現在デジタル印刷で一般的なホワイトおよびクリアインキは、多様でインパクトの強いアプリケーションを可能にすることで大きな価値を提供する。白色インクの技術的な課題（粒子の沈殿、使用頻度の低さ）にもかかわらず、特定のプリンター機能を必要とし、白色インクとクリアインクの両方は、多層グラフィック、非白色基材上の鮮やかな印刷、触感のあるテクスチャー、およびスポット装飾を可能にする。これらの機能は、印刷会社がサービスを差別化し、価格よりも価値を強調するのに役立つ。

白インクの使用は、UV硬化型プリンターを皮切りに、エコソルベントやラテックスなど、ここ10年ほどでますます一般的になってきた。さらに、クリアインクを提供するベンダーも増えている。しかし、すべてのプリンターにこれらのインクが搭載されているわけではなく、通常はオプションとして提供される。では、これらの追加インクにはどのような利点があり、追加コストを払う価値があるのだろうか？

白インクチャンネルを装着する前に考慮すべき主な問題は2つある。第一に、白インクには、白色を作り出す顔料である二酸化チタンの非常に大きな粒子が含まれています。この粒子は重く、インクタンクの底に沈むことがあり、インクジェットヘッドによっては詰まりの原因になることもあります。しかし、いずれも最新のプリンターにとっては深刻な障害にはならないはずだ。理論的には、インク分散液は顔料をインクの中に均一に浮遊させることができるはずですが、白インクタンクにはインクを攪拌するシステムが取り付けられているのが一般的です。

白インクの流路では、インクをインクシステムの周囲に循環させる再循環を使用する必要があり、これも沈殿の防止に役立つ。しかし、プリンターベンダーによっては、タンクと印字ヘッドの間で限定的なインク再循環を行っている場合もある。白インクの場合、ノズル周辺に乾燥したインクが溜まるリスクを減らすため、印字ヘッド自体もノズルの裏側まで循環させるのがベストだ。

これは、白インクの2つ目の問題、つまり、すべての仕事で白インクを使う必要がないからだ。つまり、白インクチャンネルが使用されていない時間が長いということだ。インクジェットヘッドはアイドル状態を好まないので、ノズルの詰まりを防ぐ最善の方法は、ヘッドを動かし続けることです。インクシステムだけでなく、プリントヘッドでの再循環がこれに役立ちます。このため、多くのプリンターでは、白インクチャンネルに別のヘッド、または別のバリエーションを使用している場合があります。これらのことは、他の色とは異なり、ほとんどのプリンターに白インクチャネルを後付けするのが難しいことを意味する。

白インクは通常、他の色よりも小さなカートリッジで供給されます – 使用量がそれほど多くないため – そして通常、他の色よりも1リットルあたりのコストが高くなります。しかし、白インクに依存する効果の範囲は、ほとんどのユーザーが白インクは簡単にそれ自体を支払うことを報告するように、全体的により多くの料金を請求することができるはずです。

一般的な効果のひとつは、バックライトフィルムや昼夜を問わないウィンドウグラフィックのように、複数のレイヤーで印刷することである。このような効果では、同じ基材に2つの別々の画像を同時に印刷します。この場合、異なる画像を分離し、一方が他方に透けて見えるのを防ぐために、白のレイヤーが必要になります。

白インクは、白以外の素材に印刷する際のアンダーコートとしても有効で、背景から色を分離しやすくする。多くの基材は白ですが、木や段ボールだけでなく、メタリックや鏡面仕上げの基材も多くあります。また、テキスタイルなど一部の市場では、濃い色の素材に印刷するために白インクが不可欠です。

透明フィルムに印刷する場合も同様で、下地に白を使うとグラフィックが際立ちます。同様に、透明フィルムに白インク単体で印刷すると、特にウィンドウ・グラフィックの場合、非常に印象的な仕上がりになります。

白はまた、スポット効果や、テキストのハイライト、グラフィックの特定の領域を強調し、さらに「ポップ」にするためにも使用できます。また、最も一般的なRIPの多くに採用されているAdobe PDF Print Engineには、ホワイトマスクを自動的に設定する新機能が搭載され、プリプレス段階での手間が省かれることも注目に値する。

クリアインクまたはニスインク

これだけの利点があるのだから、かつて白インクが珍しいオプションと見なされていた時代に思いを馳せるのは難しい。今ではかなり一般的になり、ほとんどの印刷サービス・プロバイダーは、白を提供できるプリンターを少なくとも1台は持っているはずだ。そのため、当然ながらプリンターベンダーは新たな効果を求めており、現在ではニスと呼ばれるクリアインクが人気となっている。

クリアインクの管理には技術的な課題はないので、唯一の問題は、すべてのジョブで使用されるわけではないインクのために印字ヘッドとインクチャネルを専用化するコストだ。

その代わり、クリアインクやワニスは、ロゴや画像の一部など、デザインの特定の要素を際立たせるスポットコーティングに最適です。理論的には、画像全体をコーティングすることもできますが、コストと代替案を比較する必要があります。画像全体をフラッドコーティングする場合、特にクリアインクが1チャンネルしかない場合は、印刷速度が遅くなる可能性が高く、さらにインク自体のコストもかかります。高価なインクジェット・ヘッドではなく、アニロックス・ローラーを使う専用のフラッドコーターもあります。また、透明フィルムを上にラミネートした方が安価で効果的な場合もある。

一方、スポットコーティングはインクジェットヘッドでのみ可能で、細かいディテールを強調することができる。UVプリンターの中には、硬化のタイミングと方向を操作することで、スポット光沢でも光沢効果を得られるものもあるが、ほとんどの場合、クリアインクの方がより顕著な効果が得られる。

UVプリンターでクリアインクを使用するもう一つの利点は、クリアインクを何層にも重ねて印刷・硬化させることで、見た目に美しいだけでなく、グラフィックに触覚的な次元を追加することができる高度なテクスチャー効果を生み出すことができる点です。場合によっては、点字効果を出すことも可能だ。このテクスチャー印刷はプリンターの速度を遅くしますが、テクスチャー効果が際立つ場合は、かかった時間に応じて料金を請求することができます。

結論として、ベルリンで最近開催されたFespa Global展示会から得た主な教訓のひとつは、多くの印刷サービス・プロバイダーが、提供できるアプリケーションや効果の幅を広げる必要性を感じているということである。これは、競合他社との差別化を図るためでもあるが、純粋な価格競争を避けるためでもある。白インク、そして最近ではクリアインクも、クリエイティブなセンスとデザインスキルを示す非常に費用対効果の高い方法を提供し、会話を価格から付加価値へとシフトさせるのに役立ちます。