大判印刷がスクリーンからデジタル・インクジェット・プリンターへと進化するなか、ますます革新的になるこの技術の基礎を探る。
少し前までは、印刷物として何かを再現するには、アナログのプリプレスの方法論、リプロカメラやフィルム、プレートやスクリーンの使用、プランニングや深い色彩の知識、さらに仕事に使用される印刷機の挙動について、包括的なレベルの理解が必要だった時代があった。
今日、デジタル・ワークフローが主流となり、異なるタイプのオペレーターやスペシャリストが出現したことで、こうした状況は一変した。生殖プロセス全体において重要な役割を担っていた固有のスキルは、主にコンピューター化されたフロントエンドの知識を持つ者に取って代わられた。
デジタル印刷の受け入れは、これまで印刷のパラメーターや、成功するための学習曲線について本当の知識を持たなかった無数のビジネスに門戸を開いた。ワイドフォーマットの用語で、実行可能なプロセスとして、それは単に昔は存在しなかった。つまり、大きな寸法が必要な場合、通常、スクリーン印刷かオフセット・リトグラフ印刷、場合によってはその両方が混在したシート多重印刷で生産されていたのです。
クリエイティブな仕事が、労働集約的な手作業からコンピュータ化された技術に移行し始めた1980年代から、仕事の準備、校正、出力の方法は完全に変容した。制作部門に求められるスキルセットは変化し、多くの作業を自動化しチェックするためのソフトウェアへの依存は、今や事実上の作業方法となっている。
しかし、今日の効率的なデジタルワークフローは、メーカーやサプライヤーが信じているほど単純ではないことが多い。セットアップの各要素間に共通性があるという思い込みは誤りである傾向がある。クロスプラットフォームの接続性は数年前よりはるかに良くなったとはいえ、制作プロセス内で混乱や混沌を引き起こす可能性のある領域はまだ存在する。
デジタル印刷構成のユーザーは、出力デバイスが最も重要な要素であると考え、最終から逆算して作業する傾向がある。これは望ましい最終結果を生み出す鍵かもしれないが、適切なフロントエンド、ソフトウェア、カラーマネージメント、プリフライト、プロファイリングなどのバックボーンがなければ、最適な成功を収めることはできない。
アナログとは異なり、長尺のアプリケーションでは、ジョブが実行されると、印刷機上で設定を微調整する余裕はない。少量生産や単発の印刷では、正しく仕上げるチャンスは一度きりであり、特に高級素材のワイドフォーマットやスーパーワイドフォーマットのジョブではなおさらだ。
ワイドフォーマットの世界には、A1+（600mm）のフォトプリンターであれ、5mのスーパーワイドフォーマット・ロールフィード・エンジンであれ、あるいはこれら2つの典型的な両極端の間に位置するオプションであれ、マシンのオプションと、それらを駆動するために必要なソフトウェアがあふれている。出力装置のタイプ、使用するインク、ロール給紙かフラットベッドか、あるいはその両方かどうかにかかわらず、原則は変わらない。
すべてのデジタル印刷機は駆動する必要があり、全体的な制御は1人または複数のオペレーターに委ねられるが、重要な要素は、入力されたデータファイルを受け取り、一連のプロセスを経て、品質と色が正しい完成したアプリケーションに変換するために必要なツールを含むソフトウェアを正しく選択することである。
ワイドフォーマットプリンターのセットアップと稼動は、初期には互換性の問題や、ユーザーになるはずの人たちに望ましくない複雑な問題を次々と突きつけるような特殊性をはらんでいた。典型的なのは、データの塊を独自に補間することしか理解できないマシンで、出力前にラスター画像処理（RIP）されるにもかかわらず、謎の独自フォーマットが使われていた。
複数のメーカーのマシンを使用している企業では、ファイルが最初の作成段階を通過すると、各RIPが独自の方法で処理を行うため、共通性がなくなってしまうことがわかりました。ワイドフォーマットのデジタル印刷が生産方式として受け入れられるようになると、ファイルの取り扱いと処理がより柔軟になっただけでなく、単一のフロントエンドからさまざまなエンジンを簡単に駆動できる共通の要素が組み込まれるようになりました。
国際規格
ユーザーは投資する前に、選択したプリンターとそれを動かすためのソフトウェアが、当面の要件を満たすためだけでなく、将来のために設計され、設定されていることを確認するようアドバイスされた。この多用途性によって、統一されたファイルフォーマット、プロファイル、ポストスクリプトの取り扱いが大幅に改善され、論理的には、企業のデジタル兵器庫に新しい機器が追加されるたびに、オペレーターが大きな学習曲線に直面することはなくなった。現在では、多くのディスプレイ製作者や看板製作者にとって、デジタルデータを扱う基本は、大きな転換期を迎えている。
多くの企業がデザイン施設を保持し、プリフライトや色の不一致を解決できる気の利いたオペレーターを必要としているのは確かだが、印刷用アートワークとして納品される仕事が急増している。これを後押ししているのは、主にウェブ・トゥ・プリント・モデルに依存している多くの企業や、指定されたサイズと品質で生産するために、アートワークを適切なフォーマットで提供する方法について顧客に的確な指示を提供している企業である。
おそらく無意識のうちに、エンドクライアントから直接データを受け取る機会が増えたことで、ジョブがスクラッチに達していない場合の責任が印刷会社から離れ、ウェブトゥプリントオペレーションの利用規約が、結果が目的に合っていない場合に誰が責任を負うのかについて、厳しい注意事項を設けていることは注目に値します。現在、デジタルを使用して印刷できないグラフィックジョブは驚くほど少なく、ほとんどの印刷デバイスが提供する柔軟性により、最小限のボリュームでも費用対効果の高い結果を生み出すことができます。
これらは、過去にしばしば制約をもたらしたり、コスト的に法外なものであった、標準的な4色＋スポットや特殊色をはるかに超えるものである。印刷機メーカーも関連ソフトウエアメーカーも、以前はアナログ生産でしか得られなかった品質と精度を満たすことができるようになることを十分に認識していると同時に、利便性とセットアップの容易さがワークフローに統合されるべき重要な価値であることを十分に理解している。さらに、特定のファイルタイプとそれに関連する構造の開発者は、今日の市場で入手可能な大半のデジタル機器で出力するためのジョブの処理も簡素化している。
ネイティブのPostScriptで作業し、それをフロントエンドやプリンターオペレーターによる補間や実用的な使用に適したものにする時代は終わった。Adobe PDF Print Engine (APPE)の開発により、アプリケーションによって生成されたデータを結合する事実上の方法が確立され、フォント、グラフィック、レイアウト、カラーが、バージョン管理や可変データの処理とともに、その整合性と付加的なファセットを維持できるようになりました。PDFフォーマットは、APPEによって、あらゆるタイプのデジタル出力デバイスと互換性のある印刷対応ラスタを生成することで、PostScriptが持つ特殊性をシームレスに処理できるようになりました。
また、独自のDFE（デジタル・フロント・エンド）を採用したワイドフォーマットプリンターを選ぶか、生産性向上ソフトウェアに最適なさまざまなオプションをユーザーに提供するエンジンを選ぶかという問題もある。一部の機械、特に市場の低価格帯の機械には、少なくともオペレーターが仕事をこなすために独立したパッケージをインストールすることなく、立ち上げて実行できるようにする独自のプログラムが箱から出してすぐに付属している。
他のデベロッパーは、マッキントッシュ、ウィンドウズ、あるいはリナックスのフロントエンドの選択肢を提供し、オペレーターが自分の能力と要件に最も適したプラットフォームで作業できる機会を提供している。デジタル印刷がますます洗練されるにつれて、パラメータは変化してきたが、その一方で、依然として作業能力を維持することが求められている。
ボールパークの数字
初期の頃は、ファイル処理も印刷速度も比較的遅かったため、スループット速度はそれほど重要な要素ではなかった。しかし、処理能力がより強力になり、入力されるデータによって受信されるより複雑な命令に追いつくことができるようになると、フロントエンドの生産性は、より新しいデバイスとその駆動に必要なコンポーネントによって生成される速度が大幅に向上するのに遅れないようにする必要がありました。
その結果、平方メートルやシート／時間を表す大まかな数値は、印刷機の機械的・工学的特性と、出力プロセスの準備が整ったジョブのデータ処理と処理の組み合わせとなった。わずか20年足らずの間に、優れたデジタルのエンド・ツー・エンドのワークフローと印刷オペレーションを組み立てるための要件は簡素化され、もはや、適切な最終結果を生み出すことを期待してソフトウェアとハードウェアを複雑に組み合わせるようなものではなくなった。
最近では、最も基本的な操作でさえ、信頼性が高く、確実でなければならない。高負荷の生産環境で故障なく機能する必要があるハイエンドのデジタル機器のユーザーは、印刷機とその駆動に使用されるフロントエンドの効率性に全面的に依存できるはずだ。
デジタル・セットアップの基本は、ローエンドのプリンターと比較的簡単なファイル生成・RIP機能を備えたスタートアップ・オプションであろうと、産業用の強力なプロダクション機器に多額の投資を行うマルチデバイス・インストールであろうと変わりません。ワークフローは、サイズやプリンターの種類、どの生産性ソフトウェアを選んでも変わりません。
人生の多くの場面でそうであるように、ワイド・フォーマット機器に投資する際には、支払っただけのものを手に入れる傾向がある。しかし、控えめなデジタル・セットアップであっても、目的に適合し、マシンの仕様に従って適切な品質の出力が得られるものでなければならない。
優れたメーカーやサプライヤーは、単に機器やソフトウェアをインストールするだけではなく、確かなレベルの技術的アドバイス、バックアップ、サービスを提供できる立場にあるべきです。また、デジタル印刷の主な基準は変わりませんが、関係者全員が、新しい開発やオプションがオンライン化される将来に目を向けるべきです。
この記事は、Agfa、Caldera、Durst、EFI、Esko、Fujifilmの協力を得てDigital Dotsが制作したシリーズの1つである「Wild Format Digital Printing Technology Guide」の一部である。