エコソルベントインキが進化を続ける中、サイモン・エクルズはその品質と印刷サービスプロバイダーと環境にとっての利点を検証する。
インクジェット用のライトソルベントインクは、しばしばエコソルベントと呼ばれ、2000年代初頭に一般用途のサイネージ用として登場した。それらは、当初の「強い」または「攻撃的な」ソルベントインクよりも、オペレーターや顧客に優しいインクを求める業界の要望に応えて開発された。
強力な溶剤はVOC（揮発性有機化合物）の含有量が高く、プリンターオペレーターを保護するために強制換気や抽出が必要になることが多い。また、溶剤の多くは独特の残り香があり、それが目立つ屋内での使用には適さない。
一方、強力な溶剤は比較的低コストで、特に屋外看板や車両グラフィックなどに非常に効果的で、通常5年以上の長い寿命を持つ。これらの溶剤は、プラスチックメディアを部分的に溶解・軟化させる効果があり、顔料着色剤が表面に永久的に「食い込む」のを助けます。
対照的に、エコ・ソルベント・インキはVOC含有量が比較的低く、十分な換気があればスタジオやオフィス環境でも使用できる。臭いが少ないので、屋内のグラフィックや看板にも使用できる。強力な溶剤ほどインクジェット・ノズルやコンポーネントを攻撃しないので、常時クリーニングする必要はない。一般的に、強溶剤インクを使用する場合よりも熱に耐えるために厚く高価なビニールを使用する必要があります。
また、これらのインクはプラスチックメディアを軟化させ、強力な溶剤よりは多少劣るものの、プラスチックメディアと結合する。つまり、耐候性、耐UV性、耐スクラッチ性はそれほど高くない。エコ・ソルベントは屋外の仕事に広く使われているが、それは1年か2年しか持たないような用途に使われる傾向がある。
エントリーレベルから中価格帯のワイドフォーマットインクジェットで広く使用されているが、市場の上位に位置する “産業用 “市場では、同じような用途に強溶剤を使用する傾向がまだ残っている。エコ・ソルベント・インキは強溶剤よりも高価であり、これは特に大量生産するユーザーにとって重要である。
過去10年間、各メーカーはエコ溶剤を徐々に改良してきた。例えば、サンケミカルは数年前、大判インクに全く新しい「プラットフォーム」ケミストリーを導入した、と英国ミドサマー・ノートンにあるサンケミカルのグローバル・インクジェット製造施設のビジネス・マネージャー、トニー・コックスは言う。「原材料をゼロから始め、現在利用可能な知識で、我々が望む結果を達成する最善の方法を検討しました。「これは、様々なプリンター技術やプリントヘッドの種類、様々な用途で使用できる基幹技術です。
Sun’s Streamlineの新しいESL 2インクカートリッジは、Roland Pro 4シリーズプリンター用です。
例えば、最近発売されたStreamline ESL 2インクは、VersaCammや同様のプリンターで、ローランドの標準的なEco-Sol Maxインクの代替品として使用されるように設計されている。「コックス氏は言う。「私たちは、2年ほど前にこの技術を使った最初のエコソルベント・インクを発表しました。「この新技術はすでに3世代目に突入しており、それ以前は6年間で4世代ほど前のエコ・ソルベントを使用していました。現在のインクは非常に堅牢で、よく機能し、非常に堅牢で、ヘッドの安定性がよく、フィルム特性もよく、強靭で柔軟性があり、耐久性がある。
2015年9月末、ローランド ディー.ジー.の新世代のインクであるエコソルベントマックス3が発表された。このインクは、新しいエコソルベントプリンターに標準添付されるほか、現行モデルであれ「レガシー」モデルであれ、一部の設置済みプリンターにアップデートとして提供される。ローランド ディー.ジー.によれば、この新しいインクは「乾燥時間の短縮、大容量カートリッジ、インク1ccあたりの低価格化、全体的な性能のアップグレードを実現」する。
そもそも「エコ」とは何か？
この名称の「エコ」の部分は、長年にわたって疑問視されてきた。もともとは「エコロジー」の略で、VOCが低いことは環境的に良いことに違いない、という意味合いだった。他のインキメーカーがエコ溶剤が特に環境に優しいものではないと指摘し始めると、「エコノミー（経済的）」という意味だと主張するメーカーも出てきた。それについても議論があるだろう。軽溶剤インキやマイルドソルベントインキと呼べば簡単なのだが、エコという言葉が定着してしまったのだ。
10年以上前、当時英国のインクメーカーであったライソン社のトニー・マーティン社長は、強溶剤は必ずしも有害ではないが、弱溶剤は時に有害であると指摘した：「例えば、ジプロピレングリコールモノメチルエーテルは、多くの低臭気マイルドソルベントインキに一般的に使用される材料であり、米国労働安全衛生機関によって設定された暴露限界値は、作業場において100ppmである。「アグレッシブ・インク・メーカーが使用する乳酸塩は、食品添加物であり、容易に代謝され、暴露制限も設定されていない。
カラリフィックの事業開発マネージャー、ホールドンが回想するように、初期の強溶剤インキにはシクロヘキサノンが使用されていた：「シクロヘキサノンは現在では使用が制限されており、大判インキ製品では使用されていません。
だからといって、エコ溶剤が有害だというわけでもない。例えば、ローランド ディー.ジー.のエコゾルマックス2と新しいエコゾルマックス3のインクは、どちらもグリーンガード・ゴールドの認証を受けており、学校や病院などの屋内でも安全に使用できる化学物質の排出量の少なさを示しています。
ホルドムは言う：「エコ・ソルベントの進化は、世界的な法律とともに変化している。インクの開発によって、機械はより早く、より速く、より良い品質で、より長い耐久性を提供できるようになりました。しかし、すべての化学者にとっての挑戦は、より少ない厄介な溶剤を使用し、生分解性になり、ニッケル含有量（特に黄色顔料に見られる）を除去し、VOCが非常に低い製品を作ることです。
溶剤-UVハイブリッド
エコソルベントインキの比較的新しいバリエーションは、富士フイルム、ミマキ、Colorific/Lightbarから販売されているハイブリッドソルベントUVインキである。これらは、UVインキに少量の溶剤を加え、両方の利点の多くを利用したものである（前回の記事はこちら：www.fespa.com/news/features/solvent-uv-ink-what-is-it-and-when-should-it-be-used.html）。
ミマキのマイク・ホーステン欧州マーケティング部長は言う：「この新技術は、両方の長所を兼ね備えています。溶剤インクの面はビニールへの接着性が非常に良く、UVインクの部分は光沢と発色の良い仕上がりを実現します。このタイプのUVインクの成分は柔軟性もあるので、ロールから本当に作業することができます。もうひとつの利点は、作業を始める前に待つ必要がないことです。待たずにラミネートできます。
「このインク技術の利点は、インク内の顔料粒子が基材上に落下して堆積するのに十分な時間があるため、基材表面が非常に平坦になり、耐スクラッチ性に優れ、考えられる限り最も広範な色域を映し出すことができることである。”
代替案
エコ・ソルベント・インクの最大の競争相手のひとつはラテックス・インクで、基本的には熱活性化ポリマーを水に分散させたものだ。ラテックスインキには有機溶剤が含まれていないため、エコ・ソルベントインキよりも「環境に優しい」インキとして宣伝されているが、水を追い出すために非常に多くの熱を必要とし、電力を消費するという反論もある。溶剤やUVとは異なり、VOCやHAPSがないため、学校や病院の壁紙のような繊細な室内環境にも適している。
HPは2008年にラテックス（HPが選んだ名前）を初めて市場に投入し、そのインクは現在第3世代に入り、大幅に改良されている。屋外での寿命はエコ・ソルベント・インクと同等とされており、プライミング液の採用により、以前よりも低い熱とエネルギー需要でインクをメディアに定着させることができる。ミマキは、JV400 LXモデルで使用しているラテックスと呼ばれる同様のインクを開発した。リコーはPro L4100に同じインクを使用している。
UVインキは、柔軟な素材への用途によっては、強溶剤インキとエコ溶剤インキの両方と重なる。その魅力は、実質的にあらゆるメディアに対応でき、瞬時に硬化し、アウトガスが出ないことだ。しかし、UVプリンターとインクは、同じサイズと処理能力を持つエコ溶剤よりも常にはるかに高価である。最新世代のUVインク用LED硬化ランプは、従来のUVランプや溶剤プリンターのヒーターよりもはるかに低温で動作するため、熱に弱いメディアや薄いメディアでもほとんど問題がない。
結論
今日、エコ・ソルベントは、大判プリンターが利用できるインク「ソリューション」（どちらの意味でも）のひとつに過ぎない。エコ・ソルベントは決して強力な溶剤に取って代わったわけではないが、その使いやすさ、多用途性、参入コストの低さから、初心者の理想的な選択肢となっている。実際、多くの大判プリンターにとって、エコ・ソルベントは必要な唯一のシステムかもしれない。