ワイドフォーマットインクジェット印刷に関しては、インクそのものが最も重要な要素のひとつである。
デジタル印刷ではいくつかの異なるタイプが常用されており、それぞれが非常に異なる特性を持っている。これらの特性は、コストと品質に大きな違いをもたらす可能性があるため、投資を決定する際に理解する必要がある。
インクジェット・プリンティング・システムの核となるのはインクで、基本的には顔料をキャリア液体に懸濁させたものである。インクの役割は、顔料をメディアに供給し、メディアの表面に結合させることである。
間違った選択をすれば、結果に失望することになる。インクベンダーは現在、インクが直接作用する基材の範囲を広げ、基材をプライマーで処理する必要がないように取り組んでいる。
インキ・メーカーは、グラフィック・アートだけでなく、家具や自動車製造など、より工業的な用途にも大きな可能性を見出している。キャリア液は、インクがどの基材と相性が良いかを決定する上で重要な役割を果たす。
水は最も安価で持続可能なキャリアだが、いったん顔料をメディアに供給すると、水を乾燥させなければならない。水はコーティングされていないメディアに染み込む傾向があるため、水性インクはコーティングされたメディアにしか印刷できない。
とはいえ、標準的な水性インクプリンターは比較的安価で、色忠実性に優れている。一般的に水性インクは、鮮やかな色彩で非常にシャープな画像を作り出すことができ、ほとんどのベンダーは、色域を広げるために最大12色のインクを搭載したモデルを用意している。そのため、写真やファインアートのポスター制作に適している。これらのプリンターからの画像は通常、屋内専用と考えられていますが、屋外での使用のためにラミネート加工することもできます。
水性インクで印刷された素材は、溶剤インクやUVインクにありがちな不快な臭いがしないため、小売店のPOPに特に適しています。捺染印刷の大部分は、ポリエステル生地への印刷に適した水性昇華インクを使用しています。水は顔料を直接布に、または転写シートに乗せるためのキャリアとして機能します。
その後、ヒートプレスでインクを沸騰させて気体にし、顔料を繊維に浸透させます。そうすることで、インクが冷めると、イメージは単に生地の表面の上にあるのではなく、生地と融合した状態になります。
ラテックスインク
多くの企業がラテックスインクを開発しており、ポリマー樹脂が顔料をカプセル化し、基材との接着を助ける。ラテックスインク技術は、HP（下記）とミマキによって普及した。
水を担体として使用するため、環境にやさしいとして販売されてきた。しかし、水分を除去し、インクを硬化させるためにかなりのエネルギーを必要とする。ラテックスインクの主な利点は、巻き取りロールに到達する前にプリントが乾燥することだ。つまり、基材からのガスの蒸発を待つ必要がなく、印刷後すぐにラミネートして仕上げることができる。
しかし、ラミネート加工をしなくても、ラテックスプリントは傷に強く、屋外でも耐久性があるため、溶剤インクの代用品として適している。適切な基材は豊富にあり、ラテックスインクは布地だけでなく標準的なビニールにも印刷できる。
このため、ラテックス・インクはソフト・サイネージにとって実行可能な代替品となる。しかし、硬化に必要な熱のため、いくつかの基材、特に薄い自己接着剤は除外されるが、これらのインクの後期世代はより低い硬化温度で機能する。
溶剤インキ
ソルベントインクに使用される溶剤は、着色顔料をメディアに供給するためのキャリアであると同時に、メディアの表面を溶かすという2つの役割を果たす。インクの着色剤は、柔らかくなった表面の下に浸透し、メディア自体に食い込むことができる。
溶剤が蒸発すると、着色剤はメディアにエッチングされたままになり、引っかき傷や風化に耐える非常に堅牢な画像が得られる。このため、溶剤インクは、非常に安価な非コートメディアを含む、非常に幅広いメディアで使用することができる。このタイプのインクに含まれる溶剤は、その体積の90パーセントを占めることもある。
溶剤は役目を終えると、乾燥した顔料を残して大気中に蒸発する。溶剤が蒸発する際に揮発性有機化合物（VOC）を排出することが懸念されており、旧世代のインクでは呼吸器系の問題を引き起こす可能性があった。
このため、ヒュームを印刷環境から除去しなければならない。現在、ほとんどの溶剤インクはVOCの発生量が以前よりはるかに少なくなっているため、特別な換気は以前ほど不可欠ではありません。それでも、溶剤プリンターの周囲に良好なエアフローを確保することは望ましい。現在、ほとんどのメーカーがエコソルベントインクとライトソルベントインクの選択肢を提供しており、後者はよりアグレッシブなタイプの溶剤を使用している。後者の方が、よりアグレッシブなタイプの溶剤を使用しており、幅広い非塗工メディアに対応し、色域も広いはずだ。
例えばミマキによれば、溶剤インクを使用する顧客の98パーセントが、若干安価なエコソルベントよりもライトソルベントのSS21インクを選んでいるという。溶剤インクは、屋外用の非塗工基材に印刷する最も費用対効果の高い方法のひとつである。
ドアハンドルのような難しい形状にフィットさせるためには、インクを加熱して引き伸ばす必要がある。しかし、溶剤インクの大きな欠点は、プリンターから出力されたプリントはタッチドライになるものの、メディアから溶剤を完全に蒸発させるために最大24時間放置する必要があることだ。このため、ラミネート加工などの仕上げが遅れてしまう。
UV硬化型インキ
UV硬化型インキには多くの利点があり、広く普及している。まず、瞬時に乾くので、切り抜きなどの仕上げがすぐにできる。UV硬化型インキは、紫外線にさらされるとフリーラジカルを発生する光開始剤に依存している。他のインクとは異なり、キャリア液がないため、乾燥ではなく硬化する。
UV硬化型インキの主成分はモノマーとオリゴマーで、フリーラジカルによって架橋させ、光重合として知られる化学反応を起こす。UV硬化型インキにはさらに2つの利点がある。UV硬化型インキは、スクラッチや風化の影響を受けにくい強靭な表面に硬化する。また、光重合プロセスは、PVCから木材まで幅広い基材にインクをしっかりと接着します。
例外もいくつかあり、例えばガラスのような滑らかな表面では、インクがキーを見つけるのが難しい。このような基材にはプライマーを使用するのが比較的簡単だが、多くのインクベンダーがこの制限を克服するためにUVインクの開発に取り組んでいる。オリジナルのUV硬化型インクは、硬い素材に適した非常に強靭な仕上がりに硬化したが、より柔軟なUVインクがロールフェッドプリンター用に開発されている。
インキは柔らかいので、硬いインキと同じレベルの耐傷性や耐候性はありません。しかし、UVインキのすべての利点をロールフェッドフォーマットにもたらし、UVインキを使用できるアプリケーションの幅を広げる。インキの中には、車両グラフィック用に伸縮するものさえある。
富士フイルムはさらに一歩進んで、3Dオブジェクトに熱成形できるインクセットを開発し、実にワイルドな可能性を追求している。硬化にLEDを使用する傾向は顕著である。新しいエントリーレベルのプリンターのほとんどがこの技術を採用しているが、今のところ、生産量の多いマシンに追いつくには十分なパワーはない。
LEDによる硬化には多くの利点がある。まず、水銀灯やメタルハライドランプの平均寿命がわずか1000時間であるのに対し、LEDは通常15000～20000時間以上もつ。また、LEDは瞬時に点灯・消灯できるため、ランプの温度が上がるのを待つ無駄な時間がない。
ハイブリッド・インク
複数のメーカーがハイブリッド・インクに取り組んでおり、異なるインクの長所を組み合わせようとしている。最も明白な例は、マイルドソルベントとUV硬化型インクを組み合わせたソルベントUVである。ミマキはJV400SUVを発売し、ソルベントUVを市場に導入した。富士フイルムもVybrantと呼ぶこのプリンターのバージョンを発売している。
どちらも4色印刷機である。インク自体は、水性溶剤とUVインクの混合技術である。ミマキのヨーロッパ・マーケティング・マネージャー、マイク・ホーステンはこう説明する：「ソルベントインクはメディアを攻撃し、必要な粘着力を得ることができ、UVはUVが持つ色と強度と柔軟性を得ることができます」。
これらのインクの主な特徴は、UV硬化を遅らせることで、通常のUV硬化インクよりもはるかに光沢のある反射仕上げとなり、色域も広くなることだ。
カラリフィックは、ライトバーシステム用に独自の溶剤UVハイブリッドも開発した。これは、既存の溶剤プリンターに後付けできるライトバーで構成され、硬化を行う。インク自体は溶剤とUV硬化型のハイブリッドで、溶剤に関連する低コストとUVインクに典型的な即時乾燥を実現し、主なセールスポイントは、インクのアウトガスを待つ必要がないため、プリントをすぐにラミネートまたはマウントできることである。
最後に、サードパーティ製インクの選択肢が広いことは注目に値する。ほとんどのプリンターベンダーは、インクがヘッドを劣化させないことを保証するために、相当な手間をかけて自社のプリントヘッドでインクをテストしている。
しかし、サードパーティーインキはかなりの節約になるため、プリンターの保証が切れたら、多くのワイドフォーマットユーザーはこれらのインクに切り替えるだろう。場合によっては、これらのインクは、例えば、古い溶剤プリンターをラテックスや染料サブインクに適合させるなど、プリンターを再利用するために使用することができる。
この記事は、Agfa、Caldera、Durst、EFI、Esko、Fujifilmの協力を得てDigital Dotsが制作したシリーズの1つである「Wild Format Digital Printing Technology Guide」の一部である。