアリー

ほとんどの場合、インクセットには独自のプリントヘッドチャンネルを持つ独立したオプティマイザー液が含まれている。これにより、インクは多孔質、無孔質の両方を含む幅広いメディアに対応することができる。オプティマイザーは、カラーインク滴が噴射されるのと同じ場所に滴下され、ヒーターが樹脂を溶かしてインク滴を基材表面に硬化させる前に、メディア上で濡れたインク滴が広がらないように固定する前処理の役割を果たす。

しかし、このクラスのインキの配合は、メーカーが入手できる知的財産や対象とする用途によって、メーカーごとにかなり異なる。そのため、入手可能なさまざまな樹脂インキがすべて同じ能力を持つとは限らず、他の種類のインキよりもインキメーカー間のばらつきが大きい。より優れた色域を提供するものもあれば、外装サイン用途に適したものもあれば、エネルギー消費量が少ないものもある。いつものことだが、顧客は、使用予定のメディアを正確に使って、そのプリンターが自分のビジネスにどれだけ適しているかを慎重にテストする必要がある。

長所と短所

ほとんどのワイドフォーマットベンダーは、他のタイプのインクよりも環境に優しい水性インクとして樹脂インクを販売している。このインクを使用する場合、揮発性有機化合物やその他の危険性はなく、完成した印刷物のリサイクルにも支障はない。もちろん、全体的な持続可能性は、その他のインク配合に大きく依存することに留意すべきである。

しかし、樹脂インクの本当の利点は、光重合開始剤が不要なことだ。理論的には、光開始剤は高価な成分であるため、これによってより安価なインクが可能になるはずだ。さらに言えば、光重合開始剤はパッケージを通して中の食品に移行するリスクがあるため、光重合開始剤がない分、樹脂インキは食品ラベルやパッケージ用のUVインキよりも好ましい。水性樹脂インキは、食品や一部の化粧品、医薬品などの包装に必要なさまざまな認証を通過しやすい、より安全な代替品と考えられているため、このインキの開発を推進しているのは包装業界の需要なのだ。

その結果、多くのインキメーカーが独自の樹脂インキを開発するようになり、その結果、低価格化が進み、これらのインキは大判プリンターベンダーにとってより魅力的なものとなっている。このため、樹脂インキを搭載した大判プリンターがより多く登場することになるだろう。なぜなら、多くのベンダーがパッケージング用途のために樹脂インキを開発しているからだ。

大判グラフィックの主な利点は、臭いがないため、病院や学校、小売店の店頭など、敏感な環境でも使用できることだ。

残念ながら、樹脂インクは水性であるため、水分を乾燥させなければならないという根本的な欠点がある。熱に非常に弱いメディアもあるため、これによって使用できる基材の範囲が制限されることもある。もちろん、熱量が多ければ多いほど、発熱体のエネルギー消費量、つまりコストも高くなる。とはいえ、最新世代のインクは、より少ない熱とエネルギーで印刷できる。

例えば、硬化したインクを傷や摩耗から保護するための添加剤を、追加保護液に分離しているベンダーもある。これにより、インクと一緒に敷かれる液体の量を減らすことができ、ひいては必要な乾燥の量を減らすことができる。

ワイドフォーマットの樹脂インク

HPは樹脂インクやラテックスインクを最も多く使用しており、エントリーレベルからフラットベッド、3.2m幅の産業用プリンターまで、同社の大判ポートフォリオ全体がこのインク技術を使用している。これは、HPのインクジェットプリントヘッド技術が、UV硬化型インクには適さないサーマルプリントヘッドを中心に展開されていることが大きな理由だ。

HPはその後、このR2000のようなラテックス・フラットベッド・プリンターを開発した。クレジット：ネッサン・クリアリー

今のところ、他のベンダーのほとんどは、通常幅1.6mまでの安価なロールフェッドモデルにしか樹脂インクを使用していない。これは、法規制によって溶剤インク・プリンターの販売が難しくなった場合に備えて、溶剤プリンターの代替品を求めているのが主な理由だ。しかし、ほとんどのベンダーは、インクを硬化させるのに必要なエネルギーが、インクに溶剤を使用しないことによる環境面での利点を消し去ってしまうことを認めている。

しかし、より多くのベンダーがパッケージングやラベリン グ市場向けに樹脂インキを開発するだろう。これは、これらのインキの持続可能性を主張しやすいという理由もあるが、食品や化粧品のような繊細な製品の包装に必要な認証を取得しやすいことが主な理由である。また、これらのベンダーの多くはすでに大判印刷に携わっており、研究開発コストを分散させたいと考えているだろう。

同時に、大判印刷は純粋な看板印刷から脱却しました。Fespaの展示会では、家庭用品から子供のおもちゃに至るまで、他の製品の装飾のような産業用印刷の例だけでなく、パッケージング・アプリケーションを数多く目にすることだろう。そのため、樹脂インク、あるいはラテックスプリンターが大判市場に登場するのは必然である。

5月6日から9日までドイツのメッセ・ベルリンで開催されるヨーロッパを代表する印刷とサイネージの展示会、 FESPA Global Print Expo 2025で、インキと大判印刷における最新のイノベーションをご覧ください。最も革新的な製品、先見的なコンセプト、そして印刷の未来における最新の開発が展示されます。ご興味のある方はこちらからご登録ください。