デジタル・テキスタイル・プリントにおいて、なぜ生地の調達と準備が重要な役割を果たすのでしょうか？素人目には、2つの生地の仕様が同じに見えるかもしれないし、物理的に同じに見えるかもしれないし、同じに感じるかもしれない。
しかし、デジタル捺染を行うか否かにかかわらず、すべての生地のサプライチェーンを注意深く調査する必要があります。原産地、作柄、大陸の違い、そして繊維から生地への仕上げ工程の違いは、デジタル・テキスタイルの生産に大混乱をもたらす可能性がある。
コットンは現在、主に2種類のプリントプロセスでデジタルプリントされている：顔料インクと反応性インクだ。この2つのプロセスには共通する重要な特徴があり、それはデジタルプリントの前にプレコーティングが必要なことです。
しかし、コーティングに目を向ける前に、サプライチェーンの上流に目を向ける必要がある：
マーセリゼーションとは、漂白後の繊維を苛性ソーダ（NaOH）の濃縮溶液にさらすことで、繊維の強度、耐収縮性、光沢、染料との親和性などの特性を向上させるもので、広く使用されている。この工程では、苛性ソーダ溶液が繊維中のセルロース分子を再整列させ、染料の取り込みと引き裂き強度を向上させる構造変化を生じさせ、繊維の収縮を抑え、ソフトな光沢を与える。
画像出典：CIBITEX
マーセライズ加工の結果、ソフトな風合い、安定した白さ、縮みにくい生地が生まれる。しかし、この工程は高価である。メーカーがこれまで以上に安価な素材を求め、顔料プリントが台頭してきたため、綿のデジタル捺染のプリント前の漂白基準が緩和された。漂白は、白さの一貫性や全サイズ除去といった重要な共通基準なしに指定されている。
安さを追求した結果、デジタル・テキスタイル・プリンターにとって、生地の仕上がりのばらつきが深刻な問題となった。連続漂白工程で過酸化水素や次亜塩素酸ナトリウムのような高価な化学薬品を使用することで経済性を追求した結果、生産される生地には白色度や風合いにばらつきが生じ、最終製品の再現性や魅力に影響を与えることがよくある。
白さの輪を正方形にしようとするあまり、生地メーカーは漂白工程の欠陥を補うために、光学光沢剤（Optical Brightening Agents：OBA）への依存度を高めてきた。なぜなら、OBAは色彩反射値や色合いが異なるため、デジタル・テキスタイル・プリンターは生地サプライヤーごとに生地の再現性を保証することができず、同じサプライヤーのロットであっても異なるからです。
デジタル顔料プリントの量が増え始めると、プリントの色域と耐久性を高めるために布地をプレコートする必要があるため、これはさらに悪化した。
漂白の難問を越えて、生地準備の次の段階はプレコーティングの提供である。プレコーティングは、プリント後に色がランダムに広がったり移動したりする「ウィッキング」を防ぎます。生地の表面にシャープなプリントマークや見当をつけるためには、プレコーティングが不可欠です。現在、多種多様なコーティング薬品が販売されており、スプレー式からフーラード式まで、さまざまな塗布方法とともに、特に色の反射率の扱いやすさやばらつきに関して、さらに別の問題領域を生み出している。
主に反応性インクを使用していたデジタル・テキスタイル・プリントの黎明期には、インクの色域を可能な限り広くするために、多くの生地で大規模な前処理が行われていた。しかし、リアクティブ・プロセスには、コストと持続可能性という点で重要な欠点があった。多くの時間を要する複雑なプロセスで、エネルギーと水を大量に使用することは浪費的であり、徐々に業界は環境に優しい解決策として顔料プリントに目を向けるようになった。
顔料プリントは、ヒートプレスまたはファブリックベーカーによるプリントと熱固定を含むシンプルなプロセスを提供します。しかし、顔料プリントでは、生地の色域と堅牢度を高めるという点で、プレコーティングも不可欠です。
すなわち、第一に化学薬品の選択、第二に生地にプレコーティングを施す機械の選択である。化学薬品に関しては、印刷業者は幅広い製品を利用できる。多くの場合、コーティング剤はインキメーカーから供給され、自社のインキと組み合わせて使用される。
この分野では、エプソンのジェネスタ・インクス・プリジェン、スイス・パフォーマンス・ケミカルズのネオ・コート、ピグメンチンクのP601プレコートなどが主なメーカーである。しかし、多くの化学会社が独自に優れたプレコート剤を供給しており、これらの会社には、アメリカのルーブリゾール、オランダのタナテックス、ドイツのルドルフ・ケミカルズ、インドのサレックスなどがある。
一般的に、増粘剤や架橋剤を使用することが多いこれらのプレコート製剤は、プリントのマークや色の濃さ、生地の洗濯堅牢度や摩擦堅牢度を向上させる。
生地と薬品の選択だけでなく、ボリューム・デジタル・プリンターには、印刷前に生地をプレコートするための幅広い機械と工程の選択肢がある。最も単純に言えば、フーラード（中綿マングル）の使用とステンターの使用が広く使われており、このプロセスでは、ディッピングまたはバックコーティングを高速で連続的に行う。現在では、このプロセスを改善するために、様々なアタッチメントが利用できるようになり、単純な「ディップ」法によるプレコートよりも、非接触または最小限の薬品塗布で、ハンドリングを改善することができるようになった。
オーストリアのZimmer社のMagnorol、アメリカのBaldwin Technologies社のTexCoat™、イタリアのCibitex社のeasyCOAT-DRYがその代表で、いずれもデジタルテキスタイルのプレコーティングラインに効果的に追加できる。
技術の進歩に伴い、現在では、デジタル捺染機と連動するインライン機がワンステップ工程を実現する、ハイブリッドなソリューションが数多くある。
ワンステップ分野では、イスラエルのKornit社、英国のSwiftjet社、日本のMimaki社、オランダのSetema社が有力で、いずれもデジタル捺染用のワンステップ・ソリューションを提供しており、プレコート工程がプリンターとインラインで行われるため、スピードと人件費の面で経済的である。
プリコーティングの分野は広範で技術的に有能な分野であるが、機械、プロセス、化学薬品を正しい情報に基づいて選択することで、デジタル・テキスタイル印刷業者はコスト、時間、労力を大幅に節約することができる。
では、デジタル・テキスタイル・プリンターは、機械やテキスタイル技術者としての新たなスキルセットを学ぶだけでなく、この地雷原にどのように対処しているのだろうか？
シンプルな答えは、評判の良い生地サプライヤーを見つけ、生地の品質の継続性を確保するために、その会社の製品にこだわることです。これは、賢明だが簡単な社内の生地検査設備と色管理でバックアップされるべきである。プリントする前に、James Heal社やSDL Atlas社（英国）などのテキスタイル・テスト・サプライヤーから入手できる簡単な機器を使用して、生地の入荷ロットの白色度と糸密度をチェックする必要があります。
一貫性のあるデジタル印刷のためにカラーマネージメント技術を適用する方法はいくつかあり、デジタル・テキスタイル印刷業者がサンプリングや無駄な作業に費やす多くの時間を節約することができる。バッチ間の色の連続性を確保するためには、注意が必要です。サンプル・プリントの後、カラー・マッチング・キャビネットを使用して、承認された標準サンプルと生地を照合する必要があります。また、折り目復元装置を使用して、生地のドレープ性をチェックすることもできます。
デジタル・テキスタイル印刷業者は、堅牢な内部テスト・プロセスを構築し、カラー・マネージメントと並んで生産基準を実施しなければならない。このような行動によって、重要な確実性がもたらされ、供給されるプリント生地が皆の期待に応えられるようになる。
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