ネッサン・クリアリーはスクリーン印刷について、そしてデジタル印刷とテクノロジーが存在する現在、この技術がまだ適切であるかどうかを論じている。
スクリーン印刷は新しい技術とは言い難く、10世紀に中国で発祥し、18世紀以降、西洋で着実に人気が高まった。では、デジタル技術の出現と現代人の嗜好の変化を考慮すると、今日のプリント・ショップにこのような古い技術が存在する余地はまだあるのだろうか？
スクリーン印刷は非常に汎用性の高いプロセスで、プラスチック、金属、ガラスなど、さまざまな基材に対応できる。スクリーン印刷は、印刷された電子機器や回路基板などの用途を含め、工業印刷に今でも広く使われている。
この技法は、メッシュスクリーンを中心に構成され、必要な画像のネガがメッシュの一部を塞ぐ。その後、インクをメッシュの残りの部分を通して基材に押し付ける。各メッシュは1色しかプリントできないので、色数が多ければコストと時間がかかる。プリントは非常に長持ちするので、旗などの用途に適している。
スクリーン印刷では、PVCなどのポリマー粒子を可塑性エマルジョンに懸濁させたプラスチゾルインキを主に使用する。印刷すると、インクは基材の表面に付着し、硬化すると素材と結合する。これらのインクは幅広い素材に対応し、色の一貫性が非常に高い。重厚な手触りになることもあり、プラスチッキーすぎると感じる人もいるが、手触りの良さを評価する人もいる。環境に良いとされる水性インクもある。水性インクは布地に対してより軽いハンドリングを提供しますが、使用できる素材の範囲が限定されます。
エオンの京ハイブリッドDtGマシンは、スクリーン印刷とデジタル印刷を組み合わせたものだ。
衣服へのスクリーン・プリントは、デジタル・プリントに比べていくつかの利点がある。ポリエステルを含め、より幅広い素材に対応できる。また、特に濃い色の素材では、生地に塗布する際にインクがより濃くなるため、より鮮やかな色を出すことができる。インクの選択によって、グリッターなどの特殊効果を加えることも比較的簡単だ。
当然ながら、アナログ技術であるため、スクリーンの制作コストを吸収しやすい長時間のプリントに適しています。手動のスクリーン印刷機は、今日のDtGやDtFの印刷機にはとても太刀打ちできませんが、自動スクリーン印刷機はたくさんあり、デジタル印刷機よりもはるかに大量に衣服を生産することができます。
例えば、オーストリアを拠点とするMHM社は、繊維市場向けに数多くのスクリーン印刷機を供給しており、その中には、オンライン・ソフトウェア・アップデートが可能なタブレットをメイン・コントロールに採用した最高級機Synchroprint 5000も含まれている。これはカルーセル設計で、パレット数は8から20まで、プリントステーションは18まで選択できる。パレット数が少ないということは、サイジングの選択肢が増えるということであり、最大12パレットの機械では、標準的な50×70cmの印刷エリアに対して、最大80×110cmの印刷エリアを提供することができる。バリエーションにもよりますが、SP5000は1時間に最大1,400枚の生産が可能です。
MHMはこのiQ Oval CDS自動スクリーン印刷機を開発した。
また、2021年初頭に初めて導入されたiQ Oval CDSもあり、これは低コストで高い生産性を提供するように設計されている。これは、SP5000から採用されたサーボ駆動ベルト・ドライブ・システムとWiFi付きタッチスクリーン・コントロールパネルを使用している。モジュラー設計のため、ビジネスの成長に合わせてパレットを追加することができます。最大60パレット、最大29プリントステーションに対応し、プリントサイズは50x70cmから80x110cmまで。
アナトール社は、自動印刷機、手動印刷機、乾燥機、フラッシュ硬化装置など、さまざまなスクリーン印刷機を製造している。最新の自動スクリーン印刷機はInfinity Ovalで、各印刷ヘッドにタッチスクリーンコントロールパネルを備えた完全サーボ駆動のため、すべての設定を保存して再利用でき、セットアップ時間を節約できます。16ステーション、10色までのものから、48ステーション、42色までのものまで、多くの構成から選択できる。
アメリカのM&R社は、多くの自動スクリーン印刷機を製造している。最も新しい機械はGauntlet 4で、ベルト駆動のインデクサーを備えたカルーセル設計になっている。最大画像面積51x51cmと51x71cmの2つのバージョンがある。16～20ステーション、14～18色で構成できる。空のパレットを検出して印刷を防止するオプションや、さまざまなパレットやプラテンなど、いくつかのオプションがある。
アデルコは中国・上海に製造拠点を持つ英国企業で、乾燥機、デジタル印刷機、スクリーン印刷機を製造している。マトリックス・オーバルはモジュラー設計で、最大66のパレットとプリントステーションを構成できる。プリントサイズは45x60cm、50x70cm、60x80cmの3種類から選択できる。1時間当たり最大900枚の印刷が可能です。アデルコは昨年、この機械のバリエーションとして、袖を含むシャツのあらゆる部分にプリントできるAll over Ovalを発表した。
アデルコは昨年、ハイブリッド・デジタル・デバイスも発表した。これは、マトリックス・オーバルのようなスクリーン・プリンターをプリント・ステーションの代わりに装着できるように設計されたデジタル・プリンターである。解像度は600×1800dpiで、リコーのプリントヘッドを使用している。顔料インクを使用し、CMYKに赤と緑を加えた4色または6色のバージョンから選択できる。コットン、ナイロン、ポリエステルなど、さまざまな素材に印刷できる。印刷エリアは600×800mmで、1時間あたり最大350点の印刷が可能です。
エーオンが開発した京ハイブリッドは、現在3代目である。正面から見ると、これは基本的にインクジェットDtGプリンターだが、背面にはスクリーン印刷ステーションがある。このため、綿、ポリエステル、ビスコースなど、さまざまな布地に対応できる非常に柔軟なソリューションとなっている。スクリーン印刷とデジタルの部分は別々に使用することもできるし、組み合わせて面白い効果を出したり、長時間の印刷でインクを節約したりすることもできる。デジタル部分は前処理を使用するが、プリントする部分にのみ前処理を施す。プリントステーションは3つ。最大解像度600×2400dpiで、CMYK2セット用の8個のプリントヘッド、または白4チャンネルを含む12個のヘッドで構成できる。印刷サイズは40x20cm。
結論として、デジタル印刷は近年ますます一般的になってきており、特にパンデミック（世界的大流行）時には、電子商取引の需要増に対応するため、企業は迅速に規模を拡大することができた。しかし、スクリーン印刷にはまだ多くの魅力がある。スクリーン印刷は、ブランドからの需要を満たすために不可欠な長尺印刷を可能にする。スクリーン印刷は、さまざまな素材に対応でき、特殊効果や非常に鮮やかな色を作り出すことができる。