インクジェット・テキスタイル・プリンターの台数増加の主な原動力は、衣料品と家具市場だが、ソフト・サイネージはどうなるのだろうか？

近年、ソフト・サイネージが飛躍的に伸びていることは間違いない。これには多くの理由があり、保管、輸送、組み立てが簡単で、リサイクル可能であることが挙げられます。さらに、バックライト付きフィルムよりも、バックライト付きテキスタイルの方が見栄えが良いと感じる人も多い。

しかし、ソフト・サイネージがどのようにプリントされるのか、尋ねてみる価値はあるだろう。明白な方法は、昇華型プリンターを使用し、転写メディアにプリントするか、テキスタイルに直接プリントすることだ。昇華型はインクを布の繊維の奥深くまで浸透させるため、顔料が基材内で固有の結合を形成し、洗濯や日光への長時間の露出、悪天候による悪影響に耐えることができる。さらに、生地はその質感を保ちますが、これはほとんどの看板で気にすることではありません。

屋外で長期間使用できることから、昇華型は旗やバナーのように数年間使用される製品に適しています。しかし、短期間の販促用バナーや、屋内で使用される展示会用グラフィックに関しては、多くの企業がエコソルベントやラテックス、あるいはUVでも十分通用すると考えている。

そのため、多くの印刷会社が、より特殊な染料サブプリンターに投資するよりも、既存の大判プリンターを使ってソフト・サイネージを制作しているのは驚くにはあたらない。

その理由はいくつかあるが、ほとんどの看板メーカーにとって一番の障壁は、昇華プロセスを完成させるための熱プレス機やカレンダーに必要な追加投資である。これにミシンなどの仕上げ設備が加わると、5万ポンド以上の出費になることもある。その他の問題としては、床面積の確保や、特に仕上げに必要なスキルを持つスタッフの確保などがある。

エプソンUKのプロ・グラフィックス担当セールス・マネージャー、フィル・マクマリン氏は次のように説明する：「私のサイン業界での経験では、すでにソルベントプリンターに投資しているサインメーカーは、利用可能なメディアの種類が爆発的に増えており、既存の設備で希望するもののほとんどを生産できる可能性が高いことに気づいている。

実際、ほとんどの再販業者は、エコソルベントプリンター用のコーティングされたテキスタイルの売上が好調であると報告している。多くの溶剤ベンダーは、HPに内心感謝している。HPはラテックスプリンターをテキスタイル用としてプッシュし、印刷バイヤーにソフトサイネージの相対的な優位性を認識させ、メディアメーカーにラテックスと同様に溶剤やUV使用に適したコーティング製品の開発をうっかり促してしまった。

例えば、スパンデックス社は、溶剤、ラテックス、UVプリンターでの使用に適したフラッグ、キャンバス、バナーなどの繊維資材を販売している。スパンデックスUKの消耗品販売マネージャーであるスティーブ・ジャック氏は、テキスタイル素材の売上は「過去3年間で前年比約20％」伸びていると推定している。

しかし、コーティングされたテキスタイルの選択肢はそれなりにあるものの、昇華型で使用できるコーティングされていないメディアよりもコストが高くなる傾向がある。このことは、従来の素材を使用する場合と比較して利益率が低いことを意味するため、例えば、看板メーカーが非常に競争力のある見積もりを提示できるPVCビニールよりも、テキスタイルバナーを試すよう顧客を説得するインセンティブが低いことを意味する。

テキスタイルの成長の大半が衣料品と家具である理由も、このためかもしれない。とはいえ、テキスタイルの使用は国によって異なり、ほとんどのヨーロッパ諸国、特にドイツとスペインは、10年以上前からソフト・サイネージを熱心に取り入れている。

アメリカやイギリスなどの他の国々では、その恩恵にあずかるのが遅れている。これは主に歴史的な理由によるもので、バイヤーがPVCのような従来の素材を喜んで指定してきたからである。しかし、ミマキのヨーロッパ・マーケティング・マネージャーであるマイク・ホーステン氏はこう指摘する：「この5年間で、英国は追いつきつつあります。ホーステン氏はまた、イギリスはオランダと並んで旗の大きな市場であり、その理由は地域の計画規則にあると言う。

大型の昇華型プリンターだけでなく、エプソンはこのF2000 Tシャツプリンターも開発した。

ほとんどのベンダーは、昇華型印刷には大きなビジネスチャンスがあると信じているが、看板メーカーは一つの分野に特化しなければこれを実現できない。エプソンの大判昇華型プリンターは、短納期でブランド衣料を生産したい小売店や、トートバッグ、マグカップ、Tシャツなどの販促品を生産する企業に多く使われているという。

昇華型印刷を利用して、旗やテーブルクロスなどの特殊なサイドラインを開発した看板メーカーもある。しかし、多くのプリンターベンダーは、ソフトサイネージの将来的な成長は、溶剤やラテックス印刷によるものであり、適切なメディアの種類の増加と、もちろん、それらの材料の低価格化にかかっていると考えている。