スクリーン印刷業者がデジタル・インクジェット・プリンターやメーカーの技術革新に押されつつある中、この2つの大きく異なる方法の長所と短所をまとめてみた。

看板やディスプレイのグラフィックを印刷する場合、スクリーン印刷とインクジェットという2つの印刷技術から選ぶのが基本だ。そして、今日ではデジタル・オプションが明らかに支配的な技術となっているが、富士フイルムなどはスクリーン印刷とデジタルのインク売上がほぼ半々であると報告しており、スクリーン印刷にもまだ十分な活力がある。つまり、それぞれの技術には、用途に応じた利点があるということだ。

デジタル印刷は、経済的なコストで1部単位の極小ロットの印刷に最適です。ジョブを素早く回転させるのに適しており、特にバリアブル・データ・アプリケーションを扱うのに適している。車両ラッピングのような柔軟なビニールから、PVCフォームコアのような構造的に硬いボードまで、幅広い基材とさまざまな用途に適したさまざまな種類のインクが選択できる。デジタルプリンターはCMYKインクセットから広い色域を作り出すことができ、多くのプリンターがライトシアンやライトマゼンタも提供し、高速での色域とグラデーションを改善している。

一方、スクリーン印刷はアナログのプロセスである。まず、画像を色ごとに分割し、各色ごとに1つのスクリーンを作成します。その後、インクを1層ずつ塗布し、画像を完成させます。このため、インクを比較的厚く塗り重ねることができ、デジタル印刷よりも明らかに鮮やかな画像を作り出すことができる。

欠点は、スクリーンを作成するのに時間と費用がかかるため、小ロットではコストがかかることだ。しかし、この方法は長尺の印刷物には非常に費用対効果が高い。長ければ長いほど、各アイテムの単価は安くなる。つまり、スクリーン印刷は、小売店のディスプレイのような多くのグラフィック・アプリケーションにとって、依然として有効な選択肢なのです。

しかし、デジタルベンダーの多くもこの市場を狙っているため、Inca OnsetシリーズやHP FB10000など、比較的長尺の印刷にも対応できる大型のUVインクジェット・フラットベッドが数多く登場している。しかし、デジタル印刷とスクリーン印刷の両方を組み合わせ、スクリーン印刷機で特殊効果や白背景を作り、高速フラットベッドで他の色を追加することも珍しくない。

スクリーン印刷は成熟した技術であるため、印刷速度や解像度、全体的な能力に関しては、ここ数年ほとんど変わっていない。実際、最近のスクリーン印刷インキの変更のほとんどは、法的要件によって促されたものです。例えば、スクリーン印刷インキによく使われるモノマーであるN-ビニルカプロラクタム（NVC）は、最近、安全衛生上の理由から再分類された。これにより、多くのインキメーカーは、NVCの使用を避けるためにインキを再製造しなければならなくなった。

それにもかかわらず、富士フイルムのスクリーンおよびワイドフォーマットインクジェットインクのプロダクトマネージャーであるジェームス・ホワイトヘッドは、富士フイルムはいまだに多くのスクリーン印刷用インクを販売していると言い、次のように指摘する：「特に彩度が好きなので、スクリーン印刷を指定する印刷バイヤーがまだいる。

現在もスクリーン印刷機を製造しているHGキパックスのディレクター、サラ・キパックスは、スクリーン印刷インキではデジタル印刷よりもはるかに優れた不透明度を達成できると言う。彼女はこう付け加える：「アスダ・グリーンのような特別な色も簡単に印刷できます。彼女はまた、スクリーン印刷はデジタル印刷機よりも特殊効果に対応できると指摘し、次のように説明する：「微粒子が大きすぎてデジタル印刷機のノズルに詰まってしまうような反射インクのような、あらゆる効果に対応できます」。

実際、スクリーン印刷用の特殊効果インキには、熱や光に反応して香水や特定の食べ物の匂いのような効果を出す香り付きインキまで、かなりの種類がある。また、スクリーン印刷用インクを使用して触覚効果を作り出すこともできる。

しかし、スクリーン印刷では、硬い仕上げや柔らかい仕上げ、点字効果に適した深い隆起など、より幅広い効果を得ることができる。とはいえ、インクジェット・プリンターには、触覚効果を生み出す透明インクやワニスが含まれるのが一般的になりつつあるが、インクの層が薄いため、スクリーン印刷ほど顕著ではない。

しかし、ホワイトヘッド氏は、スクリーン印刷はグラフィック用途では衰退しているものの、産業用途ではまだ広く使われていると言う。その違いは、スクリーン印刷が製造工程の一部であり、より長期の印刷でより低い単価を実現できることだ。これには、衣料品だけでなく、プラスチック・クレジットカードの印刷などの用途も含まれる。

キパックス氏は、自動車エンジン・メーカーのワッシャーにコーティングを施すなど、特注のスクリーン印刷ソリューションの需要も伸びているという。彼女はこう説明する：「インクを素材に乗せるだけでなく、最も費用対効果の高い方法でいかに機械に見せるかが重要です。

つまり、この2つの技術の大きな違いは、最終的にはランの長さにある。デジタル印刷は、単発の超短納期の仕事が多いグラフィック市場を支配するようになった。しかし、スクリーン印刷は、長納期でコスト効果の高い工業生産では、依然としてその役割を果たしている。