デビー・マキーガンは、デジタル・テキスタイル・プリントの歴史と、現在利用可能なデジタル・テキスタイル技術について考察する。
デジタル・テキスタイル産業が、高品質なプリントとともにスピードを追求するあまり、どれほどの道のりを歩んできたか、私たちはしばしば忘れてしまう。私たちはまた、今日私たちが手にしているテクノロジーが、テキスタイル業界とともに進化し、変化し続ける市場のニーズに柔軟に対応してきたことも忘れている。それから約20年後、私たちがオンデマンドの世界に住み、即座に満足し、カスタマイズし、パーソナライズすることが毎日の生産の要因になるとは誰が想像しただろうか。
2000年代初頭、スキャニング・マルチパス・マシンのデジタル捺染プリント速度が毎時50リニアメートルを超えるのに苦労していた頃、年間300万メートル以上のプリントを希望する大量捺染プリント・ビジネスでは、ロータリー・スクリーン・プリントが頂点に君臨していました。高速生産の未来が見え始めたのは、それから約10年後のことでした。新しい10年が幕を開け、印刷とインクの技術が融合し始め、真の生産性革命が始まったのは2010年でした。
キャプションMSが2012年に発売したシングルパス・テキスタイル・プリンター「ラリオ」。画像出典：MS Lario。
シングルパス・テキスタイル・プリンターは2012年に市場に登場し、可動部分は生地とプリントヘッドではなく、生地そのものだけだった。MS社から発売されたLarioは、テキスタイルの大量生産において、それまで比類のなかったスピードで稼働し、テクノロジーの新時代を築いた。この世界初のシングルパスデジタル捺染機の登場は、デジタル捺染のパラダイムを永遠に変えた。
スクリーン印刷のデメリットをほとんど感じさせない毎分75メートルの生産速度を達成し、輪転印刷機の世界に挑戦した。この画期的な開発は、その後数年にわたり、他の大手デジタル印刷メーカーからもシングルパス機が発売された。
2015年、コニカミノルタから幅1.85mのナッセンジャーSP-1が登場した。この機種は、解像度にもよるが、毎時1,500～6,000リニアメートルで印刷できる。幅1.6mのプリントヘッドモジュールには、コニカミノルタ独自のインク吐出制御技術が採用されており、インク滴の大きさを小、中、大のいずれかに設定できるため、プリンターは微細なパターンやカラーグラデーションのために高解像度を選択することができる。
キャプションSPGPrintsは2015年にシングルパスインクジェットプリンターPIKEを発表した。画像出典：SPGPrints。
また、2015年にはSPGPrintsからPIKEが登場し、高速シングルパスデジタルテキスタイルプリンティングの新たな性能基準を打ち立てた。PIKEは、利用可能な最高の純生産性を保証する43個のプリントヘッドのフルワイドアレイをベースにしています。これらのデジタルプリントヘッドは、特殊なエレクトロニクスとArcher®テクノロジー（インク調整・供給システム）を含む、高精度で使いやすいプリントバーテクノロジーに組み込まれています。PIKEはSPGPrints – PIKEインクを使用するために最適化されている。PIKEインクは、最高の品質と性能を実現するために特別に開発された新しい高性能インクのシリーズである。
そして2015年、ついに中国からAtexco Vega oneが登場した。Atexcoのシングルパス高速プリンターVega Oneは、80m/分の印刷が可能で、生産能力は1日あたり8,000～10,000メートル。高精度のプリントヘッドノズルは、1インチあたり最大1,900ピクセルで印刷できる。
年月が経つにつれて、上記の各技術は、利用可能なインク技術の効率と多様性を高めるために進化してきた。
キャプション2020年にインターテック賞を受賞したEFIレッジアーニBOLT。画像出典：EFI-Reggiani。
そして2018年に登場したEFI Reggiani BOLTは、テクノロジーの最先端を行くものと言われ、優れたプリントヘッド寿命と最小限のメンテナンスの必要性に加え、生産稼働時間と信頼性を向上させ、全体を通して高いパフォーマンス、比類のない印刷均一性と精度を備えている。生産速度は毎分90メートルを超え、BOLTは2020年インターテック賞を受賞した。審査員は、このシングルパス・インクジェット・テキスタイル・プリンターがプリント生地の世界に革命を起こす可能性があると考えた。
しかし、この間にスキャニング機も進歩し、その速度は毎時800メートルを超えるようになった。ロータリー・スクリーン印刷の主な節約点は、スクリーンの彫刻とスクリーンの保管、そしてこれまで以上に要求の厳しくなった顧客ベースに対応するターンラウンドのスピードだった。
設計変更と生産のスピードが同程度のスキャニングマシンと比較した場合、どの技術を選ぶべきかの判断は、より大きな検討事項となった。最適な使い方を評価するためには、どのようなビジネスモデルでも、年間生産量と稼働時間の予測が出発点となる。
現在では、シングルパスは年間400万メートルを超える印刷を希望する企業にのみ選択されるべきであると広く受け入れられており、スキャニングマシンはランレングス1,000メートルまでは競争力があるが、それ以降はシングルパス機の方がコスト効率が高くなっている。
シングルパス・マシンの構造の中で最も大きなコストのひとつはプリントヘッドの数であり、これは故障、磨耗、一般的なメンテナンスのための交換コストという点で、今でも主な欠点と見なされている。プリントヘッドの単数コストは、マシンが提供する全体的な価値において、財政的にも運用的にもかなりの要因である。シングルパス機を選択する際に発生するアプリケーションとコストを検討する際には、これらすべてを考慮しなければならない。その性質上、文字通り何百もの高価なプリントヘッドを使用するのに対し、スキャニング・マシンはわずか4つのヘッドしか使用しないかもしれない。
このため、シングルパス機のコストは、ロータリー機のコストさえも上回り、しばしば最大限の効率を要求され、投資を回収するために24時間交代で機械を稼動させることが印刷業者に強いられる。
にもかかわらず、シングルパス機は、顧客の新たな要求（納品スピード、デザインの多様性、環境に優しいプロセス）に適応しながら、再装備サイクルを経て、ボリューム捺染市場で大きな進歩を遂げた。
5台のシングルパス機が展示されたITMA 2019で、EFIはボルトが世界で30台以上の導入実績があると発表し、MSはラリオ印刷機が世界中で「数十台の導入」を達成したと述べ、2021年2月までにMSの機械で7億2500万メートル以上の印刷が行われたと発表した。
1台あたり数百万ドルのコストがかかる機械としては、大きな成果である。この10年間で、シングルパスデジタル印刷機の進化と成熟が実現し、あらゆる大陸の大量捺染印刷業者に実用的な製品が採用されるようになった。
シングルパスは、大量デジタル捺染のための産業用ソリューションを繊維業界に提供している。シングルパスはロータリー生産を追い越すのか？捺染印刷業界は、シングルパスのバラ色の未来に期待しています – 印字ヘッドがより安価で信頼できるものになるよう革新できればの話ですが。シングルパスが本当にロータリー生産に匹敵するようになり、アナログ市場を破壊し続けるには、デジタルインクのコストも削減しなければなりません。
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