食品大手ネスレの傘下ネステックは、食品や医療業界におけるインクジェット印刷の用途を拡大する可能性のある食用インクを開発した。
同社は、食用インクで固形食品に印刷するインクジェット印刷プロセスの特許を申請しており、この技術革新はすでにネスレの有名な菓子スマーティーズブランドでテストされている。
ネスレは、様々な製品を製造する際、すでにインクジェット印刷を利用している食品業界の数少ない企業のひとつである。多くの企業は、水性インクをサポートするためにエタノールやグリセロールといった好ましくない材料を使用する必要があることが多いため、この方法に反対してきた。
しかし、この新機軸についてFESPAの取材に応じたネスレの広報担当者は、消費者がよく知っている原材料のみを使用することで、実際に食べている食品に何が入っているのかという懸念を払拭することが、新製法の重要な要素であると語った。
「ネスレの広報担当者はFESPAの取材に対し、「食用のインクジェット印刷用インクもありますが、これらは人工着色料をベースにしています。しかし、ネスレでは、発売するすべての新製品について、世界中で人工着色料を使用しないよう努めています。
このプロセスは、例えば医薬品の錠剤を識別するために、材料の性質に関する情報を提供するために、色、パターン、画像、ロゴ、またはテキストを適用するために、または、例えば菓子類に漫画のキャラクターを印刷するために、またはチョコレートプラリネを囲む紙のラッパーにメッセージを印刷するために、材料を装飾し、より魅力的にするために使用することができる。本発明のプロセスは、印刷された画像の解像度を向上させる。
ネスレは、印刷解像度を150ドット／インチ（dpi）から500dpiと予想した。どのような基材への印刷でもそうであるように、本発明のプロセスの最大解像度は、インクジェットヘッドの設計、インク組成、基材などの他の要因によって支配される。実験に使用した食品は、スマーティーズ、ホワイトチョコレート、ビスケットなどであり、使用したプリンターはFujiFilm Dinnatix DMP-2831である。
風味ではなく、色素担体としての挙動に基づいて、さまざまな糖（フルクトース、スクロース、グルコース）や甘味料の割合を変えたインク化合物が開発された。彼らの研究では、熱帯低木由来の食用有機食品添加物であるアナトーが使用された。
ネスレは、インクジェットプリンティングが食品業界全体にもたらす可能性を高く評価した。
「ネスレが現在適用している技術には、人工着色料を使用したトールハウスクッキーのインクジェット印刷があります」とネスレはFESPAに語った。「インクジェット印刷は、基本的にセットアップ時間をほとんど必要としないため、市場の需要に迅速に対応することができ、ジャスト・イン・タイムのカスタマイズが実現します。
「インクジェット印刷は高品質の画像をもたらし、無限のデザインの可能性と迅速な画像切り替えを可能にする。
ネステックは食品業界最大の研究開発組織で、世界34カ所に5000人以上の従業員を擁している。具体的な詳細については伏せたままにしておきたいが、ネスレは同社がごく近い将来にこの技術を使用する可能性が高いことを確認した。