サイモン・エクルズは、コンパクトなフラットベッドデジタルプリンターの小規模メーカーに注目している。
我々は以前、小型フラットベッドプリンターの潜在的な市場と、大判プリンターとは全く異なる用途での使われ方について調査した。また、この分野における最初の2大サプライヤーであるミマキと ローランド ディー.ジー.の製品についても調べた。
ここでは、コピートラックスと バーグスタインという中小企業の製品と、溶剤およびUVインクジェットにおける日本の「ビッグ3」のもう1つであるムトーの新規参入製品を見てみよう。
英国に本社を置くコピートラックスは、一般的な大判市場では日本メーカーに比べるとあまり馴染みのない名前かもしれないが、最近は小型フラットベッドでニッチを切り開くことに忙しくしている。
数年前までは、エプソンのプリントエンジンを改良し、新しいインクと特注のフィーダーを搭載した溶剤インクのCD/DVD産業用プリンターでよく知られていた。しかし、他のデジタル・メディアに押され、CDやDVDの使用は減少しているため、同社はPrintMasterと呼ぶ、より汎用的な産業用プリンターにその専門知識を広げている。
曲面を持つ3Dアイテムに印刷できるため、ある意味ではCD/DVDプリンターの代わりとなる。しかし、これらの小型フラットベッドは、さらに多くのものに印刷することができる。
Copytrax社は現在、PrintMasterフラットベッドの3つのシリーズを展開している：ルーベンスは溶剤インクでA3およびA2判、セザンヌはUV硬化インクでA3からB0判、そして新しいルノワールは水性ゲルインクでA3およびA2判である。
セザンヌは昨年、A2モデルとして初めて発表され、価格はミマキやローランドのA2モデルを大幅に下回るものだった。印刷可能エリアは400×600mmで、厚さ150mmまで対応する。スタンド付きの独立型モデルもあり、こちらはベッドがさらに深く、最大300mmまで対応する。
8つのインクチャンネルは、CMYK＋4xホワイト、またはCMYK＋2xホワイトと2xクリアとして構成できる。白とクリアは、アンダーコートまたはオーバーコートとして別々のパスで印刷でき、必要に応じて多孔質表面の下塗りとして機能する。600x420mmの面積を、720x1440dpiの「写真」解像度で12分で印刷できる。より低解像度で高速の印刷も可能。円筒形アイテム用のローテーターはオプション。
英国価格は奥行き150mmモデルが23,600ユーロ相当、300mmが27,700ユーロ相当。UVA3モデルは18,900ユーロ、UVA1（600×800mm）は49,000ユーロ。
セザンヌUVA3プリンターは、その構成と価格が興味深い。A3サイズではなく、300×800mmの固定ベッドを備えている。プリントエンジン（他のものと同じくエプソン製）はベッドの長さ方向に移動し、ヘッドキャリッジは左右に移動する。
CDプリンターと同様、すべてのフラットベッドはエプソンのスタイラス・プロ・プリント・エンジンをベースにしているが、まったく新しいフラットベッド・フィード・システム、異なるインク、セザンヌの場合はプリントヘッド・キャリッジに取り付けられたLED硬化ランプなど、大幅な改良が加えられている。
セザンヌ・プリンター（と、ほぼ同じハードウェアを使用するルノアール）は、実際にはクロアチアのAzon社製で、同社は同じ基本モデルを自社名とUV Qブランドで一部地域で販売している。
プリントマスター・ルーベンスはA3+フラットベッドで、溶剤インクを使用する。コピートラックスによると、溶剤はUVよりも滑らかで光沢のある仕上がりになり、写真画像に適しているが、数時間放置して固める必要がある。プラスチック、木材、ガラス、金属、セラミック、スレート、皮革への印刷に適している。ベッドサイズは330×530mmで、奥行き140mmまでのものに対応する（円筒形のものを印刷するための回転治具はオプション）。CMYK×2またはCMYK＋白4倍の8つのインクチャンネルがある。解像度は最大5,760×1,440dpi。加熱用の赤外線ランプと、加熱バキュームベッドのオプションがある。
ルノアールの最新モデル（現在A3判とA2判）は、セザンヌとほぼ同じハードウェアをベースに、UV硬化とLEDランプの代わりに新しい水性ゲルインクを使用している。このインクは溶剤と同様の印刷結果が得られると言われているが、VOCは含まれていない。ルノアール・プリンターの価格もUVセザンヌより安い。A3モデルで約12,600ユーロ、A2モデルで約16,000ユーロである。
ムトー、価格で攻勢
つまり、武藤はすでに強力な製品が存在する市場に参入することになる。賢明にも、その主要な戦術のひとつは、鋭い価格を提供することである。英国の販売代理店Colourgenによれば、ValueJet 426UFは9月に出荷が開始される見込みであり、現在のところ16,905ユーロであるという。これにより、A3ムトーはA4ローランドとほぼ同じ価格になる。
UV・防塵カバーを開けた状態のムトーValueJet 426UF
ベッドサイズは483×329mmで、厚さ70mmまでの対象物に対応する。6つのインクチャンネルがあり、CCMMYKまたはCMYK＋白＋クリアとして設定できる。両側から見る必要のあるクリアバックライトメディアには、レイヤー印刷（色の中央に白を配置）が可能。
1,440×1,440dpiの単方向、720×1,440dpiの双方向、720×1,080dpiの双方向から選択できる。CCMMYK構成の場合、1時間当たり6～28ベッドで印刷できます。CMYKのみの場合（つまり、ホワイトとクリアも搭載したマシン）、1時間当たり2台から14台のベッドになります。白のみの場合は6台から28台、レイヤー印刷の場合は1台から7台です。
強化されたベルクシュタイン
オランダに本社を置くバーグスタイン・デジタル社は、スクリーンプロセスとパッドプリンターを製造する親会社から発展した会社である。同社は小型フラットベッドを2種類提供しているが、そのうちの2種類はミマキUJFフラットベッドUVプリンターを大幅に改良したものである。これらは青く塗られ、オリジナルのプリンターよりも厚いものを受け入れる新しいベッド機構を備えている。
BE 300モデルファミリーは、A3 UJF-3042をベースに、帯電防止イオンエア循環やガードの追加マイクロスイッチなど、「産業用」機能を追加しています。アイテム高さ50mm、150mm、300mmの3モデルがある。イオン化は、凹凸のある表面へのインクの付着を助ける。価格は約31,500ユーロから41,500ユーロ。ベルクシュタインのBE 330 LED（写真右）は、ベッド高さを30cm調節できる「工業用」フラットベッド。
BE 600は、A2フォーマットのUJF-6042をベースに、BE 300と同様の機能を追加し、深さ150mm、300mm、500mmのバキュームベッドを選択できる。また、ロボットアームによるローディング／アンローディングシステムも備えている。価格は56,600ユーロから75,000ユーロ。
バーグスタイン社は、600 x 600mmのベッドを80秒で印刷できる、非常に高速なUVフラットベッド、バイパーLEDも提供している。高さ300mmまでのアイテムに対応し、最大解像度は700×920dpi（ただし、ベッド速度は150秒に落ちる）、印刷色はCMYK＋白で、クリアとプライマーも選択できる。価格は約150,000ユーロと、我々が検討している他の小型フラットベッドよりかなり高い。また、設置面積もはるかに大きい。
小さなフォーマット、大きな可能性
これらのスイッチパネルは、コピートラックス・セザンヌで印刷された。
これらの小型フラットベッドプリンターはすべて、ギフト用品や「ガジェット用品」の分野に、デジタル技術と、小ロットや一点物、パーソナライゼーションの可能性をもたらしている。また、小ロットの金属、木、プラスチック、ガラスの看板、陶磁器の装飾などや、計器パネルのような「工業用」用途にも便利だ。
これまで、これらの用途は主に、スクリーン印刷、オフセット印刷、フレキソ印刷、パッド印刷など、比較的特殊なアナログ印刷に頼っていた。また、ダイレクト印刷は、シュリンクフィルムやラップなど、他のデジタルプロセスよりも優れた効果を発揮する場合もある。
一方、これらの小型フラットベッドはいずれもあまり高速ではない。プレートやスクリーンを待つ必要がないため、この点はいくらかバランスが取れているが、それでも多くの場合、位置決め治具が必要になる。
このような小型フラットベッドは、すでにこれらの分野で事業を展開している企業にとっては明らかに魅力的であり、簡単なカスタマイズや小ロットの高速ターンラウンド・サービスを追加できるようになった。しかし、その比較的低価格でコンパクトなサイズと操作のしやすさから、「部外者」もこれらの市場に参入する価値があると感じるかもしれない。