現在デジタル印刷で一般的となっているホワイトとクリアのインキは、多様でインパクトのあるアプリケーションを可能にすることで、大きな価値を提供する。 ホワイトインクの技術的な課題（粒子の沈殿、使用頻度の低さ）にもかかわらず、特定のプリンター機能を必要とし、ホワイトインクとクリアインクの両方が、多層グラフィック、非白色基材への鮮やかな印刷、触感のあるテクスチャー、スポット装飾を可能にする。 これらの機能は、印刷会社がサービスを差別化し、価格よりも価値を強調するのに役立つ。

白インクの使用は、UV硬化型プリンターから始まり、現在ではエコソルベントやラテックスも含め、ここ10年ほどでますます一般的になっている。 さらに、クリアインクを提供するベンダーも増えている。 しかし、すべてのプリンターにこれらのインクが含まれているわけではなく、通常はオプションとして提供されている。

白インクチャンネルを選択する前に考慮すべき主な問題は2つある。 まず、白インクは非常に大きな粒子の二酸化チタンを含んでおり、これが白色を作り出す顔料である。 これらの粒子は重く、インクタンクの底に沈むことがあり、一部のインクジェットプリントヘッドで詰まりを起こすことがある。 しかし、いずれも最新のプリンターにとっては重大な障害にはならないはずだ。 理論的には、インク分散液は顔料をインク中に均一に懸濁させることができるはずだが、白インクタンクにはインクを攪拌するシステムが取り付けられているのが一般的だ。

白インクの流路は、インクをインクシステムの周囲に循環させる再循環を使用する必要があり、これも沈殿の防止に役立つ。 しかし、場合によっては、プリンターベンダーがタンクと印字ヘッドの間で、限定的な形式のインク再循環を使用することもある。 白インクの場合、ノズルの周りに乾燥したインクが溜まるリスクを減らすため、プリントヘッド自体もノズルの後ろまで再循環させるのがベストです。

これは、白インクの2つ目の問題、つまりすべての仕事に白インクを使う必要がないからだ。 つまり、白インクチャンネルが使用されていない時間が長くなる可能性がある。 インクジェットヘッドはアイドル状態を好まないので、ノズルの詰まりを防ぐ最善の方法は、ヘッドを動かし続けることである。 インクシステムだけでなく、プリントヘッドでの再循環がこれを助けることができる。 このため、多くのプリンターでは、白インクチャンネルに異なるヘッド、または異なるバリエーションを使用している場合がある。 このことは、他の色とは異なり、ほとんどのプリンターに白インクチャンネルを後付けするのが難しいことを意味する。

白インクは通常、他の色よりも小さなカートリッジで供給される-使用量がそれほど多くないため-。 しかし、白インクに依存する効果の範囲によって、全体としてより多くの料金を請求できるはずなので、ほとんどのユーザーは白インクで簡単に元が取れると報告している。

一般的な効果のひとつは、バックライトフィルムや昼夜を問わないウィンドウグラフィックのように、複数のレイヤーで印刷することだ。 これらの効果は、同じ基材に2つの別々の画像を同時に印刷するものである。 そのためには、異なる画像を分離し、一方が他方に透けて見えるのを防ぐために、白いレイヤーが必要です。

白インクは、白以外の素材に印刷する際のアンダーコートとしても有効で、背景から色を分離しやすくする。 多くの基材は白色だが、木や段ボールだけでなく、メタリックや鏡面の基材も数多くある。 また、テキスタイルなど一部の市場では、濃い色の素材に印刷するために白インクが不可欠である。

透明フィルムに印刷する場合も同様で、下地に白を使うとグラフィックが際立ちます。 同様に、透明フィルムに白インクを単独で使用すると、特にウィンドウ・グラフィックでは非常に印象的な仕上がりになる。

また、白はスポット効果や、テキストを強調したり、グラフィックの特定の部分を際立たせたり、さらに「ポップ」にするためにも使うことができる。 また、最も一般的なRIPの基盤となっている次期Adobe PDF Print Engineには、ホワイトマスクを自動的に設定する新機能が搭載され、プリプレス段階での煩わしさが解消されることも注目に値する。

クリアインクまたはニスインク

これだけの利点があるのだから、かつて白インクが珍しい選択肢と見られていた時代に思いを馳せるのは難しい。 現在ではかなり一般的になり、ほとんどの印刷サービス・プロバイダーは、白を提供できるプリンターを少なくとも1台は持っているはずだ。 そのため、当然ながらプリンター業者は新たな効果を求めており、現在ではニスと呼ばれるクリアインクが人気となっている。

クリアインクの管理には技術的な課題はないので、唯一の問題は、すべてのジョブで使用されるわけではないインクのために印字ヘッドとインクチャネルを専用化するコストだ。

代わりにクリアインクやワニスは、ロゴや画像の一部など、デザインの特定の要素を強調するためのスポットコーティングに最適です。 理論的には、画像全体をコーティングすることも可能だが、代替案に対するコストを計算する必要がある。 画像全体をフラッドコーティングする場合、特にクリアインクが1チャンネルしかない場合は、印刷が遅くなる可能性が高く、さらにインク自体のコストもかかる。 専用のフラッドコーターがあり、通常は高価なインクジェットヘッドではなくアニロックスローラーを使用する。 また、透明なフィルムを上からラミネートした方が、安上がりで効果的だと気づくかもしれない。

一方、スポットコーティングはインクジェットヘッドでしかできず、細かいディテールを強調することができる。 UVプリンターによっては、硬化のタイミングや方向を操作することで、光沢効果（スポット光沢）を得ることができるものもあるが、ほとんどの場合、クリアインクの方がより顕著な効果が得られる。

UVプリンターでクリアインクを使用するもう一つの利点は、クリアインクを何層にも重ねて印刷・硬化させることで、見た目に美しいだけでなく、グラフィックに触覚的な次元を追加することができる高度なテクスチャー効果を生み出すことができる点です。 場合によっては、点字のエフェクトを出すことも可能だ。 このテクスチャー印刷はプリンターの速度を低下させるが、テクスチャー効果が際立つのであれば、かかった時間に応じて料金を請求することができる。

結論として、ベルリンで最近開催されたFespa Global展示会から得られた主な教訓のひとつは、多くの印刷サービス・プロバイダーが、提供できるアプリケーションや効果の幅を広げる必要性を感じているということだ。 これは競合他社との差別化を図るためでもあるが、純粋な価格競争を避けるためでもある。 白インク、そして最近ではクリアインクも、クリエイティブなセンスとデザイン力を示す非常に費用対効果の高い方法を提供し、会話を価格から付加価値へとシフトさせるのに役立つ。